– И что же будет потом? – спросил Никита.
– Еще один вопрос по существу! – воскликнул Ник. – Как у вас говорят – в самое яблочко. Разумеется, после таких заявлений возвращаться домой вам будет нельзя. Но вам этого и не потребуется. Мы в обмен на ваш гражданский подвиг забираем вас из рук Гюрзы, делаем вам новые документы, платим вам деньги – заметьте, немалые деньги, – и вы свободны! Свободный, демократичный мир примет вас в объятия! А какие перспективы вас ожидают в свободном мире! Ах, какие перспективы!
Ник помолчал, о чем-то размышляя, а затем сказал:
– Как видите, я с вами был предельно откровенен. Такой же откровенности я ожидаю и от вас. Повторю: с вашей стороны это будет гражданский подвиг. Именно так.
– У такого гражданского подвига есть и другое название… – скривился Алексей.
– О, я понимаю, о чем вы хотите сказать! – воскликнул Ник. – С точки зрения идеологии в вашей стране это можно назвать предательством, изменой Родине… Но вот вам неопровержимый факт. Мы, узнав о вашей беде, тотчас же поспешили вам на помощь. И вот я здесь. А где представитель вашей страны? Ну, где он? Вас списали, как расходный материал. Оставили погибать. А отсюда – вопрос. Кто кого здесь предает? Вы – вашу Родину или Родина – вас?
Алексей хотел что-то возразить, но Никита его опередил:
– Вы хотите, чтобы мы дали ответ немедленно?
– О нет! – воскликнул Ник. – Вы можете подумать, посовещаться… Более того – я бы вам и не поверил, если бы вы захотели дать немедленный ответ. Ведь, как ни крути, а от вашего решения будет зависеть ваша дальнейшая судьба. Словом, подумайте. А мы – предоставим вам для этого все возможные условия. Сейчас вас отведут – нет, не в яму и не в сарай, а в приличное по здешним меркам, разумеется, помещение, и совещайтесь себе на здоровье. В том помещении будет все, что вам необходимо: еда, вода, чистая одежда… Единственная просьба – старайтесь не слишком затягивать ваше совещание. Гюрза – человек нетерпеливый, и у него свои планы на вас. И потому я, несмотря на весь свой авторитет и силу, ни за что не могу поручиться определенно…
Их и в самом деле отвели в другое помещение – чистое, по-своему уютное, разделенное на две половины – мужскую и женскую. На столиках стояла еда и вода, рядом – ворох чистой мужской и женской одежды. Кроме того, журналисты обнаружили, что они даже могут принять ванну!
– Мягко же нам застелили! – проворчал Алексей. – Ну а где мягко стелют, там бывает жестко спать.
– И что же мы будем делать? – спросила Марина.
– Ты еще спрашиваешь? – уставился на нее Алексей. – Ты что же, так ничего и не поняла?
– Понять-то я поняла… – вздохнула Прокопьева.
– И что? – жестко спросил Кудря.
– Леша, не надо, – попросил Никита. – Не хватало нам еще поссориться. К тому же…
И он жестами и мимикой показал, что их могут подслушивать и даже, может быть, подсматривать. Алексей понял жестикуляцию Никиты и лишь молча махнул рукой.
Все понимали: не сегодня, так завтра тот, кто назвал себя Ником, обязательно потребует от них ответ. И от этого ответа будет зависеть многое. Очень многое. Сама жизнь журналистов будет зависеть от этого ответа. Тут надо было думать. Конечно же, никто из четверки не хотел соглашаться с предложением Ника, никто не хотел предавать Родину. Оставалось лишь надеяться на то, что об их пропаже Родине уже известно и что их уже ищут.
Глава 10
Высокий кабинет – назовем это помещение так – был освещен яркими огнями. В этом имелся свой резон: во‐первых, была ночь, а во‐вторых, в кабинете происходило совещание. Коль кабинет высокий, то и, соответственно, люди, заседающие в нем, тоже ответственные. Совещание было посвящено одной тревожной теме – исчезновению пятерых советских журналистов, которые отправились в зону арабо-израильского военного конфликта снимать серию документальных фильмов.
– Товарищи, суть дела вам, конечно, известна, – сказал председательствующий. – Но вкратце повторю. Пропали пятеро наших журналистов. Вот уже два дня от них нет никаких известий. То есть они не вышли на связь ни вчера, ни сегодня. И те, кто их охранял, также молчат. Об этом нас уведомили египетские товарищи. Ситуация нехорошая. Тревожная. Куда, спрашивается, они могли подеваться? Что с ними сталось?
– Мало ли что могло случиться в пустыне! – сказал один из присутствующих. – Заблудились, сломалась рация… Ведь они должны были докладывать о себе по рации – не так ли? Зачем же сразу предполагать самое худшее?
– Даю дополнительную информацию, – сказал председательствующий. – На связь должны были выходить не они сами, а лица, их сопровождающие. Это подготовленные и знающие свое дело товарищи. У них не могла сломаться рация, и заблудиться в пустыне они тоже не могли. Но вот уже два дня, как они молчат. Думаю, никому не надо разъяснять, что это означает.
– Вы думаете, их убили? – спросил другой присутствующий. – Но кто? И зачем?
