– Ну, здорово, потом покажешь готовую картину, – Назар взял пакетики и убрал их на полку.
За чаем друзья стали увлеченно рассказывать друг другу новости.
Родители Сони и Назара не могли нарадоваться на то, что дружба с детства между детьми не только не угасла, но и крепнет с годами. Взрослые обеих семей мечтали о том, чтобы между детьми вспыхнули чувства, ведь они так подходили друг другу. Они могли бы стать идеальной парой – красивые, высокие, стройные, с безупречными чертами лица. Ах, какие красивые могли бы родиться у них дети… Но когда мама и папа Сони начинали заводить эту тему со своей дочерью, она лишь отмахивалась. Назар испуганно мотал головой и сбегал от досаждавших родителей. Между собой Соня и Назар часто обсуждали их поведение, смеялись и шутили, оставаясь хорошими добрыми друзьями. Но только друзьями. У обоих больше не было никаких чувств к друг другу.
Соня предложила Назару сходить на концерт своего любимого рэпера, который через неделю должен был давать концерт в соседнем городе. Назар не был фанатом этого музыканта, да и вообще ценителем данного направления, но Соня очень упрашивала его, говорила, что ей не с кем идти. Назар дал согласие. Ребята тут же купили билеты на концерт.
Алиса шла в лабиринте из розовых кустов, расположенном на территории ухоженного и цветущего сада. Она гуляла по широким коридорам между живыми оградами-стенами, состоящими из аккуратно и ровно подстриженных высоченных розовых кустарников. Сырой запах почвы в сочетании с нежным сладковатым ароматом роз и свежим запахом листвы действовал умиротворяюще. В колючих зарослях весело щебетали птицы, под ногами мягко шуршали опавшие ветви, нежно шелестели листья, обдуваемые ласковым ветром. Под яркими солнечными лучами, освещающими пространство, зеленая изгородь по бокам от тропы светилась изумрудным сиянием, а розы поражали своими фантастическими красками и переливались на солнце, как драгоценные камни. Дальше тропинка разделялась на две. Алиса выбрала правую и не спеша пошла по ней. Живые стены из роз окружали ее с двух сторон. Снова тропинка разделилась. Алиса медленно шла по мягкой земле по лабиринту, наслаждаясь теплой погодой, свежим воздухом, вдыхая вкусный цветочный запах. Она не знала, как попала в этот лабиринт, и как выйти из него. Более того, выходить совсем не хотелось. Девушка желала и дальше наслаждаться чудесной прогулкой по ухоженному цветущему саду. Но вдруг что-то изменилось. Налетели тучи, погрузив пространство лабиринта в сумрак. Улетели птицы. Ветер стих. Все звуки исчезли, даже под ногами больше не шуршали листья. В узких проходах воцарилась угнетающая тишина. Алиса остановилась и посмотрела вокруг. Поежилась от подступившего к горлу необъяснимого страха. Пошла быстрее. Теперь ей не хотелось оставаться здесь, хотелось побыстрее найти выход. Девушка шла по проходу и вскоре осознала, что он стал уже. Живые стены надвигались, делая тропинку узкой и труднопроходимой. Наверху девушка заметила какое-то шевеление. Алиса посмотрела вверх и увидела, как кустарники на высоте стали расти вширь и извиваться, они разрастались, дергались, сцеплялись, и вскоре сошлись над головой дугообразным потолком, полностью скрыв небо и погрузив пространство лабиринта в полумрак.
Что-то происходило и с самими кустарниками. Растения серели, листья и лепестки цветов роз закручивались в сухие безжизненные спирали, а потом замертво падали на землю и превращались в пепел. А колючки и сухие ветви угрожающе росли.
Запах свежести и цветов сменился тошнотворной вонью перегноя.
По телу пробежали холодные мурашки. Девушка шла быстрее. Коридор разветвлялся, Алиса всегда уходила вправо, надеясь, что так она выйдет к самому краю лабиринта.
Изменился настил под ногами. Поросль склизкого мха наступала на тропу, и вместо сухой земли Алиса ступала по мягкой и сырой поверхности, что очень затрудняло ходьбу.
И вдруг в мертвой тишине вдалеке послышались глухие звуки ритмичных ударов, сопровождаемые тяжелым металлическим скрежетом и лязгом. Как будто кто-то волочил по лестнице тяжелый ящик с железными инструментами.
Волосы Алисы шевельнул легкий ветер, который принес с собой жуткий холод, пробирающий до костей. Будто это был не ветер, а дыхание самого хаоса.
На девушку накатила волна смертельного ужаса, и она бросилась бежать по коридору. Живые мрачные стены надвигались, узкий коридор сжимался. Сухие ветви кустарников выставили в проходы свои зловещие колючие руки, судорожно извиваясь, дергаясь, лезли в проход, норовили схватить Алису за одежду, порвать ее, добраться до теплой мягкой кожи и разорвать в клочья.
Железные звуки становились более отчетливыми.
Стерлись краски вокруг, все стало мрачным и серым, погрузившись в пепельное безмолвие.
