Майсоры транслировали весьма удручающую картинку. Фримены вынесли всю немногочисленную охрану Джокера слишком быстро. Десяток прибывших для усиления пехотинцев успешно сдерживал большую часть банды Джейсона за пределами здания, как совсем недавно поступили мы с Механическими Зверями. Оставшиеся трое зачищали офисный этаж Колоды Хаоса, а сам Джокер лежал со здоровенной оплавленной дырой в плече возле проекции своего будущего района. Рядом с ним, испуская удушливый дым, тлели остатки кофемашины. Проекция была активирована и жёлтые здания уже сменили цвет на зелёный, а на месте чёрного куба сияло огнями огромное здание, похожее на детскую игрушку.
Недалеко от главаря Колоды Хаоса лежало два изувеченных фримена. Боевые скафандры выглядели так, словно их вскрыли сотнями консервных ножей. Однажды я уже видел подобное, а значит Джокер успел использовать свой последний козырь.
— Чисто, — коротко произнёс этажем выше командир оставшейся тройки противников. Перед бойцами Каста искрила остатками имплантов боевая форма секретарши Джейсона. Мертвая, — Двое наших под нами. Рядом с ними кто-то живой. Выдвигаемся.
Пакет информации был проглочен одним комком. Я впервые одновременно присутствовал в нескольких местах. Где-то на фоне проносились возможные варианты действий. Голос Джокера донесся до меня, как сквозь вату.
— Слушаюсь, босс! — браво прохрипел Джейсон, а потом с огромным сожалением добавил, — Жаль конечно. Такой жирный расклад на руку пришёл…
Шаги фрименов раздавались уже совсем близко. Глазами Майсоров я видел, как мой подчинённый широко улыбнулся и приготовил к броску свою последнюю карту. Уже бесполезную, так как генератор сдох вместе с финальной атакой главаря Колоды, но противники этого не знали. Джейсон готовился привести в исполнение свою последнюю шутку.
У меня оставался крохотный, едва отличимый от нуля, шанс изменить ситуацию, но я все равно решил его использовать.
Глава 2
— Вперёд, — произнёс я и Майсоры со всего этажа где находился Джейсон ринулись к моему подчиненному.
Наверное со стороны это выглядело довольно жутко. Из всех щелей, всех тёмных закоулков и ниш, к раненому человеку устремились крохотные сгустки темноты. Они быстро слились в один поток, который начал беспорядочно скользить по телу Джокера, в поисках зацепок.
Разница энергий не позволяла сделать это быстро или безболезненно. Главарь Колоды начал дёргаться и хрипеть от невыносимых мучений и его судороги привлекли внимание фрименов. Тройка пехотинцев замерла у входа в укрытие Джейсона, готовясь к штурму. Я продолжал усиливать давление на энергетическую структуру подчинённого, чувствуя, как уходят последние секунды.
Цель у теней была всего одна, но как к ней поступить они не понимали. В простом сознании маленьких сущностей не было места сомнениям. Их старший брат велел им разжечь тлеющую в груди разумного искру огня и они старались изо всех сил. Стихии были настолько далеки друг от друга, что в обычной жизни скорее являлись полными противоположностями.
Внутреннее пламя Джейсона, которое долгие годы мирно дремало у него в груди, неохотно реагировало на неумелые попытки Майсоров поделиться с ним своей силой. От избытка усилий пара теней лишилась всей своей энергии и отправилась обратно к Первородной.
В этот момент я уже был готов признать свое поражение, но внезапно в голове послышался тихий шёпот тысяч голосов. Покровительница обратила внимание на усилия своего единственного слуги и её интерес спровоцировал первый и самый главный этап изменения.
Огненная искра вздрогнула, ощутив поблизости верховную сущность и впитала остатки умирающего Майсора. Возможно для того, чтобы защититься от своего извечного врага, но эффект оказался совсем другим.
Спектр сияния в груди Джокера слегка сместился и пламя начало стремительно пожирать обильно льющуюся на него энергию, быстро теряя прежнюю чистоту и превращаясь во что-то непонятное.
Пламя чадящей кофеварки рядом с главарем Колоды Хаоса неожиданно вильнуло в сторону, потянувшись к человеку. В густом дыму мелькнули языки чёрного огня. Джокер изогнулся всем телом, словно оно принадлежало тряпичной кукле, и сел. В комнату ворвались закованные в глухую броню противники, но сделать ничего не успели.
«Это будет интересно,» — прошелестела в моем сознании Тьма, — «Ты сумел меня удивить, Халрат.»
— Нна! — выдохнул Джейсон, швыряя в подбирающихся убийц свою бесполезную последнюю карту.
Пластиковый прямоугольник пронёсся сквозь тучу вонючего дыма и неожиданно увлек её за собой. По тёмному облаку, стремительно несущемуся в сторону фрименов, растеклись сполохи чернильно-черного пламени.
А в следующую секунду его противники перестали быть. Внезапная атака Джокера накрыла бронированные цели, способные выдержать прямое попадание тяжёлого снаряда, и бесследно рассеялось. На усыпанном осколками и частями разбитых игровых аппаратов полу остались стоять три пары обугленных ботинок.
