– П-принц? – она ошарашенно моргнула.
– Да, я правитель этого города. Впрочем, сейчас это не важно, пойдём, я покажу тебе, где остановиться, а также познакомлю с будущей наставницей, – как раз в этот момент я связался с Иллианой по магическим узам и обрисовал ей ситуацию.
Поскольку противостояние с троллями на этом этапе закончилось, глубины Чёрной Горы были зачищены, а Ферелас исхожен вдоль и поперёк, Тёмная Охотница обрадовалась новой работе так, словно я ей подарил по меньшей мере лук из костей Малигоса — деятельный характер девушки не терпел долгого «ничегонеделанья», хотя называть таким образом дальнейшее углублённое изучение некромантии, как по мне, было не совсем корректно. Ну что же, раз леди хочет новой работы, пусть попробует себя на новом поприще, к тому же пока сама учит, сможет лучше понять и усвоить сию тонкую науку. Ну а мы с Эйланой пока пройдёмся по моей резиденции, ставшей не столько Дворцом Принца, сколько смесью Академии Магии, комплекса лабораторий и один Иллидан ведает, чего ещё. И да, именно он, поскольку живёт здесь же и здесь же проводит свои многочисленные опыты и исследования. Ну и контролирует обученных мной чернокнижников, чтобы не увлекались.
Сказать, что экскурсия впечатлила молодую студентку — это изрядно преуменьшить, весь путь девушка пребывала в перманентном шоке и только могла переводить полный непонимания взгляд с одного помещения на другое. Залы по призыву и удержанию демонов вызвали у неё тихую панику, лаборатория, где двое Древних Магистров трансмутировали Арканит и сплавляли его с Элементием для дальнейшего использования иными мастерами, — священный трепет, пусть девочка вряд ли поняла, что именно делали маги, зато не почувствовать то, как они это делали и сколько Силы изливалось в пространство, не могла. Но вот наконец наш путь завершился, и мы вошли в знакомый чертог, по центру которого стоял алтарь.
– Принц Эстос, – поклонилась лучница, – рада вновь тебя видеть.
– Это чувство взаимно, Иллиана. Позволь представить тебе Эйлану Ка'леар, она интересуется некромантией и даже смогла самостоятельно сделать первые шаги в этой науке. Эйлана, знакомься, Иллиана Воронья Ольха, твоя будущая наставница.
– Здравствуйте, – вежливо склонила голову девочка.
– Спасибо, но это вряд ли, – усмехнулась рейнджер.
– Эм, почему? – не поняла студентка.
– Я мертва больше двух тысяч лет, так что «здравствовать» не могу.
– Оу… прошу прощения…
– Не стоит, – покачала головой лучница, – моё состояние меня более чем устраивает. Сила, скорость, выносливость, магическая мощь, а также никакого похмелья!
– О!
– Это одно из самых странных перечислений плюсов бытия высшей нежитью, что я слышал, – покачал я головой. – В общем, знакомьтесь, обживайтесь и учитесь. Если что-то потребуется, ты знаешь, как со мной связаться, – кивнул я ночной эльфийке.
– Да, господин, – поклонилась она.
– Тогда удачи. И будь готова, что вскоре могут прибыть новые ученики…
На этом мы распрощались. Начинающей некромантке было о чём поболтать с Тёмной Охотницей, ну а там посмотрим, что из неё получится. Мне же требовалось вернуться обратно в Кель'Талас, а заодно хорошенько припомнить всех, с кем сводила меня судьба таким же образом, как с Эйланой. Пусть встреча эта состоялась совершенно внезапно, но о том, чтобы привлечь на свою сторону тех, кто раньше были мне врагами, я думал и раньше. Я не фанатик и хотя признаю, что есть личности, смерти которых (самой мучительной из возможных притом) я жажду всем сердцем, но это не значит, что я ненавижу всех, кого был вынужден убить и кто пытался убить меня. Той же магистру Телестре я искренне сочувствовал — женщина, что одно время была даже наставницей принца Келя, а в другое — учила первых магов из народа людей, потеряла всё, что имела, была брошена потомками своих учеников в темницу Даларана, дабы быть казнённой только за длину своих ушей, потом лично наблюдала, как другой её ученик медленно сходит с ума и предаёт наш народ, и наконец, едва забрезжила надежда, получила новый удар, пережив второе уничтожение Солнечного Колодца из-за предательства очередных союзников, решивших, что им будет очень выгодно воткнуть эльфам Кель'Таласа нож в спину. Она и её последователи были полностью в своём праве, когда решили пойти мстить, и я не задумываясь пожал бы любому из них руку, несмотря на то, что жизнь раскидала нас по разные стороны баррикад. Конечно, это — случай особый, но и пример Эйланы показателен. Ведь есть, есть в Кель'Таласе те, кому недостаточно нынешней сонной жизни, кто ищет нового в искусстве магии, кто жаждет действий. Там, в будущем этого мира, которое стало моим прошлым, на этом сыграли враги нашего народа, но здесь на этом могу сыграть я и купить их верность задолго до тех событий, где её купили в будущем мои враги. Осталось лишь прикинуть, кого и где нужно искать…
***
Новое утро в Кель'Таласе у меня началось… с аромата жареной рыбки, донёсшегося снизу. Поскольку Салдис ныне пребывала за границами мира и ждала моего призыва, приготовить мне завтрак она бы вряд ли смогла. Иных служанок я за несколько часов, прошедших после моего возвращения из Калимдора, тоже завести не успел. Мастерам Ривасу и Алатану и вовсе вряд ли бы пришло в голову меня так облагодетельствовать, не говоря уже о том, что они не входили в «список друзей» установленной мной на дом защиты. И пусть я не спал, а сидел в кабинете, составляя списки кандидатов на вербовку, заодно выуживая из памяти все мелочи о ещё не состоявшихся эльфах-ренегатах, какие только мог, чтобы сузить круг поиска, но, повторюсь, отвлёк меня от этого дела запах рыбы, а не набат сигнала тревоги в голове. Защиту же на дом я накладывал качественную, какую и старший натрезим бы не обошёл. В общем, методом исключения оставалась только Фел. И… я не знал, как к этому относиться и что делать. Потому опять оттягивал момент: умылся, переоделся, всё не торопясь и в смутной надежде, что девушка просто возьмёт и уйдет, хоть и понимая, что вряд ли это случится. В итоге спуститься всё равно пришлось.