Алиса бежала и бежала изо всех сил, не обращая внимания на боль от царапин, которые оставляли на ней колючие кустарники. Во рту было горячо и сухо, легкие разрывало на части, но девушка продолжала бежать без остановки. Вскоре девушка поняла, что больше не слышит страшный звук, а на смену серому безмолвию вновь пришел красочный мир. Над головой снова было голубое небо, а лабиринт освещало солнце. Запели птицы, и это пение прогнало страх из груди Алисы. Девушка понимала, что находится далеко от источника страшного звука, но осознавала, что это ненадолго. Черно-белые люди, Червонная Стража, скоро придут сюда и превратят эту часть лабиринта в серый хаос. Нужно побыстрее выбираться отсюда.
Вдруг девушка оказалась на небольшой поляне, куда выходили несколько коридоров лабиринта.
На ней стоял огромный стол, покрытый красивой ажурной скатертью, вокруг были расставлены разномастные стулья и кресла. А на столе – вазочки с конфетами и вареньем, торты, пирожные, пудинги, ажурные фарфоровые чашки и блюдца, огромные чайники… Стол был накрыт, по виду, минимум на тридцать человек, но за столом сидели двое – Алиса узнала их! Это были Мартовский Заяц и большая мышь Соня. Она попала на Безумное чаепитие! Вот только… Не хватало Безумного Шляпника.
Сидящие за столом со скучающим видом пили чай. Вдруг Мартовский Заяц посмотрел на часы, оживился и, громко выкрикнув: «Время!», схватил мышь Соню и понесся вокруг стола. Участники торжества пересели на другие места, где их энергия тут же угасла, и они, взяв полные чашки, с полусонным и ленивым видом стали отпивать из них.
Вскоре Мартовский Заяц заметил приближающуюся к столу Алису и громко крикнул:
– Все занято! Мест нет!
Пытаясь отдышаться, Алиса тяжело проговорила:
– Червонная Стража… Идет… Все… Уходит… в хаос… Они… Близко…
Мартовский Заяц и Соня переглянулись. По их взгляду девушка поняла, что эти двое знают о Червонной Страже куда больше нее.
С участников чаепития весь сон и всю лень как рукой сняло. Двое вскочили с мест. Заяц быстрым и ловким движением стянул скатерть вместе с содержимым и завязал ее в тугой мешок, бросил его Соне, потом быстро стал складывать стол-трансформер, будто лист бумаги. Вместе со столом свернулись все каким-то образом приделанные к нему стулья и кресла. Вскоре в руках Мартовского Зайца оказался лишь маленький деревянный куб, по виду похожий на кубик Рубика – с разными цветными секциями под цвет каждого из предметов мебели.
– Быстрей! – Заяц потянул Алису за руку. Троица подбежала к одному из растущих на поляне грибов. Заяц поднял шляпку одного гриба, и Алиса увидела под ней ступеньки, уходящие в темноту.
– Залезай внутрь! – скомандовал Заяц, а Алиса хотела воспротивиться – гриб и лаз были такими маленькими, как же она проберется внутрь? Но Заяц толкнул ее вперед, и девушка поняла, что уже оказалась стоящей на ступеньках и места здесь довольно много. К ней присоединились Мартовский Заяц и Соня. Заяц захлопнул крышку гриба и провел всех вниз. Это оказалось темное и затхлое помещение подвала. Заяц включил свет, и при свете тусклой лампочки Алиса могла разглядеть все как следует. Здесь стоял стол и несколько старых пыльных кресел, к стенам были прикручены полки и шкафчики, которые просто ломились от еды – соленья, колбасы, копченые окорока, хлеб, яйца, сыры, бочонки с мукой и крупами, мешочки с орехами и сушеными фруктами, горшки с маслом, банки с вареньем.
– Обычно мы заседаем тут несколько дней, – объяснил Заяц Алисе, – пока не будем точно уверены, что Стражи ушли в другой конец.
Заяц и Соня выглядели спокойными и совсем не волновались. С одной из полок Заяц достал коробку, сдул с нее пыль и положил на стол. Это оказались шахматы. Соня с Мартовским Зайцем сели играть. Даже когда по стенам прошла сильная вибрация, а с потолка посыпалась пыль, эти двое не оторвались от игры. Они вели себя так, будто прятаться в подвале от Червонной Стражи для них привычное дело. Алиса же не могла найти себе места. Она поднялась по ступенькам до самой шляпки гриба и заглянула в щель, образованную между шляпкой и ножкой гриба. Через нее Алиса видела поляну, но на ней никого не было. Вскоре девушка заметила, что поляна поблекла и потускнела, резко запахло краской. Она услышала железный звук, словно стук лошадиных подков, а затем увидела в щель огромные угрожающие железные ботинки с острым носком, оставляющие за собой красные следы. Обладатель ботинок делал неспешные шаги то в одну сторону, то в другую. Судя по звукам, рядом с ним находились и другие Червонные Стражи. Послышался треск ломающейся ветви. На землю рядом с ботинками упал прекрасный белый цветок розы, который тут же начал сереть, чахнуть, сохнуть, становился безжизненным и, в конце концов, рассыпался в пепел.
– Они ищут Безумного Шляпника, – прошептал на ухо голос. Алиса вздрогнула, не заметив, что Мартовский Заяц и Соня забрались по лестнице и встали рядом с девушкой, также наблюдая за Стражами через щель. – Они хотят казнить его.
– Но за что? – спросила Алиса также шепотом.
– За преступления, которые он мог бы совершить, но еще не совершил.
– Как можно судить кого-то за несовершенные преступления? – возмущенно спросила Алиса. Но заяц и мышь не ответ