— Сорок! — выкрикнул Остин.
Надо же, как быстро разогнались. И это несмотря на большую массу и частично сдутые шасси. А чтобы нос не задирался, приходилось крепко держать штурвал.
— Шестьдесят!
Вот шасси вошли в воду мелкого озера, однако скорость продолжала расти.
— Восемьдесят!
Завала и сам заметил, как легко стало держать штурвал. Значит, самолет готов оторваться.
— Сотня!
Сосчитав до десяти, Завала потянул ручки управления на себя. И он, и Остин чуть не продавили пол ногами, нажимая изо всех сил на воображаемые педали газа. Гигантский самолет буквально подпрыгнул в воздух. Геликоптер они смели бы, однако сейчас — когда «летающее крыло» поднималось под углом, — Завала потерял противника из виду.
Пилот наемников принял наконец решение... и жестоко ошибся. Он думал, что похожая на летучую мышь махина ударит по нему еще на земле, и начал взлет — одновременно с «летающим крылом».
Со своего места Остин успел заметить, как зеленая «стрекоза» поднимается прямо им навстречу. Завала, не зная об угрозе столкновения, полностью сосредоточился на взлете. Глядя на показания приборов, он понял: шасси не успеют убраться — при такой скорости они, сконструированные для винтовых самолетов, лишатся колес. Этот недостаток Завала компенсировал тем, что начал убирать шасси на высоте в несколько сот футов, взлетая под очень крутым углом.
Необычный маневр спас от удара о вертолет корпусом, и только стойки шасси с ужасающим скрежетом врезались в пропеллер. Лишенный винта, вертолет на секунду как будто завис в воздухе — и ухнул на землю, где превратился в ревущий огненный шар. «Крыло» слегка задело ударной волной, но Завала справился с управлением и выровнял самолет на высоте в пять сотен футов.
Только тут он понял, что не дышит. Сделал несколько быстрых вдохов; голова закружилась. Остин попросил осмотреть корпус снаружи, что Завала и сделал: сквозь фонарь оглядел изрешеченный пулями фюзеляж, увидел, как отрываются куски алюминия и начинает дымиться второй двигатель.
—Наша птаха напоминает швейцарский сыр, но держится отлично.
Взяв курс на окрестности Нома, Завала продолжал держаться на высоте в несколько тысяч футов. Смысла идти дальше не было. И вдруг он расхохотался.
—Что смешного, compadre[29]? — спросил Остин, пытавшийся настроить радио.
—Представил лица людей, когда мы приведем в ближайший аэропорт продырявленный «стелс»-бомбардировщик полувековой давности.
—Что такого? Скажем, дескать, вылетели по заданию во время войны, и нас похитили пришельцы.
Завала покачал головой.
— В твою историю не поверят, как не поверят и в правду.
Появление изрешеченного пулями «летающего крыла» стало самым большим событием в жизни номцев. Молва о странном самолете, который без шасси приземлился на пенное полотно, разнеслась по округе с быстротой лесного пожара. Только ленивый не прибежал посмотреть на чудо с небес. Из аэропорта Остин позвонил Сандекеру и запросил силовую поддержку. Шеф, связавшись с Пентагоном, узнал: недалеко от Анкориджа, на военно-воздушной базе «Элендорф» как раз проводит маневры группа спецназа. Ей сразу приказали отправляться в Ном. Остин посовещался с командирами, и решено было выслать к секретному ангару передовой отряд на вертолете.
Забавное получилось совпадение: Остин и Завала вернулись к брошенной базе дирижаблей на вертолете «Пейв хоук». Точно такие «стрекозы» шестидесятичетырехфутовой длины патрулируют Зону 51, закрытую территорию, где — по словам верящих в НЛО — хранятся останки пришельцев и их корабля, разбившегося в Розуэлле. Чтобы не попасться на радары, пилот провел машину низко на скорости полторы сотни миль в час. Достиг базы и пролетел над затопленной взлетно- посадочной полосой, сканируя участок датчиками движения и вибрации. Не обнаружив признаков жизни, он описал над территорией широкий круг.
На борту был экипаж из трех человек, плюс команда: восемь тяжеловооруженных спецназовцев и двое гражданских. Остин и Завала всматривались в небо. Долго ждать не пришлось: со стороны моря появился самолет с неподвижным крылом; пролетая над базой, четырехмоторный турбовинтовой «Комбат тэлон», специально созданный для высадки десанта, сбросил на низкие холмы несколько темных объектов. Спустя пару секунд в небе раскрылось двадцать шесть парашютов — десантники приземлились позади ангара.
Вертолет продолжал кружить над базой. Парашютисты пошли как первая волна атаки — если они встретят ожесточенное сопротивление, то вертолет ударит по врагу с воздуха из сдвоенных пушек калибра 7,62 миллиметра и высадит группу поддержки.
В напряженном ожидании прошло несколько минут. Затем в наушниках прозвучал искаженный статикой голос командира группы:
—Чисто. Можно входить.
«Хоук» опустился прямо на искореженные и почерневшие обломки полозьев и фюзеляжа зеленого вертолета, напротив двери ангара — раскрытой, словно рот пациента на приеме у дантиста. Группа затянутых в камуфляж и вооруженных штурмовыми винтовками «М-16А1» и ручными гранатометами бойцов (каждый — неудержимая машина смерти) охраняла подступы к ангару, пока вторая группа исследовала его внутренности. Едва шасси вертолета коснулись земли, из обоих боковых люков выпрыгнули спецназовцы, которые сразу поспешили к товарищам.
