– Э-э-э, спасибо.
– Ну, знаешь, – добавила она, – для уродины совсем не плохо.
Я знала, что она шутит, но Джульетта и Вивиан этого не оценили.
– Ты что-то хотела? – угрожающе спросила Джульетта.
Ана гневно посмотрела на сестру, но затем поймала мой взгляд, и в ее лице появилась какая-то странная сосредоточенность. Я не могла понять, что означает такое выражение, но это явно была не злость. И не вызов. Что-то другое. Решимость.
– Это я слила информацию о вашем местонахождении тем вечером, – наконец сказала она. – Я сфотографировала вас за ужином и отправила фотку на пару «желтых» сайтов о знаменитостях. Это я виновата в том, что вас двоих застукали.
Что ж, я не удивлена: у меня с самого начала были некоторые подозрения. Меня скорее поразило то, что Анастасия решила признаться. Она не просто швырнула мне в лицо эти слова, а просила прощения. Она не чувствовала неловкости: ей явно стало спокойнее на душе. Складывалось впечатление, что она впервые признала свою вину и испытала чувство раскаяния.
Я обрадовалась, что никто не набросился на нее. Если бы это произошло, Ана скорее всего стала бы защищаться, и этот момент потерял бы свою ценность. Нам нужно было разрешить свои противоречия без посторонней помощи.
– Я не хотела, чтобы так вышло, – пробормотала она.
Я (как мне казалось) безразлично пожала плечами.
– В том, что придумали люди Брайана, нет твоей вины.
Анастасия покачала головой:
– Но они бы не сказали этого, если бы папарацци не застали вас за ужином.
– Возможно, в тот вечер все бы обошлось, – согласилась я. – Но рано или поздно это все равно бы произошло, если бы мы с Брайаном продолжили общаться.
Вивиан прыснула:
– О, вы, ребята, не общались. Вы обжимались.
Джульетта расхохоталась:
– В точку!
Я отмахнулась от них и снова посмотрела на Анастасию, с удивлением обнаружив, что она улыбается.
– В общем, прости меня, – сказала она, едва сдерживая смех.
– Спасибо.
Она хотела было уйти, но я ее остановила:
– Ты идешь с нами в кино сегодня?
Ана снова пожала плечами, пытаясь придать лицу скучающее выражение. Но было совершенно очевидно: мое приглашение тронуло ее.
– Почему бы и нет. У меня нет никаких планов на вечер.
Я улыбнулась и снова поблагодарила ее.
– Не за что, – ответила она. Уходя, Ана еще раз остановилась и добавила: – Когда выдастся свободная минутка, попроси Брайана познакомить меня с Логаном Лерманом.
– Ты имеешь в виду, если выдастся свободная минутка? – хихикнула Джульетта.
– Да ну вас! Заткнитесь уже! Серьезно!
Я не шутила, но все они почему-то хором рассмеялись.
Мы вышли из комнаты и обнаружили на кухне папу и Дженнифер. К моему удивлению, за барной стойкой сидел Роб. Увидев меня, он выпрямился так быстро, что едва не свалился со стула. Он нервно сглотнул, как будто пытался съесть целиком бейсбольный мяч.
– Ты выглядишь великолепно, – выдохнул Роб.
Ну вот. Я снова покраснела.
– Спасибо. – Я подошла и обняла его. Он крепко прижал меня к себе. – Что ты здесь делаешь?
– Я не мог не проводить тебя. Не мог отпустить на самое важное свидание в твоей жизни, не пожелав удачи.
Я снова обняла его – на этот раз с бо́льшим чувством. Роб каким-то чудесным образом умел успокаивать мои нервы. Наверное, все дело в его хладнокровии и невозмутимости. Я боялась, что теперь в наших отношениях появится некоторая неловкость, но Роб, как всегда, был абсолютно спокоен. Поняв, как много мы с Брайаном значим друг аля друга, он легко смирился с ролью «просто друга». И я была ему очень благодарна. Надеюсь, когда-нибудь смогу помочь ему найти вторую половинку.
– Поедешь с нами? – спросила Джульетта. – Папа взял в аренду лимузин, чтобы мы все могли поехать с Эллой.
– Да, мы волнуемся, что она угонит его и сбежит, если отпустить ее одну, – добавила Вивиан.
Я с укором посмотрела на нее, хотя в словах подруги, пожалуй, была доля правды.
Роб лишь улыбнулся в ответ и подставил мне локоть. Я взяла его под руку и изо всех сил пыталась дышать ровно, пока мы садились в лимузин.
Нам потребовалось около часа, чтобы добраться до кинотеатра, потому что из-за премьеры по дороге в Вествуд образовалась огромная пробка. А потом автомобиль неожиданно – даже слишком неожиданно – остановился. Нас встретил оглушительный шум толпы и слепящие вспышки фотоаппаратов. Выглянув наружу, я увидела что-то красное.
– Это же красная дорожка! – завизжала Джульетта, подпрыгивая от возбуждения. – Ты пойдешь по красной ковровой дорожке!
Мужчина в костюме подошел, чтобы помочь мне выбраться из лимузина. Сейчас или никогда. Я быстро обнялась со всеми, оставив папу напоследок.
– Удачи, малышка, – прошептал он взволнованно и, откашлявшись, попытался изобразить строгость. – И помни, юная леди, в час ты должна быть дома.
– Ты серьезно, пап? – взвыла Джульетта. – Позволь тебе напомнить: ей уже девятнадцать и со вчерашнего дня она официально освобождена от твоей опеки.
