— Международная конференция энтомологов. Азиатская секция учёного сообщества, — торжественно повторили перед ним текст письма, — приглашает мистера Земноводного для участия…
— Тихо-тихо! Когда вылет? — перебил профессор. — Какая повестка? А доклады? Мне нужно готовить доклад?
— Ой, да вы не волнуйтесь, — девушка робко взглянула, соскочила с места и побежала к выходу. — Конференция через месяц. Я потом принесу письмо… А полотенчико-то купите?
— Куплю, куплю, — ободряюще улыбнулся Земноводный, делая себе пометку. — Большое и розовое. Обещаю!
Брякнула дверь, процокали каблучки, удаляясь по коридору, а Николай Петрович задумался. Безусловно, милая секретарша опять перепутала — в научном мире всё строго регламентировано. В этом году съезд энтомологов будет в Варшаве, где Земноводный хотел выступить с докладом об особенностях поведения овсяных долгоносиков и представить, наконец, коллегам свою монографию. Неужели организаторы перенесли такое значимое событие на полгода раньше, да ещё в Китай? Надо проверить… Профессор не любил компьютеры и редко прибегал к их помощи, невзирая на насмешки более продвинутых коллег, но в данный момент решил изменить своим правилам и навестить программистов. Этим ребятам он доверял. «Везде должны работать профессионалы, — подумал Николай Петрович, — тогда и порядок будет».
— Петрович, всё нормально, — толстый молодой сисадмин резво защёлкал по клавишам, а затем повернул монитор к гостю. — Есть письмо. Правда, оно на английском. Вот, читай!
— Вы знаете, Антоша, я забыл очки в кабинете, — сокрушённо признался Земноводный. — Давайте, я вернусь за ними?
— Да погоди, профессор. Я тебе сам озвучу, не проблема, — Антон тут же, на ходу, приступил к переводу. — Азиатская секция ассоциации энтомологов имеет честь сообщить о конференции, посвящённой нимфалидам. Кто такие нимфалиды, Петрович?
— Бабочки… Читайте дальше, прошу вас!
— Ну ладно, — сисадмин пожал плечами и повернулся к экрану. — Значит, так. Десятого мая, в Чэнду.
— Ого, куда их занесло, — удивился Николай Петрович. — А почему не Пекин?
— А может, в этом Чэнду что-то есть, откуда я знаю?
— Ничего там интересного нет, — бросил Земноводный. — Во всяком случае, для энтомолога. Музей динозавров, да парк этих медведей… забыл, пятнистые такие.
— Панда, что ли?
— Панда, панда, — рассеянно ответил гость. — Чушь какая-то. Бред! Конференция будет в Польше, план составлен год назад. Антоша, друг мой, я пойду, пожалуй! Это чей-то дурацкий розыгрыш. Студенты, скорее.
Расстроенный профессор ушёл к себе, а сисадмин придвинул клавиатуру и начал быстро набирать на ней, бурча под нос:
— Розыгрыш, говоришь? Не боись, Петрович, найдём мы твоего шутника. Всё равно наследит, даже с динамичным айпишкой… Ага! Решил с Антошей потягаться? Будешь знать, как профессоров моих обижать.
— Петрович, у тебя компьютер есть? — Антон позвонил вечером, когда Земноводный готовился ко сну.
— М-м-м, — залепетал профессор. — А в чём, собственно, дело, Антоша? К тому же поздно.
— Объясню! Нашёлся твой шутник.
— Давайте завтра обсудим, — отрезал собеседник, но любопытство учёного взяло верх. — Это всё-таки розыгрыш? И кто там? Мой студент?
— Да я не знаю, кто он! — обычно неторопливый Антон явно нервничал. — Серьёзные ребята!
— Антон Сергеевич! — Земноводный вспылил, окончательно развеяв сонливость. — А вам не кажется…
— Не кажется, — рубанул сисадмин, сходу возвращая непонятливого слушателя на место. — Скоро пропадёт архив, который адресован тебе.
— Какой архив?
— Петрович, давай при встрече. Говорю же, времени нет, — Антон был категоричен. — Так есть компьютер или я свой заберу?
— Нет у меня никакого компьютера! Телевизор есть, — Земноводный почему-то смутился и прошептал, — цветной, японский.
— Эх, придётся системник переть… Так, стоп! Ещё переходник взять. Ладно, профессор, ставь чайник. Скоро буду.
Программист бросил трубку, а Земноводный задумался. Антон, хоть и позволял себе вольности в общении, всегда был тактичен. А тут звонок на ночь глядя. Какая муха его укусила? Да ещё этот загадочный архив, который должен исчезнуть. Бред, одним словом!
— Интересно, интересно, кому же я понадобился? — профессор заходил по дому, поминутно обращаясь к часам: — Где Антон? Сколько можно ждать… Терпение, Земноводный!
Он успокоился и решительно устремился на кухню, где вскоре засвистел чайник, а чуть позже всю квартиру заполонил божественный кофейный аромат.
— Тут понимаешь, Петрович, — Антон быстро разматывал провода, подключая компьютер к телевизору, — начал я шарить по твоему письму. Протоколы смотрю, а хостинг-то местный.
— Хостинг, протоколы, — развёл руками Николай. — Я ведь не компьютерщик!
— А, да… Не бери в голову. Короче, письмо не из Китая пришло.
— Кто-то пошутил?
— Пошутил, пошутил, — Антон нахмурился. — Думаю, там правительственная организация! Космос или оборонка. Меня сразу отрубило, а потом откатом пришёл архив. Где он, чёрт побери? — сисадмин пролистал список файлов и нашёл документ с лаконичной надписью «Земноводному».
