Я не смогла сдержаться и прыснула. Если он действительно дружил с Синдером, в этом не было ничего удивительного. Два сапога пара!
Брайан с любопытством посмотрел на меня, и я покраснела. Но гораздо больше меня взволновал обиженный взгляд Джульетты и гневный – Анастасии. Я быстро подавила смешок.
– Простите.
Джульетта одними губами пробормотала: «Какого черта!». Я зажмурилась. До сих пор день складывался достаточно успешно, и подколоть Анастасию перед Брайаном Оливером явно было не лучшей идеей.
– Простите, – покаянно повторила я. – Он, несомненно, прав. Вы ведь и сами знаете, что выглядите великолепно. Меня просто позабавила избитая формулировка.
– Избитая формулировка? – переспросил Брайан. Его голос звучал обиженно, но подрагивающие губы и смеющиеся глаза говорили об обратном.
Я не хотела его задеть, но было уже поздно что-то менять, и решила продолжить:
– Да, избитая. Уверена, вы говорили то же всем девушкам, которых встретили на этой неделе. Впечатляет, что вы до сих пор произносите эти слова с серьезным выражением лица.
Брайан удивленно уставился на меня. Кайли рядом с ним рассмеялась.
– Подумать только, милый! – В ее слащавом тоне слышалось снисхождение. – Есть еще девушки, которых не впечатляют твои глупости.
Я испугалась, что действительно зацепила его в этот раз, но Брайан лишь улыбнулся, как будто ему предложили сыграть в интересную игру.
– Она не оделась бы как Элламара, если бы легко поддавалась чужим чарам, – ответил он Кайли, не отрывая от меня карих глаз. – Тем не менее мой комплимент был искренним. Твои подруги – действительно одни из самых красивых принцесс Ратан, которых я видел на этой неделе. – Он быстро подмигнул Ане и Джульетте, и те залились краской. – А ты – самая прекрасная Элламара, какую мне довелось повстречать в этом году.
Я снова усмехнулась:
– Возможно, я – единственная Элламара, которую вы когда-либо знали.
Брайан расплылся в улыбке, и у меня остановилось сердце.
– В любом случае, ты очаровательна. Эти глаза… – На мгновение он остановился, пристально глядя на меня, а потом нахмурился. – Мы встречались раньше?
– Ха! Нет. Никогда.
– Ты уверена? Мне кажется, будто я тебя знаю. Я точно где-то видел эти глаза.
Я сглотнула. Может быть, он видел мое фото в блоге. Но в последний раз я выкладывала фотографию, когда ездила с мамой на книжный фестиваль. Это было задолго до аварии. Я сильно изменилась с тех пор: повзрослела, сняла брекеты – но мои голубые глаза, смуглую кожу и темные волосы невозможно было спутать ни с чем.
Я заставила себя улыбнуться.
– Уверена, что запомнила бы встречу со знаменитым актером.
Он по-прежнему смотрел на меня с сомнением, поэтому я добавила:
– Особенно если бы он использовал такие банальные подкаты.
Брайан наконец рассмеялся и он занес маркер над своей глянцевой фотографией, чтобы оставить автограф.
– Хорошо, сдаюсь. Как тебя зовут, красавица?
Несмотря на все мои усилия, я покраснела, указала на фотографию и покачала головой:
– Мне не нужно. Я просто хотела подарить вам это.
Я протянула ему экземпляр «Принца-друида». В отличие от красивого издания в твердом переплете, которое я принесла на подпись Л. П. Моргану это была дешевенькая бумажная книжка, где оригинальную обложку заменили кадром из фильма. Брайан с радостью взял книгу и снова посмотрел на меня:
– Так для кого подписывать?
Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться.
– Мне не нужен ваш автограф. Я хочу, чтобы вы прочитали книгу.
Брайан прищурился:
– Что, прости?
Я вздохнула:
– Вы играете роль одного из лучших персонажей в жанре фэнтези. Мне неважно, сколько «Оскаров» получил Джейсон Коэн за свои работы: все равно его сценарий не сравнится с книгой. Думаю, с первым фильмом я уже опоздала, но впереди еще четыре. Я правда очень хочу, чтобы вы прочувствовали характер Синдера. Поэтому умоляю вас: прочитайте книги. Клянусь, вы не пожалеете.
Все, кто слышал наш разговор, вытаращились на меня как на сумасшедшую (за исключением таких же преданных фанатов, которые начали аплодировать и свистеть). Джульетта и Анастасия наблюдали за происходящим с ужасом, и даже Вивиан с Робом выглядели озадаченными.
Выражение лица Брайана Оливера было трудно описать. Казалось, он развеселился. Его улыбка, как ни странно, стала еще шире. При этом он выглядел слегка растерянным и смотрел на меня с некоторым подозрением.
– Ты думаешь, я не читал книги?
Именно так я и думаю.
– А разве я не права?
Он рассмеялся:
– Как ты думаешь, почему я потребовал дать мне эту роль? Я абсолютно согласен: Синдер – один из лучших героев всех времен и народов. Я не мог уступить эту роль кому-то другому. Жду не дождусь, когда начнутся съемки «Царства славы». Это моя любимая книга в серии.
Я наконец закрыла рот и расплылась в улыбке: не заметила, в какой момент утратила самоконтроль.
