а у тебя пальчик оттяпать. Что имеем в котле?
— Мой пальчик, — неуверенно начал Николай, а потом просиял, — моё тело! А вокруг краска — это разум Сигизмунда. Второй гибрид!
— Именно, Коля! А что произошло? Часть краски вытекла…
— А остальная осталась внутри, — закричал Николай, — в том самом времени! Моё тело в девятнадцатом веке!
— Пожалуй, подумаю о карьере педагога, — засмеялся Артур. — Вон у меня как хорошо получается. Но я хочу напомнить, что ты бегаешь измазанный по коридору, не забыл?
— Помню, конечно. Я грязный вваливаюсь в соседнюю комнату, где сидят Артур с Колей…
— А у нас места нет. Сидим у котла, ты здесь не нужен, — добавил Артур. — Будем бить и прогонять! А ты ещё тряпку притащил? Выкинем тряпку, чтоб не мешала, а потом тебя отлупим. Вот он, механизм, как ты проник в другой мир, и что происходит с пришельцем.
— Пропадут вещи, а потом меня изобьют, выкинут, — улыбнулся Коля, — а сил доползти до своей комнаты уже не хватит. Это понятно. Вот дальше как? Почему я не могу просто выйти в коридор и вернуться домой? Крышечку я больше не буду трогать!
— А ты знаешь дорогу? Дверей-то уйма, все одинаковые. Рискуешь попасть к другим мужикам. Отлупят ведь! — усмехнулся Крижницкий и театрально подбоченился. — Но тебе повезло, друже! Здесь сидит очень мудрый Артурик. Он не хочет бить, но у него есть корысть.
— Безусловно, кто бы сомневался!
— Надо подумать, чтобы другие чумазые не прискакали. Своего Николая я удержу, он не полезет. А если чужак прибежит и сунется в мой котёл? Зачем дом пачкать?
— Ну хорошо, — Николай включился в игру. — Выхожу в коридор. И что мне тут делать?
— А про трубу забыл? — Артур отхлебнул из кружки. — Она ведь у тебя зелёная?
— И что?
— А у меня красная!
— Ничего не понимаю, — нахмурился Николай. — Зачем мне красная труба?
— Так иди по ней. Она приведёт. Откуда-то краска ведь поступает в котёл?
— Нижний узел, — догадался Николай. — Первый портал. Гробница Хуа Мулань.
— Вот! — Артур многозначительно поднял палец. — А кто лучше разбирается в китайских гробницах?
— Китайский историк! — просиял Николай, но снова опечалился. — Но тут он меня не знает.
— Познакомишься, — отмахнулся Артур. — Напишем объявление. Энтомологу нужна компания историка!
— Ладно, — засмеялся Земноводный и взял вторую кружку, — что внизу?
— Я думаю, там большая бочка, из которой выходит огромная куча…
— Разноцветных трубочек, — догадался Николай. — Мне надо найти зелёную?
— Видишь, как всё просто. Но мою корысть не обижать! — Артур погрозил кулаком. — Ты там рядом топчешься.
— И что у тебя за корысть?
— Перед каждой трубочкой краник есть. Вот ты бы прикрутил красный кран, тогда краска не пойдёт в мой котёл!
— Краска не поступает, давления нет, поляки бессильны. А наверху крышечка для страховки. Ну ты хитёр!
— А то, — ответил друг. — Я крут, а другие чумазые мне не страшны!
— Ладно, ладно. Я всё понял. Закрываю красный краник, потом закрываю зелёный и бодро топаю по своей трубе домой.
— Вот тут не угадал, — подмигнул Артур. — Ты потопаешь внутри трубы, прямо в котёл.
— Зачем? Снаружи проще!
— Хе! А пальчик свой тебе не надо забрать? Без пальчика не отмоешься! Если ты чумазый припрёшься, что будет?
— Мой мир подумает, что я чужой, — медленно произнёс Николай, осознавая услышанное, — он меня выгонит. И что мне делать?
— Ну, теперь без шуток, — сказал Артур, — ибо я трезвею… Делать надо так! Я постараюсь найти путь до нижнего узла. По коридору пройду, тут не побьют. Ты лезешь в свой портал, я его запечатываю снаружи. Потом ты проходишь все точки, где портал активен, меняешься с Маружицким телами и бежишь наверх. У себя дома закрываешь крышку. Всё!
— И мы больше не встречаемся? — грустно спросил Николай.
— Кто сказал? Наши комнаты рядом! Выйди в коридор да общайся.
— Ты не поверишь, дружище, как мне хочется сказать одну вещь!
— Какую ещё вещь? — заворчал Артур.
— Я тебя так уважаю! — пафосно произнёс Николай.
— А я про что тебе говорю, — улыбнулся Артур. — Давай выпьем!
Друзья стукнули кружками и залпом их осушили. На самом деле, как утверждал физик, на практике всё будет проще. Бабочки активируют, прибор откроет, человек исчезнет. Это уже забота Крижницкого, как настроить прибор и задать ему правильный вектор. Два временных диапазона ему уже известны, осталось только уточнить события древнего Китая. Конечно, если они имеют под собой реальную основу и историческую достоверность, многозначительно сообщил Крижницкий, поспешно протянув Николаю новую кружку, чтобы друг не переживал о безысходности дела.
