В одной руке труп сжимал оторванную макушку своей хвойной погубительницы, в другой – объемный пластиковый пакет. Без помидоров или каких-либо иных овощей. Зато его содержимое порождало неожиданно много мыслей о том, что за фруктом являлся при жизни данный индивид.
То, что передо мной НПС, видно и так. А вот то, что покойный не совсем обычный персонаж, прояснилось лишь после пристального рассмотрения его обмундирования и копания в дропнувшемся с него барахле.
На первый взгляд усопшего, облаченного в маскировочный костюм типа «зимний лес», можно было принять за неудачливого охотника (как я поначалу и сделал), промахнувшегося на свою беду, например, в вепря, волка или саблезубую белку. И которого сагрившийся хищник покарал за косоглазие. Ну а то, что бездыханный горе-ловец не имеет при себе ружья и борзой собаки, объясняется просто: первое обронено и валяется неподалеку; вторая (если она была) загрызена в неравном бою, прикрывая отступление хозяина, и тоже бездыханно лежит где-то рядом.
Однако загвоздка в том, что данный массив природных насаждений относится скорее к парковой зоне, чем к охотничьим угодьям. Да и следы зверья или крылатой дичи за все эти дни мне ни разу не попадались. Отпечатки лапок мелких грызунов и сорочьих хвостов – не в счет. Еще с версией о егере-выжлятнике не вяжется воротник серо-синей униформы работника аварийной газовой службы, торчащей из-под камуфляжа.
Ну и, напоследок, не вяжется в историю нетипичная ноша нашего героя. Завернутый в ткань портативный автоген с сумасшедшими характеристиками, позволяющими как аккуратно срезать дужку навесного замочка на почтовом ящике, так и за считаные секунды перепилить рельс.
А также две модификации австрийского пистолета «Глок-18С». Первый с 33-зарядной обоймой, глушителем, подствольным фонариком и возможностью ведения огня краткими очередями по три пули. И его собрат – с барабанным магазином повышенной емкости типа «Бета-Си» на 100 патронов и режимом уже полной автоматической стрельбы.
М-да, не типичное для ловли зайцев и фазанов снаряжение.
Обыск карманов присовокупил к найденному брелок автомобильной сигнализации с ключом, пачку денежных купюр на сумму пять тысяч и мобильный телефон марки «Virtu». Как и их реальные аналоги (существующие на настоящей Земле аппараты «Vertu»), данные устройства мобильной связи относятся к верхнему ценовому сегменту рынка и изготавливаются из золота, платины, титанового сплава и полированной стали высокой твердости. Последнее положительно сказывается не только на их престиже, но и на надежности.
А что более всего странно, контуры подобранных предметов не подсвечиваются розоватым цветом, предупреждая о том, что вещь попала ко мне нечестным, с точки зрения адского контракта, способом. То бишь происходящее сейчас с ОзорНяшкой – вполне игровая ситуация, и ей нет надобности избавляться от находок, чтобы после полуночи их удвоенная стоимость не была вычтена с ее личного счета!
Надавливая на кнопку брелока, я особо не рассчитывал на положительный результат и потому был приятно удивлен, заслышав характерный «пик-пик» и щелчок отпираемых дверей автомобиля в том направлении, куда не дополз непись.
«Тю! Это на каком же вездеходе он сюда заехал?» – недоуменно подумал я и пошел на звук.
Уже через пару минут любопытство мое было удовлетворено. Машина-зверь шофера-бандита принадлежала к отечественному автопрому и действительно славилась повышенной проходимостью. Желтый «уазик-таблетка» с красными полосками и белой надписью на бортах «Аварийная газовая служба» приветственно подмигнул поворотниками, когда я снова стиснул пультик управления сигнализацией.
Для отвода глаз микроавтобус был припаркован почему-то около НУПа[42] (вероятно, за неимением в окрестностях ГРС[43]) – эдакого холмика с железной дверью с информацией о том, что данное «жилище хоббита» принадлежит фирме «Диджитал коммуникэйшн». Но это только у посвященных специалистов, знающих, что внутри располагается регенераторное оборудование кабельных линий связи, мог возникнуть резонный вопрос: «При чем тут газ и цифровые коммуникации?» Большинство же обывателей вряд ли заподозрят нестыковку.
В «уазике» нашлось еще много чего «вкусненького». В частности, дипломат со складной снайперской винтовкой, дымовые шашки, отмычки, свето-шумовые гранаты, кейс с записной книжкой, кредитными карточками и паспортами (к гадалке не ходи – липовыми) различных иностранных государств, пара газовых баллонов, второй комплект серо-синей спецодежды и еще кое-какие инструменты профессионального «аварийного метанового спасателя».
Не успели мы с Хомяком начать мучиться над тем, что же нам теперь со всем этим хозяйством делать, как ИИ оповестил:
– Поздравляем! Вы обнаружили скрытое задание «Киллер-газовщик»!..
