Остин по опыту знал: Пол, если припрет, сам себя за шкирку вытащит из больничной палаты. Остин посмотрел на Завалу — тот улыбался. Ясно, от этого помощи не дождешься.
— Посмотрю, что можно сделать, — пожал плечами Курт. — Ты, Джо, поищи пока что-нибудь менее заметное, чем больничная пижама.
Сказав так, он отправился на сестринский пост.
ГЛАВА 33
Настроение в конференц-зале НУМА царило мрачное, словно на собрании скорбящих вдов. Адмирал Сандекер не ждал, что Пол явится на срочную встречу: долговязый морской геолог выглядел хуже некуда. Просто ничто не заставит его отказаться от активных поисков жены и Франсишки.
Сандекер ободряюще улыбнулся Полу и оглядел собравшихся за столом. По бокам от раненого — на случай если он вдруг потеряет сознание — сидели его коллеги, Остин и Завала. Кроме них, пришел мужчина хрупкого телосложения, узкоплечий; очки в толстой роговой оправе придавали ему профессорский вид. Это был Руди Ганн, начальник оперативного отдела, второй после Сандекера человек в НУМА.
Адмирал взглянул на часы.
— Где Йегер? — с ноткой раздражения спросил он.
Исключительные способности и познания в компьютерах даровали Йегеру послабления в дресс-коде, однако на совещание к Сандекеру не смеет опаздывать даже сам президент. Особенно, если на повестке дня такой важный вопрос.
— Через пару минут будет, — объяснил Остин. — Я попросил Хайрема проверить кое-что, важное для обсуждения.
В голове у Курта пойманной бабочкой трепыхалась одна мысль. Вернувшись с Аляски, он урвал несколько часов сна, и отдых явно пошел ему на пользу, в голове прояснилось. По пути из Виргинии Остин поймал наконец в воображаемые сети ускользающую идею и сразу созвонился с Йегером. Компьютерный гений ехал на совещание из роскошной части Мериленда, где жил с женой-художницей и двумя дочерьми- подростками. Быстренько обрисовав Йегеру план действий, Остин обещал отмазать его перед Сандекером.
Адмирал сразу перешел к делу.
— Господа, нам предстоит решить загадку. Два человека похищены, и еще один ранен неизвестными. Курт, просвети нас.
Остин кивнул.
— Полиция округа Колумбия прорабатывает все возможные варианты. Фургон похитителей был найден у мемориала Вашингтона: машину угнали за несколько часов до нападения на дом Траутов. Ни отпечатков пальцев, ни каких-либо других следов в ней не обнаружено. Под наблюдение взяты вокзалы, железнодорожные станции и аэропорты. Благодаря показаниям Пола удалось составить фоторобот главаря похитителей. Его передали в Интерпол.
— Вряд ли они помогут, — высказался Сандекер. — Мы имеем дело с профессионалами. Искать Гаме и доктора Кабрал предстоит нам. Как вы знаете, Руди некоторое время отсутствовал в штабе по заданию. Я, как мог, ввел его в курс дела, но будет лучше, если ты дашь краткое резюме по нашей истории целиком.
Подобного вопроса Остин ожидал.
— Собственно, история началась десять лет назад с попытки угнать самолет. На его борту находилась Франсишка Кабрал. Она лишь чудом выжила, когда самолет рухнул в джунгли Венесуэлы. Нашего профессора все сочли мертвой и забыли про нее. Далее, перематываем время на десять лет вперед: мы с Джо буквально натолкнулись на стадо мертвых китов у берега Сан-Диего. Небольшое расследование показало: животные погибли от перегрева, когда приблизились к подводной станции у побережья Нижней Калифорнии. Пока мы исследовали эту станцию, она взорвалась. Я пообщался с мексиканским гангстером, которого наняла в качестве прикрытия одна консалтинговая фирма из Калифорнии, «Малхолланд груп». Она-то и владела подводной лабораторией. Юрист того гангстера, в свою очередь, подтвердил, что «Малхолланд груп» — лишь часть транснационального конгломерата, корпорации «Гокстад». Вскоре после нашей беседы и гангстера, и юриста убили.
— Весьма неординарным способом, насколько я помню, — заметил адмирал.
— Верно, их устранили отнюдь не походя. Покушения тщательно планировались и совершались с применением довольно тяжелого оружия.
— То есть мы имеем дело с хорошо организованными и не стесненными в ресурсах киллерами, — заключил Ганн. В свое время он поработал в отделе логистики НУМА и по себе знал, как тяжело бывает провернуть ту или иную операцию.
— Мы пришли к тем же выводам, — согласился Остин. — Таких удальцов может позволить себе нанять только крупная корпорация, кровно заинтересованная в устранении лишних свидетелей.
— «Гокстад».
Остин кивнул.
— Не совсем понимаю, откуда такое название, — признался Ганн.
— Удалось проследить только одну связь — с кораблем из Гокстада. Это судно викингов, найденное в девятнадцатом веке. Я попросил Хайрема нарыть все, что можно, по этой корпорации. Отыскалось немного, даже Макс пришлось попотеть. Ясно пока немногое: это большой конгломерат с холдингами по всему миру. Руководит им женщина по имени Брунгиль- да Сигурд.
