Множество молодых учеников, несмотря на поздний час, беспечно гуляли, спорили, шутили, сидели в беседках или подкармливали миниатюрных маназмеев, кидая тем удачные или не очень результаты экспериментов с магией воплощения, когда из магической энергии формируют лакомства. Кто-то читал книги, кто-то хвастался своими успехами… Тихий, мирный парк, в котором на меня очень быстро начали коситься, явно подозревая в том, что я или новый преподаватель, или знакомый кого-то из наставников, который пришёл по важному делу. Иронично, но второй вариант был близок к истине, по крайней мере, многих наставников Академии я действительно знал. Тех из них, кто пережил падение нашей столицы и потом восстанавливал это учебное заведение. В любом случае, чужое любопытство меня ничуть не смущало, и прогуляться по этим местам, просто чуть отойдя от наиболее оживлённых мест, виделось мне ничуть не худшим вариантом, нежели идти куда-то ещё.
Так бы я, наверное, и провёл на ногах всю ночь, по кругу переживая случившийся разговор, но где-то через полчаса прогулки моё внимание привлекло смутно знакомое лицо, мелькнувшее на соседней дорожке. Лицо, которое вызвало строго противоположные чувства, нежели ассоциация «свой».
Повернувшись в нужную сторону, я понял, что моё внимание привлекла одиноко сидящая на скамейке молодая светловолосая эльфийка, очевидно, принадлежащая к числу учениц Академии. Она не замечала меня, увлечённо считая какие-то магические потенциалы в тетради, разложенной прямо на коленях. И всё бы хорошо, но и я не мог вспомнить её имя. Я точно видел её где-то раньше, причём именно в том своём прошлом, которое для этого мира — будущее, и точно видел не как союзника, но вот где и когда…
Первыми на ум пришли сторонники магистра Телестры, что встали на сторону Малигоса в Войне Нексуса. Таких было немного, но пара десятков син'дорай поддержали идею Аспекта Магии по уничтожению Даларана и прочих магов-недоучек, даже понимая, что глава Синей Стаи действительно сошёл с ума и после того, как разделается со смертными магами, возьмётся и за своих сторонников. Это был вопрос мести Кирин'Тору и Альянсу. Первому — за то, что, презрев все клятвы и обещания, без малейших возражений поддержал желание лорда Гаритоса вырезать весь наш народ и с готовностью предоставил свои казематы, чтобы содержать нас до момента казни. А второму — за убийство души Солнечного Колодца — за святотатство, которое учинил Велен, подло прикрывшись статусом союзника. Альянс ведь тогда не только не изгнал дренеев из своих рядов — он не осудил содеянное даже в самой малой степени, объявив подлыми мерзавцами именно нас, а потому для всех эльфов Кель'Таласа окончательно стал кровным врагом, полностью разделяющим вину лидера Экзодара. По сути, если бы Малигос тогда сохранил хоть немного разума и здравомыслия, не ударившись в абсолютно радикальную идею по уничтожению вообще всех магов мира, его войну имел все шансы поддержать даже я.
Однако же нет, девочка, которую я сейчас видел, определённо не походила лицом ни на кого из тех окончательно отчаявшихся эльфов, которые, решив, что им больше нечего терять, пошли за леди Телестрой. Не была она похожа и на тех моих сородичей, с кем я пересекался по разные стороны фронта на осколках Дренора, да и среди Сан'Лейн и Рыцарей Смерти, поднятых слугами Короля Мёртвых, я её не… Секунду!
Всплывшая ассоциативная цепочка позволила быстро дорисовать наблюдаемой девушке в воображении чёрно-фиолетовую мантию, белый посох с остроконечным навершием из воронёного истинного серебра и более бледную кожу, после чего я понял, что да, я действительно сталкивался с этой эльфийкой, мы действительно были врагами и я на самом деле не знал её имени.
Она была то ли лидером, то ли просто самой сильной из высших эльфов, которые присоединились к Культу Проклятых в Шоломансе, вовсю изучая там некромантию.
Первым порывом было кинуть в неё «Агонию» — мгновенно, незаметно и, с учётом разницы наших сил, фатально. Никто ничего толком понять не успеет. Но привычные осторожность и рациональность взяли своё. Нельзя убивать мелких сошек в людных местах, при куче потенциальных свидетелей и с минимумом пользы. Потому я решил сделать чуть разумнее и проследить за этой особой — всё равно заняться было толком нечем, а тут… К тому же, с высокой долей вероятности, сия девушка жила одна, как и большая часть всех студентов, то есть будет иметься спокойное тихое место без свидетелей… Да чего там, никто даже тела не найдёт… Хм, может, не убивать, а сплавить к Иллидану? Подопытные из нашего народа нужны, пусть не на нынешнем этапе исследований, но всё-таки.
