рман администратора пару крупных купюр. — Буду вам очень признателен за помощь!
— Думаю, мы сможем что-нибудь придумать, господин, — улыбнулся служитель.
— Я тоже так думаю, — кивнул Земноводный. — Пожалуйста, накройте в каминном зале. Я слышал, у вас великолепный камин и отличная подборка фламандской живописи.
— О, да! У нас есть подлинники Ван Дейка, Снейдерса и Брейгеля, — администратор принялся раболепствовать перед таким изысканным ценителем. — Я прошу прощения, вам придётся немного подождать.
— Ничего, я не спешу. Брейгель вы сказали? Отлично, отлично, милейший, — Земноводный свободно расселся на большом кожаном диване и лениво процедил: — И ещё одна просьба, если вас не затруднит!
— Разумеется, к вашим услугам.
— Тут должен подъехать один мой коллега. Проводите его ко мне.
— Безусловно, господин, — служитель вопросительно поглядел на профессора.
— Ах, да! Простите, не представился. Маружицкий. Сигизмунд Маружицкий!
— Будет сделано, — администратор кивнул и удалился.
Чтобы не позориться при выборе блюд, Николай не стал делать заказ, ограничившись кофе. Он уютно устроился у камина, лениво разглядывая угольки, а в голове почему-то крутились строчки Бёрнса. Николай не удержался и тихо продекламировал:
— Стакан вина и честный друг. Чего ж ещё нам, братцы? Пускай забота и недуг в грядущей тьме таятся. Мы ловим радости в пути. Пугливо наше счастье…
— Оно исчезнет, и найти его не в нашей власти, — раздался от двери насмешливый голос. — Не знал, что тебе нравится Бёрнс.
— Что-то вспомнилось, — ответил Николай, не оборачиваясь. — Грустно стало.
— Разберёмся, — сказал Артур, присаживаясь во второе кресло. — Привет, Коля! Необычная встреча, конечно.
— Согласен. Как я выгляжу в этом мире?
— Сейчас… Мы давно не общались, — ответил Крижницкий, доставая из кармана какой-то плоский предмет. Артур нажал на экране, потом странно поводил пальцем по нему и продемонстрировал Николаю студенческую фотографию. Земноводный с радостью узнал себя. Действительно, очень похожий мир! Между тем Артур с интересом разглядывал собеседника: — Неплохой экземплярчик, — с усмешкой произнёс он. — Я уже видел это лицо. Интересно стало после письма Пшишикова.
— Кого? — удивился Николай. — У нас он Йозеф Пшиковский!
— Ага, если бы… Вам повезло. В нашем мире его зовут Иржиш Пшишиков!
Земноводный не выдержал и захохотал:
— Иржиш Пшишиков! Господи, я даже выговорить это не смогу нормально. Как ты живёшь с этим знанием?
— Мучаюсь, — огрызнулся Артур, но тоже не вытерпел и засмеялся, торжествующе потирая ладони. — Хорошо, что прабабка ему отказала. Я хочу есть. Ты заказывал что-нибудь?
— Тебя ждал, — смутился Николай, — я ведь не разбираюсь.
— Ах, ну да. Генерал-то у нас ряженый. Ладно, не тушуйся. Сейчас уладим. Кстати, отличный костюм, Коля! — Артур быстро соскочил и направился к двери. Вскоре он вернулся, вальяжно плюхнулся в кресло и довольно сообщил: — Сейчас будем кушать. А пока поговорим? Готов?
— Поговорим, конечно. Какие версии?
— Сперва дай вводную. Я не знаю, как проходили события в твоём мире.
Николай вкратце пересказал другу свою историю, начиная с писем, завершив последним разговором с Минжкином. Артур слушал, откинув голову назад, и задумчиво стучал по подлокотнику кресла. В мире Земноводного физик делал точно также, и это равномерное постукивание всегда бесило Николая. Со стороны казалось, что друг сидит отрешённо и не участвует в беседе, но на самом деле он был предельно внимателен, не упуская деталей.
— Значит, могила китайской бабы? — наконец произнёс Крижницкий. — Очень интересно. Видать, не простая смертная. Даже представить не могу, как они создали карман и упрятали туда гробницу. Любопытно бы изучить их технологии.
— Думаешь, там инопланетяне?
— Инопланетяне или потомки былой цивилизации, — пожал плечами Артур, — не так и важно. Но ты натолкнул меня на мысль, я теперь знаю, как завершить прибор. Правда, есть одна проблемка, Коля.
— Я превращусь в блохастого Шарика, задирающего лапку у дерева? — неуклюже пошутил Николай.
— Бог с ними, шариками, — отмахнулся Крижницкий. — Гораздо хуже!
— Не понял, — нахмурился Николай. — Ещё хуже?
— Именно, — серьёзно кивнул Артур. — Где-то в прошлом Маружицкий и Пшишиков активировали портал, а твой вариант из будущего открыл его с другого временного узла. Совпали точки. Поэтому наслоились реальности и перемешались личности.
— Примерно так я и думал, — обронил Николай. — Но, если я это сделал в будущем, можно изменить сейчас? Не открывать портал, например!
— А толку? Они в прошлом всё равно туда полезли, — Крижницкий развёл руками. — Да и ты не в своей реальности, это нестабильное состояние. Но пока не переживай. Месяца три поживёшь.
— А потом, — хрипло спросил Николай, уже предвидя ответ, — исчезну?
