зы, а наука финансировалась по самому остаточному принципу. Любые разработки учёных бесследно пропадали в бюрократической машине, не позволяющей развиваться науке. Такая же судьба постигла и гениальное изобретение Артура. Но честолюбивый учёный не желал так просто сдаваться. Пользуясь неразберихой в стране и общим послаблением режима, когда все взгляды были ориентированы на Запад, Артур познакомился с Раджаникантом Надкарни и передал ему расчёты. Рагни приступил к созданию прибора. Однако он решил присвоить заслугу себе, хотя перед смертью раскаялся и вернул прибор. Но дело уже свершилось. В мире появились копии этих устройств. Неизвестно, как индийский учёный вышел на американские власти, но он передал Америке все технические характеристики уникального прибора. И Америка тут же принялась осваивать его в каких-то военных целях… Всему миру известны байки про китайских и японских промышленных шпионов, которые крадут секретные данные для своих держав. Пару лет назад Китаю удалось заполучить часть материалов, и там приступили к разработке собственного устройства.
Младший брат Минжкина служил в военном ведомстве и возглавлял группу экспертов. По чистой случайности его группа занималась таинственным прибором. Зная давнее желание брата увидеть свиток, Ходжанг Лю передал учёному копию прибора. Военный эксперт очень сильно рисковал своей карьерой, и даже жизнью, совершая этот шаг, но в семье Лю испокон веков царила атмосфера полного доверия друг к другу. Младший брат очень уважал и почитал старшего. Минжкин воспитывал его с десятилетнего возраста, после смерти родителей, погибших в автомобильной аварии. У них были кое-какие сбережения, позволившие старшему брату получить образование. А затем мистер Лю помог младшему, оплатив его учёбу. Таким образом, второй прибор был в руках Минжкина, и он хотел им воспользоваться на случай, если упрямый настоятель в очередной раз откажет в просьбе.
— Коля, давайте найдём это место! — порывисто воскликнул Минжкин. — Если я правильно понял, ваш прибор открывает другие миры. Это очень интересно. Возможно, мы посетим древний, легендарный Китай, увидим драконов и других сказочных существ.
— Я не знаю точного места, к сожалению, — огорчился Николай, — это где-то в предгорьях Дасюэшаня. Но Артур заверил меня, что сможет найти.
— Так вы согласны? Все расходы я беру на себя. Магазин безделушек — это пустое… Родственник держит бизнес, а мы приехали погостить. Правда, он приболел, вот и пришлось нам с Биювен встать у прилавка. Решайтесь!
— Лично я не буду раздумывать! Но мне нужно связаться с Артуром.
— О, безусловно, мистер Зим-най-вонг. А я со своей стороны хочу заверить в искренности и порядочности. Думаю, помощь историка вам не помешает в другом мире.
— Мне придётся уволиться из института, — весело брякнул Земноводный, — но это мелочи. Я готов ехать!
— А что скажет ваша супруга?
— Она мне просто соседка…
— А она нам нужна, Коля! Наша экспедиция может продлиться много месяцев, а по китайским законам на такой длительный срок въезжает только супружеская пара… О, жениться нет необходимости, — засмеялся Лю, видя вытянутое лицо Николая, — просто необходимо приехать в Китай вместе с женщиной. Как бы официально представить её своей спутницей. Насколько я понял, у вас мало друзей среди женщин, не так ли?
— Лидия? В экспедицию?
— Почему бы и нет? Вы давно с ней знакомы, и она к вам относится хорошо. Это заметно сразу.
— Но нужно сперва спросить её об этом, — возбуждённо забормотал Николай и выбежал за перегородку.
Увидев взбудораженного приятеля, Лида испуганно спросила:
— Коленька, ты чего такой дурной? Что стряслось?
— Мы едем в Китай, Лидия!
— Куда? — завизжала подруга. — А моя работа? Моя библиотека? А где столько денег взять?
Биювен тут же подключилась. Она приобняла Лидию за плечи, отвела в сторону и что-то стала ей доказывать. Женщины искоса поглядывали на мужчин, перешёптывались и хихикали. Вскоре Лидия вернулась назад и с важным видом сообщила:
— Я поеду. Коля такой рассеянный. Буду следить за ним.
— Прекрати, Лида! — обиделся Земноводный. — Ты опять свои глупости несёшь?
— Коля, я тебе добра хочу!
Приятели снова начали спорить. Между тем хитрая Биювен торопливо переводила всё мужу, а мистер Лю слушал и задорно смеялся. Наконец Земноводный успокоился, поддавшись веселью китайских друзей. Он обречённо махнул рукой и пробормотал:
— Вместе, значит вместе. Я согласен. Пусть она едет.
— Решено, — улыбнулся Минжкин. — Давайте обсудим конечный маршрут, — он снял с полки длинный тубус, извлёк большой лист и развернул его на столе: — У меня тут карта Китая. Я хочу показать милым спутницам, что нас ждёт.
— Не испугать бы, — задумчиво произнёс Николай, вспоминая недавнюю истерику.
— Я думаю, всё наладится. Сейчас в Китае тепло, дождей нет, дороги вполне безопасны… Как говорят у вас, в России? Будет день, и станет еда?