– Не будьте наивным, Валентин Петрович, – поморщился председательствующий. – Они находились на оккупированной Израилем территории. Выполняли ответственное задание партии и правительства. Вот вам и предположительный ответ на ваши же вопросы.
– Но если их похитили, то, скорее всего, это дело рук израильских спецслужб, не так ли? – предположил другой присутствующий.
– Мы сделали соответствующий запрос израильской стороне и уже получили ответ, – сказал председательствующий. – Израиль категорически отрицает свою причастность к исчезновению наших журналистов. По словам израильтян, они даже не знали, что на оккупированной ими территории действует наша съемочная группа. Хотя, конечно, не преминули выразить нам свой решительный протест по такому поводу.
– Ну мало ли что могла сказать израильская сторона! – возразил кто-то из присутствующих.
– И тем не менее, товарищи, будем исходить из того, что мы имеем на сегодняшний день, – сказал председательствующий. – А имеем мы пропажу нашей съемочной группы. Кстати, что может по этому поводу сказать разведка?
– Пока – ничего конкретного, – ответил невысокий, малозаметный мужчина, сидевший с краю длинного стола. – Ищем.
– Ну а какие-то соображения у вас имеются? – спросил председательствующий.
– Соображения – дело ненадежное… – уклончиво произнес малозаметный мужчина.
– Я имею в виду обоснованные соображения, – сказал председательствующий. – Логически выверенные.
– Думаю, – не сразу ответил мужчина, – что Израиль здесь и в самом деле ни при чем. Следует обратить внимание на тех, кто стоит у Израиля за спиной. Им действительно может быть выгодна пропажа наших журналистов.
– И в чем же, по-вашему, их выгода? – спросил председательствующий.
– Это – журналисты, – сказал малозаметный мужчина. – Работники идеологического фронта. И они были направлены в зону недавних боевых действий. В этой зоне пересекаются интересы многих государств… В том числе присутствуют там и наши интересы. Война окончена, но идеологическая битва продолжается. Отчего бы нашим противникам не попытаться использовать наших журналистов? Допустим, вынудить их сделать какое-нибудь политическое заявление против нашей страны? Ведь это же – элементарная азбука идеологической борьбы! Предположим, их каким-то образом выследили, задержали, а дальше… А дальше может быть все, что угодно. Даже их физическое устранение.
– Да, но откуда тем, кто их задержал, стало известно о прибытии журналистов? – подал голос кто-то из присутствующих.
– Не следует недооценивать наших противников, – усмехнулся малозаметный человек.
– И что же вы намерены предпринять? – спросил председательствующий.
– Будем искать, – ответил малозаметный мужчина.
– И как долго?
– Пока не найдем…
– Поторопитесь, товарищи, – после молчания сказал председательствующий. – Не та сейчас ситуация, чтобы тянуть время. Речь идет о жизни наших граждан. А мы, в свою очередь, продолжим по дипломатическим каналам поиски журналистов.
Нападение на журналистов, решивших заночевать в мертвом оазисе, произошло перед самым рассветом, внезапно и со всех сторон. Нападавших было много, и как ни старались люди, охранявшие корреспондентов и операторов, отбить нападение и увести журналистов подальше в пустыню, им это не удалось. Уж слишком неравными были силы.
Все семь охранников и два шофера погибли в перестрелке. В живых остался лишь их старший – Максум. Да и то, можно сказать, совершенно случайно. Просто ему удалось сбить с лошади одного из нападавших и самому вскочить в седло. В седле нападавшие принимали его за своего, оттого ему и удалось избежать смерти. К тому же было темно, а при свете фонарей и факелов вообще сложно разобрать, кто свой, а кто чужой. Коль верхом на коне – то, значит, свой…
Главной задачей Максума было добраться до журналистов и попытаться увести их куда подальше. Он понимал, что нападавшие, кем бы они ни были, явились сюда именно за журналистами. Выследили, окружили и вот теперь пытаются взять их живыми.
И он почти уже выполнил свою задачу. Он подскакал к тому месту, где, по его мнению, должны были находиться журналисты, спешился, оставил коня и нашел-таки затаившихся документалистов. Но увести в пустыню он их пока не мог. Он слышал, а более того – чуял, что сейчас, именно сию минуту, увести их он не мог. Кругом были враги. Они подбирались все ближе и ближе. Значит, вначале нужно было увести врагов, а уже затем вернуться к журналистам.
Максум вскочил на коня. Несколько всадников возникли рядом с ним из темноты. Не разбирая, Максум выстрелил в одного, в другого и помчался во всю прыть, не разбирая дороги. Он рассчитывал, что враги помчатся за ним, он уведет их подальше в пустыню, запутает в пустыне, потом вернется к журналистам и уведет их.
И точно, враги с яростными криками помчались вслед за ним. Максум мигом оторвался от них, шарахнулся вправо, затем – влево, затем – направил коня в ложбину между барханами, вынырнул из ложбины, выстрелил издали в преследователей, опять нырнул в ложбину, проскакал по ней, повернул коня и таким образом оказался у преследователей за спиной. А оказавшись за их спиной, во всю прыть поскакал обратно – к затаившимся журналистам.