Последними из вертолета вышли агенты НУМА. Без «летающего крыла» ангар смотрелся еще крупнее; всюду лежал опаленный мусор. Задняя стена, принявшая на себя выхлоп из сопл при старте, почернела и лишилась краски. Мимо обломков Остин и Завала направились прямиком в кладовую. Дверь была открыта, канистры исчезли.
—Пусто, как в бутылке текилы воскресным утром, — заметил Завала.
—Этого я и боялся. Должно быть, наемников подобрал другой вертолет.
Они вышли наружу, подальше от запаха гари и дыма. Десантный самолет отыскал достаточно ровный участок земли и заходил на посадку где-то в четверти мили от ангара. Остин и Завала подошли к обломкам первого вертолета наемников, надеясь отыскать среди них хоть какую-то зацепку. Внутри искореженного корпуса обнаружились обугленные трупы. К Остину и Завале присоединился командир первой группы спецназа — поздоровался и пожал им руки.
— Я так и не понял, чего ради нас дернули, — сказал он и ткнул пальцем в обломки. — Вы, парни, и так хорошо справляетесь.
— Не хотелось рисковать, — ответил Остин.
Офицер широко улыбнулся.
— Тут глухо, как в бочке. По вашему совету мы обыскали бункер. В колодце нашли пару трупов. Знаете, откуда они?
Остин и Завала удивленно переглянулись.
— Мы с Джо устроили ловушку. Вот уж не думали, что сработает.
— О, еще как сработала. Напомните, чтобы я стучался перед тем, как войти к вам с черного хода.
— Напомню. Простите, что напрасно вас потревожили, — произнес Остин.
— Осторожность лишней не бывает. Слыхали про Атту и Киску?
Остин кивнул. Он знал историю о битве за два алеутских острова: потеряв огромное количество людей в боях с японцами на Атту, американские войска выдвинулись на Киску... и никого там не застали. Японцы покинули базу накануне решающей атаки.
— Вот и здесь так: цыплята оставили курятник.
Оглядев еще раз обгорелые обломки вертолета, офицер тихо присвистнул.
— Я бы сказал, вы подрезали им крылышки.
Остин покачал головой.
— К несчастью, они успели прихватить содержимое кладовки. И все равно, еще раз спасибо за помощь, майор.
— Да не за что. Учения — дело хорошее, но надо ребят и на живое дело выгонять.
— Попробую как-нибудь устроить для вас еще одну вылазку.
Офицер улыбнулся одними губами.
— Судя по тому, что вы привели с собой в Ном целый старинный бомбардировщик, я понимаю: вы человек слова.
Свернув операцию, майор предложил Остину и Завале подбросить их до базы «Элендорф» — напарники отказываться не стали. С базы можно легко вернуться в Вашингтон. Когда вертолет спецназа сел для дозаправки в Номе, Завала решил воспользоваться своей харизмой и внушительным банковским счетом НУМА, дабы задобрить владельца прокатной фирмы. Пообещав купить ему новый самолет взамен уничтоженного, Завала покинул офис... и увидел, как навстречу идет до жути серьезный Остин. Он вручил напарнику лист бумаги с посланием.
— Только что пришло.
Завала прочел факс из офиса НУМА:
Гаме и Франсишку похитили. Пол ранен. Немедленно возвращайтесь. С.
Поняв друг друга без слов, напарники рванули по площадке к вертолету.
ГЛАВА 32
Лежа на больничной койке, с забинтованным лицом и грудью, Пол Траут тихонько проклинал себя за невнимательность. В джунглях, когда они с Гаме удирали от охотников за головами, их инстинкты работали на пределе. Здесь же, в так называемом цивилизованном мире, сытая жизнь притупила бдительность. Пол и помыслить не мог, что из припаркованного через дорогу фургона за ними следят куда более жестокие люди, чем лесные дикари.
Надпись «Муниципальная служба округа Колумбия» на борту фургона еще не высохла. Внутри, склонившись над пультом новейшего следящего оборудования, сидели братья Краджик. Нелегко им давался шпионаж; в Боснии они привыкли к простой и грубой работе. Выбирали жертву наугад, затем, прихватив бригаду из полувоенных формирований, на грузовых машинах подъезжали посреди ночи к дому. Выбив дверь, выдергивали перепуганных насмерть жильцов из кроватей. Мужчин сразу отводили в сторону и расстреливали, женщин насиловали, дом методично обыскивали и грабили.
Проникнуть в жилище Траутов оказалось задачкой иного рода. Во-первых, особняк стоял на задней улице, но мимо постоянно проходило много народу и проезжало немало машин. Во-вторых, после возвращения Траутов с Франсишкой Кабрал их резиденцию буквально оккупировали журналисты и репортеры. По каналу Си-эн-эн передали животрепещущую историю о побеге двух ученых-океанографов и «белой богини» от кровожадных каннибалов, и у порога Траутов собрались представители «Нью-Йорк пост», «Таймс», телевидения и нескольких сомнительных таблоидов.