– Да-да, я всё расскажу, – не совсем понимая, что делать в такой ситуации, отозвался я, – но сначала я хотел поговорить с мастером Ривасом… ну, чтобы он помог мне подготовить сюрприз для родителей, так что не могла бы ты пока сделать вид, что меня не встречала?
– Хм-м-м… – на меня смотрели с подозрением. Как-то много вокруг меня в последнее время подозревающих скромного чернокнижника в нехороших вещах молодых девиц… – что-то ты задумал… ладно, но тогда с тебя два тортика! И хотя бы краткий рассказ прямо сейчас! – поставили мне ультиматум.
– Эх… – вздыхаю. – Если коротко, то я немного поблуждал по Азероту, посмотрел, как живут другие народы, а когда возвращался, немного заплутал и попал к людям, у которых намечался поход на троллей. Вот я и подумал, а почему бы не поучаствовать в чём-то таком? А там, по ходу битв, как-то само собой получилось, и… вот, – развожу руками.
– Этот рассказ был Очень кратким, – надулась девушка.
– Если ты ожидала повести о бесшабашных схватках, лихих погонях и спасённых принцессах, то это к Тириасу Быстрому Перу, а я эльф простой: шёл с людьми, помогал им по мере сил, разбирал артефакты после битв…
– Я уже начала забывать, как ты самый красочный рассказ можешь превратить в на диво скучную и занудную вещь, – она потешно надулась.
– Ну извини.
– Извиню… но про тортики помни! Ладно, я тогда побегу домой. Когда ты планируешь появиться со своим сюрпризом?
– М-м-м, думаю, завтра к обеду, – назвал я время.
– У-у-у, ещё так долго… ну хорошо! И смотри, не опаздывай! – и девушка упорхнула.
Подумать только, меня не было десять лет, а она ведёт себя так, словно мы не виделись всего пару дней, а то и меньше. На моих губах вновь возникла улыбка, на этот раз куда как более естественная.
– Рассказывай, – обратился ко мне Ривас, что до этого спокойно стоял у входа в лаборатории и не вмешивался в разговор.
– Что, версия с внезапно открывшимся на истреблении дикарей талантом не прошла? – улыбка превратилась в привычную ухмылку, так похожую на ту, что источал сам алхимик.
– Для сопливой девчонки сойдёт, но не более того. Кто-то опытнее задастся вопросом, как молодой эльф менее чем за десяток лет из ученика чуть выше среднего, ну пусть даже подмастерья, стал полноценным Старшим Магистром. И где он добыл арканитовый посох, – ну да, было бы странно, если мастер, что может производить трансмутацию арканита, не узнал бы этот материал.
– Что же, это будет долгая история… и начало её лежит более чем на сто лет вперёд, когда всё ещё сопливый юнец Эстос Б’Фод был вынужден узнать, для чего используются запаянные алые фиалы, что хранятся у тебя под третьей полкой в личной мастерской.
– Так, – изменился в лице алхимик, что не рассказывал о местоположении флаконов с жидким огнём никому из своих учеников. И, помня те его последние слова, надеялся никогда и не рассказывать, и уж тем более не показывать. Но вышло иначе, – пойдём в мастерскую. Что-то мне подсказывает, что эта история мне не понравится.
– Не понравится, – согласился я, следуя за старым наставником.
Мы пришли в его личную лабораторию, где он, немного подумав, вытащил бутыль из тёмного стекла и пару бокалов. Ёмкость была освобождена от притёртой пробки, и по помещению сразу же стал распространяться запах свежих фруктов.
– Начинай, – разливая алую жидкость по бокалам, скомандовал эльф. Да, непросто отказаться от старых привычек и манеры общения, пусть твой собеседник уже более не мальчишка, а матёрый ветеран. Впрочем, если смотреть только на возраст, то для этого пожилого мага я всё ещё тот же мальчишка.
И я рассказал всё, начиная от открытия первого Тёмного Портала и вспышки Чумы в Лордероне, заканчивая штурмом Цитадели Ледяной Короны и моим переносом. Разумеется, без подробностей и деталей — для такого рассказа не хватило бы и недели, но даже так закончил я только тогда, когда звёзды начали тускнеть, а на востоке разгорался новый день. Это при том, что пришёл я к мастеру в начале дня.
– … и вот я вновь оказался дома и узнал, что до всех этих событий ещё сотня лет, – закончил я повествование, в очередной раз смачивая горло вином. Выпито его было уже немало, но это не было проблемой и для подмастерья-алхимика, что уж говорить о нас?
– Знаешь, – минуту посидев в молчании, ответил пожилой маг, – если бы не та сила, что едва ли не звенит вокруг тебя, и не вот это вот существо… – эльф покосился на Салдис, которую я вызвал как одно из доказательств своей истории, само собой, подкрепив призыв парой заклинаний для сокрытия демонической сущности от защиты Кель’Таласа, – я бы посчитал, что ты спятил. Но это слишком даже для самого изощрённого бреда.
– Понимаю, – новая горькая усмешка, сколько таких уже было? И сколько ещё будет… – я бы и сам хотел, чтобы это было просто бредом спятившего ученика ремесленника, вот только это всё не бред.
– Хорошо… ладно, – он вздохнул, – что ты предлагаешь? Ведь не просто так ты мне всё это рассказал?
