— Сто двадцать пять эл-эс, — с гордостью сообщил куратор, вставляя ключ зажигания. Чем оправдал мои самые мрачные прогнозы. — Пристегнись. У тебя с этим явные проблемы.
Я послушался.
В чужой монастырь, то есть машину, не надо лезть со своим уставом.
Мы съехали с тротуара и понеслись в направлении Судьбы. В дожди этот перекрёсток сильно подтапливает, но сегодня погода норм.
— А что в библиотеке-то забыл? — как бы невзначай поинтересовался Райнер. — Я думал, ты круглые сутки на ножах с кем-то дерёшься.
— У меня ж потеря памяти, — делаю скорбное лицо. — Иногда почитываю газеты, а то не понимаю, что вокруг происходит.
— Ясно, — кивнул Райнер, проскакивая на полной скорости мимо старушки на «зебре». Та профессионально уклонилась, пропуская психа. — Так вот, отклик у тебя приличный. Не рекорд, но и не полное днище. Этот параметр, кстати, улучшается.
— Правда? — уже ясно, куда он клонит.
— Да. И мне показалось, что ты заинтересовался мехами. А тут такое дело… надо любить эти машинки. Чувствовать их. Смекаешь? Тогда появятся шансы стать хорошим пилотом.
— А зачем оно мне?
— Престижно, — начал перечислять Райнер, перестраиваясь в соседний ряд. — Платят хорошо. По меркам любого кланового центра. Не сразу, само собой. Испытательный срок, затем присяга и учебка, первый контракт. Три категории, включая высшую. Куча доплат. За выслугу лет, квалификацию, боевые награды…
— Можно погибнуть на войне, — резонно замечаю я.
— Я тебя умоляю. Мы сейчас воюем только на Каспии с иранцами, да и то конфликт замороженный. Не тянет Халифат финансово, не те нынче времена.
Да уж. Приближаются «восьмидесятые». Значит, должен быть свой Афган. Не такой, правда. катастрофичный для империи, как в моём альтернативном прошлом.
— И что мешает Эфе меня туда забросить?
— Ничто не мешает, — пожал плечами куратор. — Но там сейчас ограниченный контингент застрял. Эскалация не планируется. Правящий Дом справляется и без нас, мобики им не нужны.
Хоть что-то радует.
— А когда в гимназии аттестат получишь и учебку пройдёшь… Может, всё и закончится. К тому идёт.
Пожимаю плечами.
Надо бы освоить пилотирование, но соскочить с контракта. Все империи живут по общему принципу — постоянный захват территорий и приграничные заварушки. Завершится мясорубка на Каспии — начнётся ещё что-нибудь. Бесконечный круговорот.
— В общем, пока ты в гимназии, думай, — инструктор включил продаванскую незаинтересованность. — Я веду факультатив по пилотированию. Никаких обязательств. Учишься, присматриваешься. К тебе присматриваются. Да, чуть не забыл. Мехи — один из самых быстрых путей, ведущих в клан.
Я знал, что это услышу.
Высадив меня у Губернаторской муниципальной библиотеки, Райнер тут же газанул, сорвался с места и умчался в закат. Этот тип патологически не умеет ездить медленно в городской черте. И ведь не сбивает никого…
Потратив два часа на библиотеку, я ушёл оттуда недовольным. Про Чёрное Око — лишь отдельные упоминания в прессе. Мне выдали старые газетные подшивки и карточку с указанием нужных выпусков и страниц. Всякий раз это была криминальная хроника, где полицейские расследовали преступление и намекали на след «бунтовщиков». Мне удалось обнаружить отсылки к принципам Ока и истории его основания. В нескольких версиях, ибо точных сведений в открытом доступе нет.
Вернувшись в пансионат, я сразу понял, что намечаются проблемы.
На шею мне бросилась заплаканная Джан.
— Серёжа, помогииии…
Мне ничего не оставалось, как обнять девушку, которая усиленно заливала моё плечо слезами. В голове крутились самые дикие предположения. Атака на Бродягу, Федя выпал с балкона, потеря денег в игорном доме… Да что ж могло приключиться такого в моё отсутствие?
Отстраняю морфистку от себя.
— Рассказывай.
— Вот, — Джан сунула мне в лицо растопыренную пятерню. — Видишь?
— Что я должен увидеть?
— Ноготь отвалился!
И действительно.
Накладные кусочки пластика присутствовали везде, кроме указательного пальца. И это безобразие настолько обескуражило мою соседку, что…
Ладно, попытаюсь вникнуть в ситуацию.
— Как это произошло?
— Ну, я салат нарезала и… зацепила ножом. Сунула под горячую воду… он и того… отвалился.
— А под горячую зачем?
— Да случайно получилось!
Из кухни донёсся голос Фёдора:
— Она эти штуки обычным клеем приклеивала! Я ж говорил, не будет это работать!
— А ты видела, как это у нас делают? — поинтересовался я, скидывая ботинки.
— Да там какая-то жесть, — всхлипнула Джан. — Слоями что-то намазывают, в лампе каждый палец высушивают… Куча химии непонятной… Сложно ведь!
— Угу.
Хочется сказать, что я предупреждал.
— А ещё… вот.
Мне вновь ткнули в лицо когтистыми пятернями.
— Как тебе такое?