– «Царство славы»? Мне тоже нравится, – согласилась я. – Но «Принц-друид» все равно моя любимая часть. Мне нравятся хорошие завязки. Синдер так трагичен и трогателен, но своим появлением приносит надежду в отчаявшееся королевство. Я уже молчу о том, как здорово в книге скрывалась его личность.
– Вне всяких сомнений, «Принц-друид» тоже прекрасен, – поддержал Брайан. – Но мне нравится момент, когда Синдер решает вернуться домой, и он уже не бестолковый крестьянский мальчик, а сногсшибательный воин друидов, который мастерски справляется со всеми трудностями. В общем, в «Царстве славы» более эпичный сюжет.
Я вздохнула.
– Батальные сцены. Типичный парень! Готова поспорить, вы в восторге от костюма принцессы Ратаны, придуманного продюсерами фильма.
В лице Брайана что-то изменилось. В глазах загорелся странный огонек: какая-то страсть, которую я не могла объяснить. На смену подозрению пришла понимающая ухмылка. Он снова мечтательно окинул взглядом Джульетту и Анастасию и игриво улыбнулся.
– Да уж, не жалуюсь.
Я застонала, как от зубной боли, а Брайан откинулся на стуле, сложив руки на груди и весело поглядывая на меня.
– Скажи-ка, а почему ты решила нарядиться Элламарой? Потому что она закрыта с головы до пят? Может быть, ты просто ханжа?
Я хмыкнула, и Джульетта хлопнула себя по лбу.
– Чудесно! Теперь она будет говорить об этом целую неделю.
Пока Брайан обдумывал ее слова, я сжала свой посох, борясь с желанием размозжить ему голову.
– Я – не ханжа. Мне просто обидно, что Голливуд жертвует фактической точностью, только чтобы такие извращенцы, как вы, покупали билеты. В книге Ратана была воином, но тем не менее все же оставалась принцессой. А ваш отец превратил ее в какую-то бесполезную вульгарную дурочку. Это так унижает женщин! Мы можем быть красивыми даже в одежде, знаете ли.
– Я заметил, – шутливо ответил Брайан, оглядывая меня с ног до головы.
Я почти физически ощутила на себе его ласковый взгляд, и по спине у меня пробежали мурашки.
– Так почему Элламара? – вновь поинтересовался он.
– Потому что она – самый крутой персонаж из всей серии.
Джульетта поняла, что сейчас я начну одну из своих любимых лекций и постаралась оттеснить меня в сторону, прежде чем я заговорю.
– Ладно, Элла, там еще ждут другие люди. Мы не можем больше отнимать время у Брайана.
– Она права, Брайан, – присоединилась Кайли, не скрывая раздражения. – Просто дай девочке автограф, и пусть идет своей дорогой.
Брайан проигнорировал подругу.
– Ты считаешь Элламару самым крутым персонажем в книге? А как же Синдер? Он же герой. Он спас целое королевство.
Вопрос был явно с подвохом. Он специально подначивал меня. И хотя я пыталась не поддаваться, но не могла не возразить.
– С этим я не спорю. И все же он добился всего благодаря наставлениям Элламары. Без нее он остался бы никем.
– Никем? – фыркнул Брайан. – Он умел колдовать. Он все равно бы надрал всем задницу.
– Возможно. Но тогда, придя к власти, он бы стал лишь очередным самопровозглашенным снобом. Идиотом, упивающимся своим могуществом.
И немногим отличался бы от парня, сидящего напротив.
По взгляду Брайана я поняла, что он просчитал ход моих мыслей.
– Впрочем, он таким и был, – продолжила я, прежде чем он задал следующий вопрос, – ведь он все же предпочел жениться на горячей цыпочке, хотя был влюблен в Элламару.
– Но Элламара стала жрицей. Она приняла обет безбрачия.
Я просто взвыла. Мы с Синдером спорили об этом тысячу раз. На самом деле это был самый первый наш спор. Первый комментарий в моем блоге он написал, отстаивая решение Синдера жениться на принцессе Ратане несмотря на любовь к Элламаре.
– Она стала жрицей, потому что Синдер отверг ее. Он разбил ей сердце!
– У него не было выбора! – вскричал Брайан, раззадорившись, как самый настоящий фанат саги. – Да, он любил Элламару, но она не имела благородных предков. А Ратана была кронпринцессой Равнин. Их союз обеспечил мир между двумя королевствами. Синдер поступил благородно, пожертвовав личными чувствами ради блага своего народа.
– Благородно? – саркастически усмехнулась я. – О, это совсем не благородный поступок. Это трусость. Он сделал то, чего все от него ждали, потому что так было легче. Настоящий мужчина поборолся бы за то, чтобы быть с любимой женщиной, – и плевать на династические интересы.
Брайан откинулся на спинку стула, пораженный моими словами, но я не собиралась на этом останавливаться. Однако он достаточно быстро оправился от удивления, и на его лице вновь появилась эта самодовольная понимающая ухмылка. Я не могла взять в толк, что происходит, но Брайану Оливеру явно это нравилось. Он приподнял одну бровь и скрестил руки на груди.
– Не ты ли только что говорила, что Синдер – один из величайших героев всех времен?
Я не уступала ему в упрямстве.
– Каждый великий герой совершает ошибки. Синдер стал мудрым и в итоге смог управлять своим народом только потому, что Элламара научила его думать не только о себе. Он, несомненно, герой, но…