– Да. Я сейчас пытаюсь выжать всё, что только можно, откуда возможно, но этого мало. Легион не оставит наш мир в покое — слишком много они здесь потеряли в прошлый раз, слишком много могут взять в случае победы. Я могу вырезать всех Менетилов, сровнять с землёй Даларан и прикончить Хранителей Тирисфаля, но это всё — лишь инструменты, им на замену демоны подберут кого-то другого. Как бы я ни желал обратного, но вряд ли Дар'кхан — это единственный предатель в наших рядах. Легиону не составит труда найти или обучить ещё кого-то. Да, с людьми это проще, быстрее и наименее затратно, но и ресурсов, и времени у нашего врага более чем достаточно. Потому единственный выход – это…
– … Играть сданными нам картами и переворачивать стол лишь в нужный момент, – закончил мою мысль алхимик.
– Именно. Демонам не нужен Кель’Талас, вернее, он — далеко не основная цель, как и королевства людей, что будут лишь источником нужных ресурсов и войск на ранних этапах. Не нужен им и Даларан, и другие города, всё, что их интересует — это Мировое Древо, вернее, второй Источник Вечности, чьей силой оно питалось все эти тысячелетия. Они жаждут его заполучить, и в этой жажде не только ни перед чем не остановятся, но и многого не заметят, многое отложат на потом. В этом и есть наш шанс.
– Думаешь, что в случае провала в разворачивании войск здесь они сразу полезут на Калимдор?
– Если им немного «помочь», правильно информировать их слуг, а также дать узнать, что их намерения уже известны ночным эльфам.
– Ты хочешь прикрыться ими, – отметил Ривас, – использовать в качестве разменной монеты… А ты стал куда жёстче, чем тот юный ученик, что когда-то путал Сталецвет с Королевской Кровью…
– Война никого не делает добрее, как и гибель всего, что ты когда-то любил.
– Да… – взгляд старого мага затуманился. Полагаю, в его долгой жизни тоже были подобные эпизоды, хоть и не такого масштаба, но горе — оно и есть горе, у каждого оно своё и от масштабов не зависит. – Так что ты хочешь от меня? Почему не пойдёшь с этим к Анестериану и Совету Магистров?
– С того, что он — кретин, который ничего не делал, пока не стало слишком поздно. Для Магистров я буду, в лучшем случае, каким-то «юным выскочкой», если не безумцем, продавшимся демонам. Те, с кем я раньше сражался плечом к плечу, сейчас простые ученики и рейнджеры, а кто-то ещё даже не родился или может зайти под стол пешком. Наш народ слишком беспечен, слишком расслабился, и мне не поверят, просто не захотят поверить, осознать, что их уютному мирку с достатком, безопасностью и самодовольным прозябанием осталось недолго!
– Спокойно, Эстос! Я понимаю, но эмоциями делу не поможешь.
– Верно, – я вдохнул и выдохнул, – прости, просто это весьма болезненная тема.
– Хорошо. Чем я могу помочь? У меня немало опыта, но, увы, я не выдающийся маг или воин, даже в моей стезе алхимика есть те, кто куда талантливее меня.
– Но у тебя много друзей и знакомых, учитель. Тех, кто уже вышел на покой и отложил меч на полку, но этот самый меч у них всё ещё есть. Плеть в начале своего становления была крайне уязвима. В неё на тот момент вложили уже массу ресурсов, но стала почти необоримой она, лишь вобрав в себя павших кель’дораев. А ещё есть орки, с которыми можно договориться. Я знаю их обычаи, мотивы, с кем из вождей и кланов можно иметь дело, а с кем нет. Довеском к оркам пойдут огры — это глупые существа, но очень сильные и верные. Есть таурены, есть дворфы Чёрного Железа, наг леди Вайши тоже можно пробудить раньше. Я уже направил одно из королевств людей по нужному пути и захватил власть в Элдре'Таласе — городе ещё той, древней Империи ночных эльфов, который до сих пор населяют те самые высокорожденные, из рядов которых вышли наши предки. Но я по-прежнему не уверен, что этого будет достаточно. Кель'Таласу нужна своя армия, многочисленная и обученная сражаться с нежитью и демонами. Но Анестериан и его придворные не станут меня слушать, даже если я предъявлю им живого натрезима и заставлю изложить планы вторжения Легиона. Армию необходимо готовить именно нам. Собрав тех, кто поймут и поверит, а потом смогут найти и привести других, что готовы будут учиться. У нас есть почти сотня лет. За это время можно подготовить тысячи, десятки тысяч бойцов. Вопрос лишь в мотивации и усердии. И тут потребуется помощь старых ветеранов — тех, кто знает, что искать в молодёжи, тех, кто пользуется авторитетом, тех, кто понимает, ради чего всё это и каковы риски.
– Довольно сырой план, – покачал головой алхимик, – но в нашей ситуации вряд ли у кого-то есть лучший. Дай мне месяц — я соберу старых друзей, и ты поведаешь им всё то, что поведал мне. А дальше… бой план покажет, как говаривали наши отцы, сгоняя троллей с понравившихся нам мест.
– Спасибо, – на душе стало легче. Теперь, даже если со мной что-то случится, у моих сородичей будет шанс.
– Тебе не нужно меня благодарить. Ну а пока… полагаю, тебе нужно будет заглянуть домой.
– Да, – я прикрыл глаза. Впереди предстояло ещё множество разговоров, и обещали они быть едва ли не более трудными, чем этот.