— Да. Тебя размажет по временным карманам. Когда это будет, я не знаю. Расчёты приблизительные, — Артур забавно почесал переносицу и просиял. — В принципе, можно попробовать отменить петлю на более раннем узле. Очень удачно, что ты познакомился с китайским историком!
— Продолжай!
— Нужно поехать в Китай, встретить историка и отыскать следы Мулан. Потом определимся с датами и местом её захоронения, откроем портал и вернём тебя в свой мир, — Артур заметно повеселел, увидев решение задачи. — Но придётся закрыться изнутри в трёх точках: это времена китайской воительницы, время Маружицкого и наше время. Надеюсь, твой Артур справится. Я дам свои расчёты и подробно опишу механизмы.
— Шансы есть?
— Откуда мне знать? Это всё теория. Мы потом поговорим, — Крижницкий внезапно сменил тему, обрадованно приветствуя официанта. — Скоро будем ужинать, Коля. Уверяю, там такую красоту принесут! Просто божественно. Не хочу больше о делах!
— Знаю, знаю, — улыбнулся Николай, — учёному не стоит прибегать к предметным размышлениям в это время. К ужину надо подойти серьёзно, обстоятельно. Открыть свою духовную сторону, насладиться вкусом и тончайшими оттенками…
— Проникнуться блаженством, позабыв все житейские проблемы и задачи. Потому, что еда — это святое, — невозмутимо продолжил Артур. — Очень приятно, что мой двойник разделяет эти взгляды. Надо попробовать наладить связь. Пригодится.
— А это реально? — заинтересовался Земноводный.
— Когда я тебя отправлю домой, то буду знать координаты вашей вселенной. Сам, разумеется, не пойду. Личная встреча чревата. Могут быть хроноклазмы или замещения материи. А вот что-то вроде телемоста мы сможем соорудить.
— Кстати, а как я поеду в Китай? — вспомнил Николай. — У меня нет ваших документов!
— Ну-ка, покажи свой паспорт, — оживился Артур, — интересно ведь.
Земноводный протянул документ. Артур повертел его, полистал. Затем разочарованно вернул:
— Сильно отличается от нашего. И скоро исчезнет. Процесс пошёл. Всё, что ты принёс из другого мира, пропадёт. Не грусти, мы что-нибудь придумаем. Будем подключать местного Николая.
— Так нам нельзя встречаться! Хроноклазмы!
— Не думаю! У тебя другое тело. И нам встретиться надо, — задумчиво проговорил Артур. — Надеюсь, он простит.
— Тоже Анжелика? — понимающе кивнул Земноводный.
— У нас была Кристина… Всё, Коля, давай ужинать. Мясо стынет!
Глава 8. Теория котелков
Во вселенной бессчётное множество миров, а я ещё и одного не завоевал.
Александр Македонский
Ужин был восхитительным. Впрочем, как и в прошлый раз. Официанты быстро прибрали на столе, принесли кофе и тактично удалились. Настало время для задушевной беседы. Артур блаженно потянулся, достал кисет и трубку, неторопливо набил. Потом зажёг трубку и откинулся на спинку кресла. Земноводный с интересом наблюдал за манипуляциями.
— У нас Артур курит сигареты.
— Не-а, — лениво процедил Крижницкий, выпуская первую струйку. — Процесс другой, да и химии много лишней.
— Любопытно сравнивать миры. Вроде бы небольшие изменения, но много мелких деталей.
Ещё утром Земноводный задумался. Как получилось, что он не заметил разницы миров, спокойно пройдя по городу до родного института? Однако Артур предложил стройное и логичное обоснование, радостно попрекнув Николая в том, что физик должен объяснять биологу работу нервной системы и особенности человеческого мозга при восприятии. Мозг работает с привычными ассоциациями, а психика включает защитные механизмы, это повышает общую стрессоустойчивость. Массивный информационный поток вызывает раздражение нервной системы, что чревато для организма в целом. Скорее всего, Земноводный ещё с вечера попал в новый мир, но его мозг работал в обычном режиме. Получается, он не увидел отличий, думая о своём мире. Постепенно процесс ускорялся, психика подстраивалась, и в определённый момент снизошло озарение, что завершило механизм переноса в новый мир. Квартира с личными вещами — по сути, фантомы, отражения реальности. Они неизбежно пропадут, поэтому жить теперь Николаю негде, а вскоре он останется голым на улице, смущая местных девиц. Хорошо, что Николаю пришла удачная мысль, и он приобрёл костюм перед походом в ресторан. Пользуясь случаем, товарищ тут же вручил комплект ключей от своей квартиры. Сам Артур планировал несколько дней провести в лаборатории, чтобы завершить прибор и продолжить эту увлекательную историю.
— Точно! — оживился учёный. — Давай пробежимся по истории. Представляешь, мы с тобой впервые осуществили контакт миров!
— Опять пафос, — усмехнулся Земноводный. — Тогда повторим блицкриг?
— Ты пытал меня мозговым штурмом? — засмеялся Крижницкий. — Силён! А тебе не стыдно?
— Нисколько. Готов?
— Разумеется, — кивнул Артур. — Но учти, я потом отомщу. Мне тоже любопытно!
— Без проблем. Какой у вас год?
— Нулевой, конечно, — ответил физик и быстро поправился, видя нахмуренное лицо друга, — двухтысячный!