— Будет день, и будет пища, — улыбнулся Земноводный, склонившись над картой вместе со всеми…
— Всё-таки Сычуань, — восхищённо произнёс Лю, разглядывая карту, — кто бы мог подумать! Окрестности Цзиньша настолько исхожены туристами и археологами. Неужели там остались неизвестные достопримечательности?
— Коль, — требовательно попросила Лидия, — переведи хоть.
— Не волнуйтесь, Николай, — поспешила Биювен на помощь. — Простите нашего друга, Лидия. Итак, это провинция Сычуань. Там огромный комплекс исторических памятников, одна статуя Будды в Лэшане чего стоит! И где-то в горах наше место.
— А там дороги хорошие? А еда и магазины есть? — затараторила Лидия.
— Конечно есть, — засмеялась Биювен, — целая куча магазинов!
— Тогда едем в этот ваш Сычуань, — решительно сказала Лида. — Поедем, да? Коля, а ты о чём задумался?
Все перевели взгляд на Николая, который отошёл к окну и стоял там, задумчиво перебирая в руках бамбуковую занавеску. Наконец Земноводный оторвался от своего занятия и повернулся к друзьям:
— Я не знаю, что нас ждёт. Это очень опасное мероприятие, надо окончательно решить, — наконец выпалил Земноводный, вспоминая тревожное лицо доктора Тоу и его мысли об открытых порталах.
— Нечего решать! — подала голос Лидия. — Я уже настроилась на Сычуань! Вы думаете, так легко бедной женщине запоминать китайские названия? А если не найдём эту вашу Мулан, значит поедем в другое место. Хоть в Малайзию!
— Есть версия, что предки китайцев пришли с южного архипелага, — тут же добавил Минжкин, выслушав перевод. — Могила Хуа Мулань вполне может быть на островах. Мы выясним это, друзья. Вперёд на поиски!
Глава 7. Сюрпризы
Однажды ты решишь, что всё кончено. Это и будет начало.
Луис Ламур
Мистер Лю вскоре уехал в Китай, ожидая окончательного решения Земноводного. Несмотря на склонность к авантюризму и жажду новых открытий, тот не мог себе позволить длительную поездку, бросив дела на середине. Не хотелось портить безупречную репутацию. Профессор терпеливо дочитывал студентам курс лекций, а по вечерам всё также работал с монографией, планируя уволиться из института, когда всё закончит. Через месяц он блестяще завершил свой полугодовой труд и тут же подарил его Иванову — моложавому и бездарному коллеге, который по достижению тридцати пяти лет так и не удосужился сделать что-то полезное и значимое в научном мире. Профессор нисколько не сожалел о своём поступке, он давно потерял интерес к теме, а счастливый Иванов без колебаний опубликовал монографию в очередном энтомологическом сборнике, получив признание и одобрение от продвинутых коллег. В общем, благодаря своеобразному протеже от Земноводного, в мире науки зажглась новая талантливая звезда, а сам профессор занялся другими делами.
Как оказалось, Минжкин не знает всех особенностей прибора. Вернее, не умеет пользоваться и оценивать параметры. Китайским экспертам удалось выяснить секрет невидимости, когда они случайным образом положили серебро возле прибора, остальное они не поняли. Не хватало сведений. Последних записей Раджаниканта у них не было — работали с ранней версией, которую индус позднее модернизировал. Не исключено, что у американцев и японцев дела шли не лучше. Получается, что единственным человеком на земле, кто может отыскать вход в другое измерение, был Артур Крижницкий. А он пока не в курсе последних событий, на звонки не отвечает. В какой-то день Земноводный решил сам поискать друга, однако тот не отзывался. Очень странно! Возможно, это связано с пресловутой секретностью, ободрял себя профессор, однако полностью успокоиться не мог. Нельзя сказать, что Земноводный запаниковал. Взрослые люди. У каждого своя жизнь, свои интересы. Тем не менее, профессор поймал себя на мысли, что в последнее время привык к существованию Артура, привык думать, что они снова друзья. А когда друг не подаёт о себе вестей, чувствуешь себя неуютно. Проблем со связью не было — диковинный двухкнопочный аппарат работал, что очень сильно удивило Земноводного. За такой приличный срок любой аккумулятор должен разрядиться. Земноводный неоднократно звонил, затем обратился в справочные службы и даже подключил знакомых сотрудников ОВД. Безуспешно. Нигде этот человек не зарегистрирован, не проживает, не числится. Николай поехал в ресторан, где они встречались с Артуром, и получил ожидаемый ответ. Никто из персонала не помнит господина Крижницкого. «Мне вредно общаться с Лидией, — шутливо подумал Николай, — я начинаю искать мистику на ровном месте. У Артура секретная работа, а ресторан дорожит репутацией клиентов. Ничего странного тут нет».
Странности появились позднее. И теперь это было связано не с личностью Артура Крижницкого, а именно с Николаем Земноводным и его знакомыми. Первый сигнал поступил от консьержки, когда Земноводный вечером выносил мусор, а бабка подозрительно проводила его суровым взглядом, неодобрительно бурча. Вскоре Николай вернулся домой, и ретивая охранница грозно завопила из окошка: