Невдалеке он заметил частокол и зловещие украшения на нем. Тоннель проходил прямо под забором, из-за которого сейчас поднимался столб черного дыма. Кричала стая диких птиц. Крики вдруг перешли в человеческие вопли, и Пол поспешил спрятаться.
— Похоже, они радуются шашлыку, — мрачно улыбнулся он. И, обращаясь к Франсишке, добавил: — Не скромничайте, вы отличный поджигатель.
В ответ она жестом велела следовать за ней вдоль реки. Шли, пригнувшись, под прикрытием берега и вскоре увидели с десяток каноэ. Спустив на воду две лодки, Пол уже подумывал продырявить остальные, но плотные корпуса повредить нелегко.
— Ни у кого бензопилы с собой нет? — пошутил он. — Даже топорик сойдет.
Франсишка достала из сумки запечатанный горшочек, плоским камнем из реки размазала по лодкам его желтовато-черное содержимое и подожгла каноэ. Лодки тут же занялись пламенем в тех местах, где их коснулась маслянистая жидкость.
— Греческий огонь, — пояснила Франсишка. — Смесь из смол местных деревьев. Покруче напалма будет. Гасить такое пламя водой бесполезно — оно распространится вместе с брызгами горючего.
Трауты пораженно взирали на то, как пламя пожирает каноэ. Саботаж поможет, но только временно. Стоит чуло обнаружить беглецов на реке, и они пустятся в погоню по берегу, следуя хорошо знакомыми тропами.
Они разбились на пары: сильный и слабый. Гаме села в лодку с Франсишкой, а Пол — с Тессой. Они гребли, спасая свои жизни, и через час пристали к берегу. Наскоро выпили воды и поели. Отдохнув минут пять, снова пустились в путь. Грести приходилось против течения, и вскоре на ладонях вспухли волдыри. Достав из сумки мазь, Франсишка намазала ею руки и то же велела проделать остальным — притирание чудесным образом уняло боль. Беглецы все больше удалялись от деревни, намереваясь до заката покрыть как можно большее расстояние.
Солнце опустилось очень уж скоро. В темноте идти по реке стало трудно, а затем и вовсе невозможно. Каноэ то и дело застревали в густой траве или натыкались на отмель. Бросив эту затею, беглецы пристали к берегу и поужинали сушеными фруктами. Потом пробовали заснуть — безуспешно, спать в каноэ было жутко неудобно. И потому первые проблески рассвета они встретили с радостью.
В глазах туманилось, суставы болели, но Трауты, Тесса и Франсишка гребли. Бой барабанов подгонял их, заставляя забыть об усталости. Казалось, барабаны гремят повсюду, эхом отзываясь по всему лесу.
Каноэ скользили сквозь туман, скрывающий беглецов от глаз чуло. Гребли медленно, чтобы не наскочить на препятствия. Поднялось солнце и постепенно разогнало туман, обратив его в полупрозрачную дымку. Видимость стала лучше, и беглецы вновь принялись грести со всей быстротой. Гребли час, не смея остановиться и передохнуть, пока, наконец, бой барабанов не стих. Уловив иной звук, Гаме сказала:
— Слушайте.
Издалека донесся низкий рев, как будто через джунгли мчался поезд.
Франсишка, с лица которой всю дорогу не сходило угрюмое выражение, вдруг просияла.
— Нас манит Длань Божья.
Позабыв про усталость и голод, про то, что в спине и ниже пояса у них занемело, беглецы воспряли духом и с новыми силами принялись грести. Рев становился громче, однако и он не смог заглушить свиста — словно мимо пролетела речная пташка, — за которым последовал удар.
Пол удивленно заметил торчащую из борта каноэ трехфутовую стрелу. Еще бы на несколько дюймов выше — и снаряд вонзился бы ему между ребер. Пол взглянул в сторону леса — между деревьями мелькали раскрашенные в белое и голубое тела. Раздался боевой клич.
— На нас напали! — без нужды закричал Пол.
Подгоняемые опасностью — стрелы сыпались градом, —
Гаме и Франсишка низко пригнулись над веслами. Наконец каноэ вышли за пределы досягаемости лучников.
Преследователи, впрочем, не стояли на месте, резво сокращая разрыв и следуя вдоль русла. В какой-то момент тропа завела их в густые заросли, откуда стрельба давалась с трудом. Стрелы не долетали до каноэ — даже улучшенное Франсишкой оружие оказалось несовершенно.
Было ясно: игра в кошки-мышки скоро закончится, и не в пользу убегающих. Грести уже не оставалось сил, беглецы утратили ритм. И вот, когда уже казалось, что плыть некуда, каноэ вошли в озеро. Пол, Франсишка, Гаме и Тесса помедлили, желая осмотреться и продумать дальнейшие действия: вот сейчас они как можно быстрее проплывут озеро, а в русле реки густые джунгли укроют их от стрел чуло.
Ясный план придал сил, и беглецы принялись работать веслами, стараясь держаться посередине между берегом и водопадами. Грохот от низвергающихся сверху тонн воды стоял невероятный. Гребцы почти не видели друг друга в тонкой взвеси капель у подножия водопадов. Пол поклялся сообщить Гаме, что строить здесь отель — дурная мысль. Наконец они покинули пределы водяного тумана, и уже с открытого места четыре пары глаз осмотрели густые заросли впереди.
Гаме, сидевшая в первом каноэ, ткнула веслом в сторону берега.
— Вижу, вон там! Где заросли обрываются. О, черт...