Внимательно изучив описание квеста, я с изумлением узнал, что у него имеется два альтернативных пути развития. Первый – безопасный и короткий – сообщить в полицию и получить награду за информацию о так давно разыскиваемом ими злодее в размере пятнадцати тысяч монет. Второй – более длинный и тернистый – с продолжением начинаний наемного убийцы (выдавая себя за него) и возможностью подхалтурить на этой авантюре в десятки (!) раз больше.
Будучи абсолютно уверенным, что «кровавый рояль» в кустах подброшен мне ангелом-хранителем (ибо в банальные случайности верить почти перестал), я с благодарностью воззрился на небо и, ни секунды не колеблясь, выбрал второй вариант.
«Хм, а ты уверен, что сие – не искусная западня от Коллекционера Душ?»
– как всегда, засомневалась Сова.«
Брось! Какого дьявола ему это делать?
» – изрек я вопрос, в котором был сразу и ответ. А потом для успокоения пернатой мышеловки (и себя) напомнил старинную иудейскую притчу[44].После взятия задания произошло сразу три события: хорошее, плохое и непонятное.
Хорошее – это исчезновение мертвого тела. Значит, заботиться о том, куда пристроить труп, не придется.
Плохое – за исключением пачки дензнаков, весь унаследованный от почившего наемного палача скарб приобрел статус «квестовых» предметов. То есть теперь уже их невозможно будет продать, выручив, даже по самым скромным прикидкам, гораздо больше обещанных органами правопорядка «комиссионных». Разве что пойти на попятную и отказаться от задания. Но где гарантии, что вещи вовсе не исчезнут?
Непонятное – входящее сообщение на «Virtu» от некоего Работодателя с требованием выслать подтверждение выполнения последнего заказа для загадочного Кока.
Поначалу я растерялся, но, поковырявшись в трофейном телефоне, быстро обнаружил искомое. Видеоролик, снятый полтора часа назад в каком-то темном помещении. Режиссером-постановщиком, скорее всего, выступал мой предшественник, а главную роль исполнял некто Распутник Прохор со свежим фингалом под правым глазом.
Связанному уже с первых кадров Прохору голос невидимого оператора инкриминировал участие в супружеской измене в союзе с некой мадамой, пока ейный муж пребывал в дальнем плавании. Каратель не без иронии добавил, что вспыльчивый повар-рогоносец за то, что прелюбодей неоднократно «жарил» его неверную подругу, тоже возжелал подвергнуть греховника ритуальному запеканию до хрустящей корочки на открытом огне. Как инкуба-искусителя на средневековом костре.
– В общем, ничего личного, но желание клиента – для меня закон! – извиняющимся тоном произнес киллер.
Заслышав «заманчивые» перспективы стать прахом, Прохор нервно заелозил на стуле и что-то замычал сквозь кляп. Заинтригованный наемник извлек изо рта жаждущего говорить человека его же распутную шапку и услыхал:
– Умоляю, не надо огня! Пощади, пожалуйста!.. Я не виноват, она сама предложила!.. Сколько тебе заплатили? Я вдвое, нет, втрое больше дам!.. Нет, нет, нет!.. Постой! Бери прямо сейчас! У меня много есть! Все забирай! Вон сейф в углу!
Убийца, до этого момента остававшийся равнодушным к причитаниям, вдруг перестал поливать пленника предположительно нефтепродуктами и деловито уточнил:
– Много? А какой шифр на сейфе?
– Там не шифр, там надо в определенной последовательности приложить отпечатки моих пальцев. Развяжи, я открою.
– Хм, – задумался оператор и, металлически щелкнув оружием, пригрозил, чтобы собеседник не вздумал баловать. Потом съемка прервалась.
Однако жертва, очевидно, все-таки вздумала баловать, потому что, когда камера опять снялась с паузы, лицо Прохора было более избитым и опухшим, конечности туже связаны, а из глотки вырывался сардонический смех. Сам же душегуб употреблял грязные словечки из «непереводимого итальянского фольклора» и прижимал ладонь к ране на своем животе.
Спустя полминуты чиркнула спичка, раздался истеричный вопль отчаяния, пыхнула огненная вспышка, снимавший быстро-быстро заперебирал ногами, прогрохотала железная дверь, мститель выбрался на улицу и ритмично захрустел по снегу подошвами ботинок. Еще через десяток секунд что-то зашипело, послышался гулкий хлопок, изображение вздрогнуло – не иначе что-то взорвалось, и судорожное мельтешение продолжилось с новой энергией…
Наконец, запыхавшийся беглец остановился, устремил электронный зрачок «Virtu» на результат содеянного, и челюсть моя отвисли. С немалым изумлением я узнал в объятом пламенем строении тот самый соседский гараж!
Оправившись от легкого шока, я подверг фильм монтажу, удалив ненужные нюансы, заархивировал и переправил Работодателю. Тот не заставил себя долго ждать и, по прошествии четверти часа, прислал такую эсэмэску:
«Клиент доволен. Гонорар за «горячий» сценарий, как было обещано, удвоен. Деньги от Кока в камере хранения ж.-д. вокзала г. Южно-Юлианска. Номер ячейки: Л-48 Код: 17005.
Аванс и инструкции по следующему делу жди в ближайшие сутки