— Женщина? — удивился Сандекер. — Интересное имя. Брунгильда была одной из валькирий, дев-воительниц, относящих в Валгаллу души павших героев. Сигурдом звали ее возлюбленного. Вы ведь не подумали, что Брунгильда Сигурд — настоящее имя, да?
—Об этой женщине мало что известно.
—Мегакорпорации, конечно, действуют безжалостно, — покачал головой Ганн, — но «Гокстад» — просто скопище бандитов.
—Есть такое впечатление, — сказал Остин и, обратившись к Завале, попросил: — Джо, расскажи Руди о наших успехах.
—Пока я ездил в Калифорнию, Курт дал наводку на «Гокстад». Я переговорил с одним репортером из «Лос-Анджелес тайме», который как раз копал под них. Вообще, он с командой репортеров расследовал так называемое похищение воды. «Гокстад» планирует получить контроль над мировыми запасами пресной воды.
—Невероятно! Одна компания контролирует запасы воды во всем мире! — произнес Ганн.
—Поначалу и я сомневался, — сказал Завала. — Однако данные, добытые репортером, не оставляют сомнений. Компании, входящие в состав «Гокстада», законно приватизировали реку Колорадо. Вода постепенно переходит в частную собственность на всех континентах. «Гокстад» в средствах не стесняется: за последние несколько лет умерло или пропало множество людей. Все они выступали против корпорации и ее деятельности.
Ганн тихонько присвистнул.
—Представляю, какой скандал разразится, если информация попадет в прессу.
—Если газеты о «Гокстаде» и напишут, то очень не скоро. Редакция «Лос-Анджелес тайме» свернула расследование. Трое журналистов пропали, а мой друг сейчас скрывается.
—Ошибка точно исключена? — встревоженно спросил Ганн.
Завала медленно покачал головой. В зале ненадолго повисла тишина, затем Ганн произнес:
—Вырисовывается определенная картина. Позвольте мне кое-что обдумать.
Не стоило обманываться невзрачной внешностью Ганна: когда-то он с отличием окончил Военно-морскую академию, что неудивительно, ведь он — подлинный гений. Его аналитические способности блестящи. Положив подбородок между большим и указательным пальцами, он задумался.
— Что-то не так, — наконец произнес он резко.
— А именно, Руди? — спросил адмирал.
— Наш враг изменил своей обычной тактике. Предположим, что теория верна и за убийствами и хаосом действительно стоит «Гокстад». Если верить Джо, то прежде они работали скрытно: несогласные просто исчезали или гибли при смертельном, скажем так, стечении обстоятельств. Однако мексиканского наркобарона и коррумпированного адвоката убили иначе. Как там изволил выразиться адмирал? «Весьма неординарным способом»?
Остин хохотнул.
— Это они еще мягко поработали. Вот на Аляске нам с Джо пришлось иметь дело с настоящим военным вторжением.
— Мне у себя в доме тоже досталось, — напомнил Пол.
— Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь, Руди, — заметил Сандекер. — Пол, как скоро просочилась весть о том, что вы спасли доктора Кабрал?
— Практически моментально. Доктор Рамирес позвонил в Каракас прямо с борта вертолета, на котором он вывез нас из джунглей. Правительство Венесуэлы не замедлило обнародовать информацию. Мы еще из лесу выбраться не успели, а Си-эн-эн уже, поди, транслировал новость по миру.
— Прошло совсем немного времени, и «Гокстад» зашевелился, — произнес Сандекер. — Катализатором стало возвращение Франсишки Кабрал. Она восстала из мертвых, значит, и ее технология опреснения жива. Для продолжения работы требовались только ее знания да редкое вещество. Доктор Кабрал снова намеревалась подарить людям свое открытие, потому-то ее похитители решили завершить то, на чем остановились десять лет назад.
—И на сей раз преуспели, — сказал Остин.
—С похищением Франсишки все ясно, — ответил Пол. — А Гаме-то им для чего?
—Случайностей «Гокстад» не допускает. Если бы Гаме не была нужна им, ее просто убили бы. Так что ей, наверное, повезло. Можешь припомнить еще детали похищения?
—Много я заметить не успел. Главарь похитителей носил черную кожу и разговаривал с непонятным акцентом. У его дружков акцент был еще хуже.
Сандекер слушал, откинувшись на спинку кресла и сложив пальцы домиком. Резко выпрямившись, он произнес:
—Бандиты — сошка мелкая. Искать надо на самом верху. Нам нужна эта дамочка с мифическим именем, глава «Гокстада».
—Она сама как миф, — заметил Остин. — Ее будто не существует.
—Она и «Гокстад» — ключ, — твердо произнес Сандекер. — Известно, где находится штаб-квартира «Гокстада»?
—Есть офис в Нью-Йорке и на Западном побережье. Еще с десяток в Европе и Азии.
—Ну прямо гидра.
—Даже знай мы, где их офис, то что предъявим им? Для всех «Гокстад» — легальная компания. Они будут отрицать всякую причастность к преступлениям.
В кабинет тихонько вошел Хайрем Йегер.
—Извините, — сказал он. — Надо было кое-что подготовить к совещанию. — Он с надеждой взглянул на Остина, и тот понял намек.