И тут все заметили то, что так встревожило Гаме: со стороны реки приближались три каноэ чуло.
— Возвращаются охотники, — сказала Франсишка, щурясь на отраженные в воде блики солнечного света. — Они еще не знают, что мы бежали, и я по-прежнему их царица. Попытаюсь сблефовать. Гребем прямо на эти каноэ.
Поборов дурные предчувствия, Пол и Гаме вновь взялись за весла. Туземцы никак не выдали враждебности, напротив — кто-то из них даже помахал Франсишке рукой. Из лесу вдруг раздались крики. На берег выбежали Аларих и его телохранители. Они подали предупреждающие знаки охотникам — те вначале засомневались в нерешительности, а когда сын вождя заорал громче, поплыли в его сторону. Стоило каноэ пристать к берегу, как преследователи вытянули гребцов на сушу и заняли их место.
Добыча воспользовалась заминкой и вовсю гребла в сторону русла реки, однако чуло быстро нагоняли их.
— Нам не успеть! — закричала Гаме. — Они идут наперерез!
— Может, в тумане оторвемся? — ответил Пол.
Развернув каноэ, Гаме принялась грести обратно в сторону
водопадов. Пол и Тесса не отставали. Вода зарябила, водопады приближались. Туземцы — куда сильнее и опытнее — быстро и упорно сокращали разрыв. Вот, наконец, туман окутал каноэ, но ближе к столпам воды подходить было опасно — людей вместе с лодками раздавило бы.
— Франсишка! — стараясь перекричать рев водопадов, позвал Пол. — Нужен еще фокус!
Франсишка покачала головой.
— У меня кое-что есть, — сказала Тесса и передала Полу свою сумку. Порывшись в ее содержимом, Пол нащупал твердый, холодный предмет. Оружие, ствол калибра девять миллиметров.
— Откуда у тебя это?!
— Нашла у Дитера.
Пол оглянулся на преследователей, на водопады... Выбора нет. Пусть Франсишка и не хочет вреда бывшим подданным, но и она, и Трауты вместе с Тессой оказались между Сциллой и Харибдой. В их сторону летели стрелы.
Пол снова запустил руку в сумку, ища запасную обойму, однако нащупал нечто иное — спутниковый телефон «Глобал-Стар». Должно быть, с его помощью Дитер поддерживал связь с клиентами. До Пола не сразу дошло, какое сокровище он сжимает в руке. А когда он все понял, то закричал от радости.
Подплыв ближе, Гаме увидела телефон.
— Работает? — спросила она.
Пол кликнул выключателем, и на корпусе зажегся огонек.
— Черт возьми, пашет. — Пол передал аппарат жене. — Опробуй. Я попытаюсь отпугнуть Алариха и его парней.
Набив на панели номер, Гаме выждала несколько секунд. Наконец ответил знакомый глубокий голос.
— Курт! — завопила в трубку Гаме. — Это я.
— Гаме? Я волновался за вас. Вы с Полом в порядке?
Посмотрев на приближающиеся каноэ преследователей, Гаме с трудом сглотнула.
— Попали в жуткую переделку, и это еще слабо сказано. — Из-за шума водопадов приходилось кричать. — Не могу говорить, звоню по «Глобал-Стар». Можешь определить наше местоположение?
Бах! Пол всадил пулю в нос переднего каноэ. Правда, Ала- риха это ни разу не замедлило.
— Это что, выстрел? — спросил Остин.
— Да, Пол отбивается.
— Тебя плохо слышно, шум на фоне. Погоди.
Секунды потянулись, словно годы. Наивно ждать быстрого спасения. Определить место по звонку мало — на поиски самих Траутов уйдет несколько дней. Ну, хотя бы Остин узнает, что сталось с его друзьями. Вот он заговорил снова, спокойно и ободряюще:
— Мы вас засекли.
— Отлично! Нам пора, — ответила Гаме и пригнулась, уклоняясь от прожужжавшей мимо стрелы.
Тем временем волны отнесли каноэ в сторону. Пол и Гаме вновь взялись за весла; лодки опасно раскачивались, но Трауты упорно подгребали ближе к водопадам, уходя под прикрытие тумана. Туземцы помедлили, затем — поняв, что конец погони близок, — заулюлюкали в предвкушении. Лучники на носу каноэ уже изготовились утыкать беспомощные жертвы стрелами.
Утратив терпение, Пол прицелился в Алариха. Если убить вождя, остальные разбегутся. Франсишка закричала. Пол решил было, что она пытается ему помешать, но нет — белая богиня указывала наверх.
Из-за кромки водопадов вылетело нечто, похожее на гигантское насекомое. Опустилось прямо сквозь дымку и радуги, зависло над водой в сотне футов. Вертолет! Повисев немного на месте, он развернулся в сторону чуло, угрожая лопастями разрубить в щепу каноэ. Перепуганные туземцы побросали луки и, схватившись за весла, с умопомрачительной скоростью принялись грести в сторону берега.
Опустив пистолет, Пол широко улыбнулся Гаме. Они выплыли на середину озера. Вертолет, покружив над ними, снизился. Через открытый боковой люк наружу высунулся пожилой мужчина с седыми усами щеточкой — доктор Рамирес. Улыбнувшись, он помахал друзьям рукой.
Зазвонил телефон — это был Остин.
— Гаме, вы целы? — поинтересовался он.
— Да, все хорошо, — смеясь от облегчения, ответила Гаме. — Спасибо за такси. Только где ты его поймал? Даже для великого Курта Остина это — чудо.