Джейсон не успел удивиться произошедшему и молча завалился набок. Я видел, что он жив, но в себя главарь Колоды придет ещё не скоро. И не факт, что он сможет это сделать без моей помощи. Жуткая мешанина, в которую превратилась искра силы моего подопечного, постепенно теряла яркость и стабилизировалась. Если мистер Коннел выживет сегодня, то станет первым адептом Темного Пламени в истории этого мира. Как он будет жить с этим даром дальше — большой вопрос. Но свою задачу я выполнил.
— Сэр, — рывком возвращая меня в реальность, задушенно просипел Мортимер.
Я настолько погрузился в видения Майсоров, что полностью потерял связь с происходящим рядом с моим физическим телом. Мощное воздействие энергии Тьмы корежило пространство и людей вокруг. Только на лицах посвящённых сияли блаженные улыбки.
— Сэр, — повторил задыхающийся рядом Ройс. Под кожей на лице подчинённого каждую секунду проступали и исчезали какие-то бугры, словно на свет пыталась пробиться чешуя измененного, — Помогите…
Водителю нашего флаера хватило сил на то, чтобы вовремя остановиться прямо на пешеходном тротуаре и не впечатать машину на полном ходу в стену. Все бойцы подразделения Мортимера постепенно мутировали. По всему салону раздавались мучительные стоны, со всех сторон доносились звуки судорог, бивших бессознательных людей. И только Ройс ещё оставался в сознании, скребя ногтями пол рядом с моей ногой. Посвящённые были не в счёт. Из-за спонтанного выброса силы Предвечной они только выглядеть стали бодрее.
Я внимательно осмотрел главу боевого крыла своего синдиката и одобрительно кивнул. Даже воздействие Первородной не сумело погасить сознание этого человека. Однако гораздо больше феноменальной выносливости Ройса меня заинтересовал плотный сгусток коричневой энергии в груди подчинённого. Раньше я не обращал на него внимания. Вернее у меня было недостаточно инструментов, чтобы его обнаружить. Возможно именно благодаря зачаткам силы Земли Мортимер мог выдерживать запредельные нагрузки без особого вреда для здоровья, но любая выносливость имеет свой придел. И сейчас бывший военный был уже на грани.
Действовать нужно было немедленно. Я создал в своём сознании воронку и, потратив на это остатки сил, мощно потянул в неё рассеянную в пространстве энергию. Спонтанное заклинание превратилось в своеобразный вечный двигатель, затягивая в себя свободную энергию Тьмы и тут же пуская её на увеличение собственного радиуса действия.
Стоны людей быстро стихли, но мне потребовалось больше минуты, чтобы окончательно очистить фон и убрать все остаточные эффекты своего воздействия. В будущем нельзя допускать подобных просчетов. Если бы не опыт и реакция водителя, то мой отчаянный эксперимент мог закончиться смертельной аварией.
— Клаус, — пока люди вокруг приходили в себя, произнёс я. Оборудование Мауса позволяло общаться с другими участниками сети и я решил воспользоваться этим, чтобы предупредить лидера второй группы о грозящей ему опасности, — Мистер Коннел в стабильном состоянии, но трогать его нельзя. Обеспечьте его безопасность.
— Принял, — коротко ответил Клаус, — Мы почти на месте, сэр.
Один из Майсоров, ноходившихся в фундаменте Колоды, передал мне странную картинку. В этот момент я наконец осознал всю разницу между регулярными частями военных и уличными бандитами.
Два фургона под командованием бывшего главы уборщиков, набрав максимальную высоту, приближались к зданию. Примерно на уровне пятнадцатого этажа. Обе машины всего на пару секунд прижались к стене здания, вниз посыпались осколки стекла и флаеры полетели дальше. Пустые.
Полтора десятка подчиненных Клауса успели за это время высадиться и рассредоточиться по помещению. Почему подобный вариант штурма не использовали мы сами во время боя с Завром я так и не понял. Зачем было штурмовать укрепленный фундамент, терять людей под огнём стационарных турелей и тратить кучу времени на прочую ерунду, если можно было просто ворваться в середину здания?
Не зря все местные бандиты так опасались вмешательства Протекторов в свои грязные делишки. Эти ребята умели действовать нестандартно. И штурмовать жилые комплексы им было не впервой. Удивительно, что Мортимер успел столькому обучить свою группу, за такое малое время.
— Выдвигаемся дальше, как только будете готовы, мистер Ройс, — усаживаясь на свое прежнее место, произнёс я, — Сегодня у нас будет сложный день.
— Да, сэр, — тряхнув головой, ответил Мортимер, — Макс?
— Минуту, — ответил водитель и жадно присосался к пластиковой бутылке с водой, — В башке каша, сэр. Боюсь с реакцией могут быть проблемы.
— Микаэль? — позвал я, — Как бстановка?
— Мои уже ушли, — ответил Маус, — Мы вдвоём остались с помощником. Ждём. Фримены возобновили движение. Останавливать их больше нечем.
— Скоро будем, — произнёс я и посмотрел на Ройса, который прекрасно слышал наш разговор в канале общей связи.
— Едем, — отдал команду Мортимер и флаер, постепенно набирая скорость, влился в поток транспорта. До места назначения оставалось о