Наложив на себя невидимость, благо за уже потраченный десяток лет я вполне смог выучить эти не самые сложные чары, я приготовился к выжиданию и слежке за моей будущей жертвой. Впрочем, это не мешало мне размышлять. Да, я рассматривал идею вербовки сородичей, что перешли на сторону противника и остались ему верны. Однако ренегат ренегату рознь. Я понимал резоны Телестры и её единомышленников, что пошли на поклон к Малигосу, я мог понять оставшихся верными обезумевшему принцу Келю гвардейцев — там верность присяге наложилась на воздействие Скверны от неумелого поглощения, да потом ещё и Наару, скорее всего, по мозгам прошлись, немудрено спятить. Проклятье, я даже мог понять магистра Меличара, что присягнул Древним Богам. Про сан'лейн и Рыцарей Смерти и говорить нечего — их волю просто сломили, и то многие смогли найти в себе силы и вырвались из кандалов Короля Мёртвых. Но вот чего я понять не мог, так это присягнувших Плети высокорожденных. Служить тем, кто вырезал твоих родных, близких и друзей? По чьей вине само существование твоего народа встало под вопрос? Нет, бывало и такое — среди людей. Короткий срок жизни рождал столь же короткую память, и внук или правнук вполне мог присягнуть людям или идеям, против которых насмерть стоял его прадед. Собственно, у Культа Проклятых не было проблем с новыми рекрутами даже после всего того, что они сделали с Лордероном, Далараном и прочими человеческими землями. Впрочем, там были немного другие акценты и ситуация. И всё-таки, что могло сподвигнуть живого эльфа служить Нер'Зулу? Жажда власти? Безумие? Глупость? Вмешательство демонов? Нет, последнее вряд ли — Сторожевые Камни всё ещё стоят на своих местах, и безнаказанно и незаметно у нас даже натрезиму появиться будет чрезвычайно сложно, а если такой и появится, то обрабатывать станет кого-то более значимого, чем обычная ученица. Да, демоны привыкли к многовековым интригам и умеют взращивать себе адептов, тратя на это десятки и десятки лет, но потенциал этой девушки невысок, обычный средний уровень, и через сотню лет он не станет сильно выше. Хотя… это понятно мне, но… в её годы я был даже послабее, так что тут вопрос мотивации и доступа к специфическим знаниям и материалам. И всё же нет, вряд ли демоны приложили свои лапы, ведь в этом случае она бы служила Легиону, а не Культу Проклятых.
Пока я предавался размышлениям, безымянная эльфийка спокойно закончила своё занятие и встала. Грациозно потянувшись и размяв плечи, девушка собрала сумку и отправилась вниз по аллее — на выход из магического квартала. Я невидимой тенью последовал за ней. Идти пришлось относительно недалеко — полчаса неспешной прогулки, и вот мы у небольшого домика в пару этажей. Почти такой же был и у меня — расценки на магическое строительство всё ещё оставались низкими, а свободной земли хватало. Обстановка внутри также не отличалась какой-то уникальностью: гостиная, кухня, лестница наверх, где наверняка расположены спальня хозяйки и помещение под лабораторию или что-нибудь вроде. За время следования за волшебницей я немного остыл и решил сначала всё-таки разобраться, а потом уже убивать. Оставался, правда, вопрос, как именно разбираться. Устраивать полноценное расследование не хотелось — был у меня такой жизненный опыт, но не скажу, что мне понравилось. Тем более когда есть старые добрые пытки. Вот только основная проблема состояла в том, что эта девочка ещё сама могла быть не в курсе, что в будущем присоединится к тем, кто почти уничтожил её родину. И что тогда делать? Лопать яйца, пока они не выросли в Ониксию? Так ведь она и так не вырастет. Н-да, тяжко.
Пока я размышлял, девушка успела подняться к себе, бросить сумку, переодеться в домашний рабочий халат и… воровато оглядываясь и сжимая в руке какой-то томик, направилась к спуску в подвал. Вот это уже было интересно, а потому я пошёл за ней. В подвале было прохладно, хранились кое-какие продукты, а ещё… на полу виднелись следы от некоего магического рисунка. Хорошо знакомого мне магического рисунка.
Тем временем чародейка заперла дверь и даже повесила на неё защитные чары и «следилку». Неплохо, но вообще такое нужно на доме держать постоянно, иначе толк будет только против совсем уж косоруких дурачков, я тому наглядное подтверждение — вошёл до наложения чар, и потому они меня «посторонним» не опознают… ну, это было бы в том случае, если бы я вообще выдавал своё присутствие. В общем, желание вижу, а вот реального понимания, как всё это должно работать, — нет. Хотя откуда бы им взяться у молодой девчонки в спокойном городе высших эльфов? А молодая девчонка, удостоверившись, что чары легли правильно, подновила магический узор и… положила на него тушку цыплёнка, которую стала увлечённо разделывать и наносить необходимые знаки прямо на кости. Кулинарные экзерсисы этой леди становятся весьма интересными. Десять минут спустя эльфийка разогнулась и, собрав в руки магическую энергию, стала читать заклинание на тролльском. В такт речи засветился магический круг, а тушка на нём начала подёргиваться, вот ещё несколько слов — и… круг погас, а тушка вновь утратила все признаки «жизни».
– Не получается… – раздосадованно произнесла девушка.
– И не получится, – ответил я. – Кто же использует ритуал для подъёма мумии на теле, подготовленном к зомбофикации, да ещё и просто скопировав всё у троллей, причём с ошибками? – да, это был хороший момент, чтобы появиться в поле её зрения. Ну и одним жестом я «поднял» бедную птицу в эрзац-умертвие. Долго оно не проживёт, да и о какой-либо мощи создания говорить не приходится (тут у нас обычная курица, в конце-то концов), но зловещее тёмно-синее сияние глаз и мрачный клёкот из клюва определённо произвели на деву впечатление.