Артур поставил себе жёсткие рамки — за три дня завершить изучение телефона и создать копию. К счастью, когда учёный его разобрал, он нашёл там крохотный лазерный диск с подробными инструкциями. Такое чувство, что первый Артур предвидел возможное развитие событий. В мире второго Крижницкого технологии не сильно отличались — ему удалось, адаптировав диск под свою аппаратуру, скопировать информацию. Артур закрылся в лаборатории и приступил к творчеству, искренне восхваляя своего гениального двойника. Сам Земноводный отправился в институт, где наконец-то повстречал братишку, как шутливо отозвался Артур. Близнецы приступили к монографии. В профессиональных вопросах Земноводные безупречны — память хорошая. Один учёный надиктовывал, а второй быстро набирал текст. В этом мире профессор прекрасно обращался с компьютерами. Друзья просидели до ночи, совместными усилиями значительно продвинулись в создании монографии и расстались весьма довольные общением.
На следующий день Николай решил посетить рынок. В его мире китайцы уехали — возможно, тут они будут. Китайская лавка пропала. На этом месте стоял букинистический магазин, куда профессор и заглянул. Изучая старинные книги, переходя от витрины к витрине, он не заметил, как оказался перед служебным помещением, где подслушал разговор.
— Ксива без косяков?
— Всё пучком. Бабки готовы?
— Вот.
— Как в аптеке. Бывай!
Земноводный торопливо отошёл в сторону. Похоже, речь о поддельных документах. Лихие девяностые наложили отпечаток и на простых граждан, обогатив их словарный запас уголовным сленгом. Из помещения вышел невысокий рыжеволосый человек в простой «ветровке». Сунув руки в карманы, он направился к выходу, а Земноводный пошагал следом. Неподалёку от рынка тянулась кирпичная стена с арочным проёмом, куда и занырнул рыжий. Плюнув на всё, профессор решительно полез внутрь. Когда он огибал выступ стены, внезапно его схватили сзади, приставив нож к горлу.
— Пасёшь, сучок?
— Рыжий, стой. Мне ксива нужна, — хрипло прошептал он бандиту.
— Гонишь!
— Падлой буду, век воли не видать, — торопливо пробормотал Земноводный.
Нож пропал. Человек вышел из-за спины и уставился на профессора.
— Кто навёл на меня?
— Э-э-э… Бобёр, — сказал профессор наудачу.
— Знаю Бобра. Где чалил с ним?
«Чалил, чалил, — лихорадочно соображал профессор, — сидел, значит. Где я мог сидеть?»
— В Атляне были! По малолетке ещё, — вовремя вспомнил Николай о романе Габышева, который печатали в журнале «Мир».
— Не врёшь, — сказал рыжий, сплюнув под ноги. — Какая ксива нужна? Наша или загранка?
— Обе, — выпалил Земноводный. — Бабки не проблема.
— Ладно, — ответил уголовник, протягивая бумажку. — Вечером закинешь фотки сюда. Черкнёшь своё погоняло и днюху. Бабки сразу. Через день заберёшь ксиву.
— Сколько? — уточнил Земноводный.
Рыжий назвал сумму и удалился. Земноводный развернул бумажку, где нашёл номер ячейки и пароль от вокзальной камеры хранения. «Вот и решилась проблема с документами», — облегчённо подумал он, растирая шею.
Глава 9. Тибет
Великие дела делаются, когда мужчины и горы встречаются.
Уильям Блейк
Второй Артур был таким же гениальным учёным. Он блестяще восстановил уникальный источник питания, скопировал телефонную антенну и сразу проверил их на своём изобретении. Более мощная батарея позволила ему повторить трюк со спутниками, которые показали, что других приборов нет. Местный индус оказался порядочным! Артур забросил основные дела, взял отпуск и приступил к детальному поиску портала, методично просматривая Дасюэшаньский хребет. А между тем, чтобы не терять время, друзья решили найти Минжкина. Оказывается, в соседнем государстве имелась обширная картотека учёных с именами и специальностями. Китайские коллеги получили двойной запрос от Земноводного с Крижницким и несколько дней вели поиск, перебирая многочисленные варианты имён. Однако затея провалилась. По всей видимости, Минжкин не стал историком или не родился в этом мире.
Прошло две недели, а события не менялись. Физик не смог обнаружить портал, безуспешно пытая прибор, а местный энтомолог увлёкся монографией и мало участвовал в делах. Земноводный из нашего мира окончательно пал духом, а тут ещё Артур подлил маслица в огонь, вручив другу памятный браслет. Это был обычный кожаный ремешок с крохотным дисплеем и обратным таймером, неумолимо отматывающим дни. Артур скорректировал расчёты и выдал реальный срок. Осталось четыре месяца и двадцать три дня! Предельное время существования гибрида в этой вселенной. А по сути, срок окончания жизни профессора Земноводного. В последние дни на него было жалко смотреть. Наверное, тоже самое испытывает узник, приговорённый к казни. Земноводный смирился с судьбой, покорно ожидая своей участи, и перестал интересоваться событиями. Профессор нашёл себе новое увлечение. Устранившись от общения с друзьями, он угрюмо пил либо сидел перед домашним компьютером Крижницкого, играя в стрелялки и стратегии. Сам Крижницкий упорно трудился в лаборатории, загружая прибор новыми данными, но дело не двигалось. Артуру так и не удалось поймать ключевые параметры, которые указал индус.