Накладные пластины выглядели безобразно. Я не сразу понял, в чём прикол, но потом догнал. Сами ногти отрасли, и нижняя граница накладок сдвинулась.
— Их снимают раз в три недели, — в голове всплыло ценное знание. — И новые лепят.
— Я ж не знала!
Фух.
Лучше бы ты, подруга, уроки делала или выполняла задачу, поставленную перед нами Администратором. Искала в чужих снах Компас. А то расходуется ценный ментальный ресурс на всякую ерунду…
— Надо их снять, — уверенно заявил я. — И больше не клеить.
— Я говорил! — послышался ехидный голос Фёдора.
— Как? — всхлипнула Джан. — Там надо палочками какой-то растворитель вводить…
— Попробуй ацетон, — кинул я первую версию, пришедшую на ум. — Если палочек нет, намотай вату на спичку.
— Ой, я и не подумала! — обрадовалась Джан и тут же упорхнула в неизвестном направлении.
Хмыкнув, я потопал к себе в комнату. Пока никто не выносит мозг, надо переодеться, поупражняться в тренировочной комнате и продумать детали выполнения нового заказа Убытка.
Глава 5
Убыток быстро понял, что Твари интересовались в первую очередь скупкой краденых артефактов. Вроде бы хотели прибрать к рукам этот бизнес, но искали и конкретную вещь.
Компас.
Многое Тариэл не договаривал, а чего-то и не знал. Детали головоломки мне пришлось соединять самостоятельно. Опираясь на сны, в которые смогла проникнуть Джан. И на оговорки большого босса. По всему выходило, что Компас прибыл в наш город вместе с неким влиятельным забугорным мужиком. Персонаж вроде как из Британии, но это не точно. Вероятно, наш герой прибыл на деловую встречу с представителями Ганзы и совершенно не ожидал, что артефакт будет у него похищен. Личность британца до определённого момента роли не играла. Гораздо важнее было то, что Компас попал к перекупам Убытка и был продан неизвестному коллекционеру. Справедливости ради замечу, что не напрямую. Сначала Компас заполучил владелец одной из антикварных лавок Фазиса, а уж затем — частный коллекционер. Сведения об этом просочились в узкий круг ценителей, и в игру вступило Чёрное Око.
Насколько я понял, логика Ночных Тварей сводилась к тому, чтобы добраться до перекупа, влезть к нему в мозг и выйти на антиквара. Дальше устанавливается личность коллекционера… и начинается следующий виток охоты. В этой партии Убыток и Дом Эфы обладают неоспоримым преимуществом — им известен перечень антикваров, с которыми сотрудничают перекупы. Список не такой уж обширный, так что телепаты быстро извлекут нужную информацию… Наверное. Потому что поиск внезапно застопорился, и причины этого мне пока неизвестны. Око работает по своим каналам и параллельно пытается отжать бизнес Иосилиани, что последнего не устраивает.
В гонку включился и новый участник.
Разгневанный владелец артефакта.
Насколько я понял, человек не до конца отдавал себе отчёт, что именно попало ему в руки. А когда осознание пришло, возникло острое желание поквитаться с обидчиками. И вернуть утраченное.
Я не исключаю и появление новых игроков.
Вопрос в том, как их обойти.
Джан вовсю сканирует сны людей, вовлечённых в этот круговорот, но ведь и клан будет заниматься тем же самым. А у Великого Дома ресурсов побольше нашего. Морфисты, телепаты, ясновидящие… Это хорошо организованная система, которая кому угодно сломает хребет. И ведь не один я понимаю, что с помощью Компаса можно обнаружить Великий Артефакт. А здесь уже и до вмешательства инквизиторов рукой подать. Вряд ли Кормчие упустят столь лакомый кусочек.
Интересно, как все эти крутые штуки начали свой путь?
Сложно представить клан или правительство, упустившее из рук подобные сокровища. Я уж молчу про Совет Мойр, который ревностно следит за балансом сил на планете.
Так или иначе, я вступаю на скользкую дорожку.
Учитывая мою сферу деятельности…
Лучше бы сидеть и не высовываться. Да только у Администратора своё видение ситуации. И это видение подкреплено технологической мощью Предтеч.
Через два дня после неудачных экспериментов с ногтями, мы сидели на кухне и обсуждали результаты поисков Джан. Окна вибрировали от поднявшегося ветра. На ночь было объявлено штормовое предупреждение.
— Сны гудят, — заявила Джан, мрачно уставившись на свои пластиковые коготки. В одной руке девушка держала пилочку, которой и стачивала понемногу всё это «великолепие». Думаю, вы догадались, что ацетон не сработал. — Людям снятся кошмары.
— После недавней стычки?
— Вроде того.
Накануне между Ночными Тварями и людьми Убытка произошло очередное столкновение. Твари вычислили одного из перекупщиков Тариэла, собрали группу из четвёрки опытных бойцов и пошли брать. Напоролись на засаду — Убыток подготовился к такому повороту. Началась драка, перекупщик сбежал. А затем появился Пират, порубил врагов своими топорами и скрылся в неизвестном направлении. Вот на видения этого перекупщика и наткнулась Джан.
— Рассказывай, — попросил я.
— Он боится, — девушка пожимает плечами. — И перебирает в голове события последних недель. У него это сплошным потоком и вперемешку со всякой дичью. Есть повторяющиеся мотивы.