— М-да, — профессор растерянно поглядел на свою фамилию. — Ничего не понимаю!
— Вот и я не понимаю, что за дрянь! Файл вскоре исчез. Ладно, я копию успел… Но тут счётчик врубился. У нас сорок минут, Петрович! Пароль нужен.
— Приступим! — распорядился энтомолог. — И главное, не спешим, Антоша, думать будем.
Запустили документ. По экрану пробежала синяя полоса, показывая процесс загрузки, а затем взору искателей открылось белое поле. В центре торчала сетка из семи квадратов, а под ней — таймер, отсчитывающий обратное время.
— Можно вводить любые буквы, — Антон нажал пару кнопок, — они в квадратах пишутся. Но тут ещё, — программист покрутил колёсико мышки: — Вот, Петрович, смотри. Я думаю, это подсказка.
Земноводный приблизился к телевизору:
— Ну-ка, что у нас? Если это и подсказка, она весьма странная, не находите? — вызывающе спросил он, разглядывая крохотную пометку внизу. — Вот, что такое «Фри-72», Антоша?
— Ну не знаю… Картошка, может? — Антон мечтательно зажмурился. — Хрустящая такая. Вкусная!
— Да, ерунда! Как-то глупо… Ничего не приходит в голову.
— А если это год, Петрович?
— Год? — оживился профессор. — Ну, конечно! Картошка! Семьдесят второй… Антоша, вы гений! В институте мы, действительно, ездили в колхоз. Боже мой!
— Петрович, не время! Ты думай, что могло быть там, на этой вашей картошке. Пароль из семи букв!
— Простите, Антон, — смущённо улыбнулся Земноводный. — Ностальгия! Мы были такие молодые, такие безрассудные. Я помню, как-то на спор съел мухомор…
— Стоп! — закричал Антон. — Ещё раз. Что ты съел?
— Мухомор, а что? Жив, как видите!
— Погоди… семь букв, — программист тут же ввёл пароль. Экран потемнел, а в центре опять появилась полоса загрузки. — Хм, получилось! Ну надо же, мухомор съел… Смешной ты, Петрович.
В это время в телевизоре показалось поле и несколько строчек с различными значками, квадратиками и цифрами.
— Нет! — отчаянно закричал Антоша. — Битый файл. Петрович, прости. Тут уже ничего не сделать.
— Спокойно, молодой человек! — усмехнулся профессор и насмешливо передразнил приятеля: — Битый файл? Это банальная криптограмма! В институте мы такие щёлкали, как орехи. — Земноводный вновь обратился к экрану и с воодушевлением изучил строчки, торопливо делая пометки на листке бумаги: — Эй-би-си, раз-два-три. Так, ключ нашёл. Всё ясно!
— Что ясно, Петрович?
— Очень просто. Там английский текст. Цифрами! Вон, смотри, корни, плюсы, умножения… Математические примеры, однозначно! Всё остальное — шелуха и антураж!
— Антураж, так антураж, — Антон поёрзал в кресле. — Ладно, каюсь, я затупил чуток. Ну, допустим, разгадали примеры, а дальше?
— Числа узнаем, буквы точнее. Порядковые номера в алфавите. Вот и новый пароль, — Земноводный неуверенно потыкал клавиатуру, внимательно разглядывая экран. — Угу, в последнем квадратике… Ну-с, мой юный друг, садимся за парту задачки решать.
— Ага, вижу. Молодец, профессор! Пиши алфавит, я тут с математикой посижу, идёт?
Друзья приступили к решению. Программист вооружился калькулятором, а Земноводный искал нужную букву в алфавите. Вскоре они получили набор.
— Не выходит, — обиделся Антоша, набрав текст. — Что-то мы упустили!
— Упустили, — задумчиво повторил Николай, созерцая буквы. — Может, их надо переставить?
— Шарада?
— А почему бы и нет, давайте попробуем. Кстати, сколько времени осталось?
Антон отыскал таймер и удовлетворённо кивнул:
— Нормально! Дай-ка сюда, — он бесцеремонно вытащил из рук профессора листок с пометкой «KRINCILGEC» и забормотал: — Ух, чудно! Кринцилгес. Крин, криц, цин… не то! Гни, гесин, кицин, кинг…
— Тихо, — Земноводный поднял руку. — Кинг! Король. А если отбросим, что у нас получится из других букв?
Программист послушно зачеркнул лишнее. Некоторое время он разглядывал текст, а затем просиял:
— Сёркл! Круг! Король Круга? Король Артур и рыцари круглого стола?
— Я уже догадался, — тихо ответил энтомолог. — Артур, кто же ещё. Крижницкий Артур, мой бывший друг.
— Почему бывший?
— Он увёл мою жену. Впрочем, дело прошлое, неважно… Пойдём пить кофе, — Земноводный приподнялся и направился в кухню. Перед выходом профессор обернулся: — Антоша, введите, пожалуйста, это имя. Думаю, там высветится номер.
Помощник быстро вбил текст и обрадовался, увидев на экране новые цифры:
— Действительно, телефон, — он переписал номер и потянулся. — Ну ты и голова, профессор! Как ты эту криптограмму… Да, кофе не помешает! Петрович, а перекусить ничего нет?
— Найдём, конечно! Где-то у меня были пельмени. Вы любите пельмени?
— Кто же их не любит? Как там у классиков? Готов упасть я на колени пред тем, кто выдумал пельмени, — засмеялся Антон.