Я слушала их вполуха, но мне все равно было приятно, что Джульетта хотела вступиться за меня.
Отец вздохнул:
– А можно сделать исключение хотя бы на этот раз? Я еще никогда не был для Эллы страшным строгим папой, а она даже не собирается знакомить меня со своим парнем.
Смеясь, я похлопала его по плечу.
– Не волнуйся, пап, ты еще успеешь попугать его. – Я улыбнулась девочкам. – Я планирую заставить его таскать коробки с вещами, когда буду переезжать.
Вивиан, Джульетта, Ана и даже Дженнифер заверещали от восторга.
– Только пусть он делает это без рубашки, ладно? – попросила Джульетта.
– Джульетта! – Отец сдавленно хмыкнул и громко вздохнул. – Чувствую, из-за вашего Брайана Оливера я поседею раньше времени.
Рассмеявшись, я обняла папу и, к удивлению нас обоих, поцеловала его в щеку.
– Он тебе понравится, – пообещала я. – И да, к часу я буду дома.
Папа снова обнял меня и хорошенько откашлялся, прежде чем ответить:
– Я люблю тебя, малышка. Давай, сведи всех с ума.
Сделав глубокий вдох, я вышла из автомобиля. Человек, ждавший у двери, быстро оглядел меня, на секунду задержав взгляд на шрамах и трости. Его лицо озарила улыбка, когда он понял, кто я такая.
– Надеюсь, вы готовы к этому, – шепнул он, указав рукой на красный ковер.
– Ни капли, – заверила я и сделала первый шаг навстречу новой жизни.
Красная дорожка, ведущая к входу в кинотеатр, протянулась на целый квартал. По бокам на всем ее протяжении были яркие огни, толстые бархатные веревки и тепловые пушки. Я улыбнулась, увидев их. Я собиралась выйти из лимузина в пальто – все-таки до Рождества оставалась всего неделя, – но Ана едва не убила меня. Утверждая, что никто не появляется на красной дорожке в верхней одежде, она заставила меня снять пальто. И оказалась права.
За бархатными веревками стояли фотографы и репортеры, вооруженные видеокамерами и микрофонами, а за ними – такая огромная толпа народу, что я почувствовала, будто стою на питчерской горке стадиона «Фенуэй-Парк».
Передо мной по красной дорожке шли несколько человек. Некоторых я узнала, другие были мне незнакомы. Кайли Саммерс ослепительно улыбалась репортерам и не отлипала от актера, играющего главную роль в популярном фильме о вампирах. Почему-то это выглядело очень естественно.
Брайана нигде не было.
У меня засосало под ложечкой, когда я представила, что мне нужно будет преодолеть весь этот путь до дверей кинотеатра. Я не была до конца уверена, что справлюсь, но у меня не оставалось выбора. Люди, стоявшие поближе, уже заприметили меня и начали перешептываться.
Я сделала один шаг, затем другой, третий. Суставы были не в восторге от холодной погоды, поэтому я хромала немного сильнее, чем обычно. Моя походка привлекла внимание людей, и шепот перерос в радостный гул.
– Это она! – закричал кто-то в толпе. – Это Элла! Она пришла!
В одно мгновение по всему кварталу прокатилась волна оглушительного шума, пройдя путь от меня и до дверей кинотеатра, а затем вернувшись снова. Гул толпы стал настолько громким, что, наверное, его было слышно даже в Бостоне.
Люди кричали и свистели. Протягивали руки, чтобы коснуться меня. Вспышки фотоаппаратов слепили глаза. Мое появление вызвало гораздо больше шума, чем я ожидала. Я немного стушевалась и, споткнувшись, отшатнулась от бархатных веревок. Меня подхватил мужчина размером вдвое больше папы, одетый в дорогой костюм. В его ухе было что-то похожее на наушник.
– Вы в порядке, мисс?
Ничего не соображая, я обвела взглядом толпу.
– Это безумие.
Мужчина улыбнулся и помог мне оправиться.
– Никто не сможет попасть сюда из-за ограждения. Вы в безопасности.
Люди, шедшие впереди меня, начали оборачиваться, чтобы понять причину суматохи. Они с любопытством наблюдали за мной. Некоторые улыбались, другие явно были недовольны тем, что все внимание досталось мне. Кайли Саммерс выглядела так, будто хотела разорвать меня на части голыми руками.
– Вам лучше поторопиться, мисс, – заметил охранник, легонько подталкивая меня. – Показ начнется через пятнадцать минут.
Я кивнула и хотела было отправиться дальше, как вдруг гомон толпы стал еще громче. Хаос поглотил меня окончательно. Я боялась, что сейчас у меня начнется паника, но затем увидела впереди главного возмутителя спокойствия, и все вокруг померкло.
Брайан бежал ко мне по красной дорожке, расталкивая других знаменитостей. Я не слышала его из-за шума, но видела, что он выкрикивает мое имя. Его движения были неистовы и отзывались трепетом в моей груди. Мне казалось, я взорвусь, если мы не обнимемся в ближайшие пять секунд. И вот, наконец, он остановился в нескольких шагах от меня. Я не могла понять, почему он не подошел ближе. Мне хотелось скорее сократить расстояние между нами. Это было необходимо. Я хотела чувствовать его, вдыхать его запах, утонуть в его глазах.
– Ты пришла, – выдохнул Брайан. Когда он заговорил, гул толпы начал стихать. Люди изо всех сил пытались услышать наш разговор. На секунду я отвлеклась на толпу, но мое внимание тут же вернулось к Брайану, когда он произнес: – После шоу, когда ты не позвонила, я думал…