– Доброе утро…
– Да, доброе, – эльфийка колдовала над посудой, – а я тут… покушать тебе принесла. Ну… вот… – установилась неловкая тишина.
И что тут делать, я не знал. Я… понимал, зачем она пришла. Мог догадаться о мотивах, чувствах, клубке эмоций, поселившихся на сердце. Да что там догадаться? Я сам это переживал уже который день и разбираться с Эйланой начал во многом именно для того, чтобы отвлечься, равно как и сейчас ушёл в работу с той же целью, но я просто не знал, что и как говорить этой маленькой, хрупкой девочке. Умом понимал, чего от меня ждут и хотят, но чувствами уже просто не мог воспринимать Фел как женщину, что можно уложить в постель. К тому же что я мог дать этой юной, невинной девушке? Я не умею ухаживать за женщинами так, как нынче принято в Кель'Таласе — в актуальный момент я был слишком робким и застенчивым, а ещё просто глупым и молодым, чтобы делать первый шаг по пути освоения этого сложного искусства, а потом времени на него уже просто не оставалось и вопрос решался скорее по методу: «В палатку, женщина!», чем как-то иначе. А так как это работало и всех всё устраивало, зачем было учиться чему-то ещё? Да и эта робкая и почти детская «нежная любовь» у меня закончилась, толком не начавшись, потом… возможно, что-то начиналось с Сильваной, но это было совсем другое. Два обожжённых и искалеченных войной монстра просто тянулись друг к другу, но… много нас таких там было. Да и не успело оно ни во что вылиться. Однако что-то отвечать всё-таки было нужно. Ещё бы понять, что. Я принялся оглядывать стол, пытаясь найти хоть какой-то источник вдохновения.
– Рыбка? – да, это всё, на что меня хватило. Эстос, ты потрясающе красноречив.
– Да, рыбка, – несмело улыбнулась юная эльфийка, – с пряностями, это мой личный рецепт… я его изобретала несколько лет, пока ждала, когда ты вернёшься… – она отвела взгляд.
– Фел, – я вздохнул и прикрыл глаза. И мысль ушла, я вновь не знал, что сказать, – спасибо…
– Но сейчас будет какое-то «но», да? – она жалобно посмотрела на меня.
– Да… я очень признателен тебе, но… я просто не знаю, как себя вести. Ты, родители, живой и цветущий Сильвергард… для меня это всё почти забытый сон. Я смотрю на тебя и сразу же хочу окружить тройным кольцом стражи и испепелять всё хоть сколько-то опасное на десяток лиг окрест. Ты… даже не знаю, как это выразить, словно ваза из тонкого горного хрусталя. Тобой хочется любоваться, оберегать… – на большее моего навыка изящной словесности не хватило.
– Но я — не хрустальная ваза. Я здесь! С тобой! И мне больно видеть, как ты шарахаешься от меня, словно от магической лихорадки! – в её голосе слышались слёзы. – Ты уже готов куда-то идти, что-то делать… но не здесь, не с нами… не со мной!
– Фел, – я шагнул вперёд и обнял тонкие плечи вздрагивающей девушки. Что я мог ей сказать? – я не оставлю вас, но… мне действительно тяжело быть здесь. Я… просто боюсь. За вас. Или что это всё окажется моим бредом, сном, и я вот-вот проснусь на той проклятой и промороженной земле. Здесь… слишком спокойно, слишком хорошо. И слишком много свободного времени, которое уходит на… разные мысли. Не самые хорошие и приятные. Потому я так и веду себя. Отвык, что может быть иначе. А ещё я очень боюсь вас ранить. Ранить тем, кем я стал…
– Эст… – на меня подняли чуть припухшие глаза, – по поводу того, что ты сказал вчера…
– … – я поджал губы, поскольку понятия не имел, что тут говорить.
– Я… я всё равно не сдамся! Слышишь? Я… я… люблю тебя! – и она опять уткнулась мне носиком в грудь, сгорая от стыда и смущения.
Я же мог только осторожно гладить её по голове. Пытаться что-то ответить… объяснить? Хотелось бы, но что? Бросать всякие гордые и многозначительные «я знаю»? Это вообще сопоставимо с плевком в лицо. Но и ответить на подобные чувства я просто не мог. Слишком разный у нас был жизненный опыт, к слишком разным мирам мы принадлежали. И как бы ни было печально, но рядом с собой я просто уже не мог представить милую и домашнюю девочку. В итоге я просто молчал, и это молчание было для Фел больнее самых неприятных слов. Ну вот, даже не желая, я всё равно раню ту, ради которой готов разобрать этот мир по камню.