— Ну, хорошо, — злой и красный от переживаний, Земноводный вернулся к костру, — они не хотят. Допустим, меня выбрали, и я сберегу ваш портал. А в моём мире кто это сделает?
— Твой учёный историк, — торжественно сказал Джинхэй, всё это время невозмутимо наблюдавший за выходкой Земноводного. — Он ищет Хуа Мулань, он верит в неё, готов принять истину и будет служить ей!
— Минжкин достоин, конечно, — серьёзно ответил Земноводный, вспомнив честного историка, — но я тут при чём? Жил себе, никого не трогал, а из меня сделали дурацкого Хранителя!
— Чидзян Жилуцанг Шаувей, — улыбнулся Джинхэй, повторив на английском, — стражник на пути времён.
— Что ты сказал? — удивился Артур. — А разве это не имя настоятеля?
— Это титул. Его носил настоятель в горном монастыре. А когда он умер, ученики разрушили храм и ушли.
— А почему ты решил, что он умер? — нахмурился Земноводный.
— Иначе, тебя бы не было.
— Бред какой, — расстроился Земноводный. Он вновь соскочил и кругами заходил вокруг костра: — Призвали спасти мир. Это же так просто! Вот, скажите, что я должен делать теперь?
— Что хочешь, то и делай! Кто тебя заставляет?
— Э-э… А я разве не обязан выполнять миссию? — опешил Николай и сел на бревно, разогнав кучу мелких оранжевых крабиков.
— Ты готов? — строго спросил Джинхэй и сам ответил на вопрос: — Нет, конечно! Так иди своей дорогой. Ты человек и свободен в выборе!
— А портал? Кто его будет охранять?
— Призовут другого хранителя… Подумаешь, проблема! — Джинхэй театрально развёл руками. — Безусловно, Бог тут же позаботится о новом питомце, а ты сам выкарабкивайся. Но мы ведь рядом? Конечно, поможем! Думаешь, мне сильно хочется здесь торчать? У меня книжка не дочитана.
— Я просто хочу домой, — устало вздохнул Земноводный. — Как мне туда попасть?
— Вот что, дружище, хватит истерик! — заорал Артур. — Мне наплевать на происки всяких сил. Я верю в науку! У меня есть расчёты, у меня есть прибор. Будет результат!
— Ты, Коля, слушайся нас, — Джинхэй методично захрустел очередной рыбёшкой и удалился к своей лошади, бурча с набитым ртом, — иначе придётся тебе самому геройствовать.
— Да какой я тебе герой? — гневно закричал Земноводный в спину, но Джинхэй предупредительно поднял руку, приостановив монолог. — Что там случилось, Джинхэй?
— Иди сюда! — властно сказал монах и сел на землю. Он достал ароматические палочки, воткнул их перед собой и поджёг. Земноводный послушно приблизился и сел, ожидая инструкций. Джинхэй велел ему закрыть глаза и представить что-то большое и белое, а сам начал медленно напевать. Сперва Земноводный не мог сосредоточиться, думая о всяких глупостях, но постепенно поддался напеву и погрузился в себя…
Перед ним раскинулось бескрайнее заснеженное поле. Он сидел прямо на снегу, но не чувствовал холода. Ветер яростно взметал снежные наносы, огибая человека по кругу. Внутри было тепло и тихо, а вокруг бушевала стихия, формируя плотную стену из ветра и снега. Земноводный смотрел на метель и покорно ждал.
— Слушай меня, — раздался голос. Голос звучал отовсюду, пронизывая и обволакивая одновременно. — Твой разум в чужом теле. Освободи его, взлети!
И Земноводный взлетел. Он медленно поднимался и видел себя, по-прежнему сидящим на снегу. Он был там и здесь, взирая на тело со стороны, но продолжал его чувствовать. Он мог шевелить руками, крутить головой, любоваться снежным хороводом перед глазами и одновременно наблюдать с высоты. Постепенно ощущения тела таяли, растворяясь в полёте, и вскоре пропали. Внизу остался человек, а Земноводный, уже не в силах управлять собой, смотрел на белую арену и эту неподвижную фигуру. Внезапно из снежной пелены показался волк. Огромный чёрный зверь задрал голову и протяжно завыл, а человек вскочил на ноги. В руке у него оказался меч, которым он взмахнул, приветствуя врага. Волк прыгнул внутрь и немедленно кинулся в бой. Воин отклонился в сторону, пропуская зверя, развернулся на месте и размашисто нанёс мощный удар по спине волка. Зверь завизжал, скользя лапами по снегу, и затих. А в это время появились другие хищники, которые со всех сторон побежали к центру. Человек засмеялся, перехватил оружие и резко развёл руки. Во второй руке появился такой же меч. Вытянув клинки по сторонам, мужчина начал быстро вращаться на месте, поднимая и опуская мечи. Не сговариваясь, чёрные тени метнулись вперёд и рухнули, оказавшись под яростной молотилкой из плоти и металла. А снежное кольцо пульсировало, расширялось, запуская следующих участников битвы. Косматые звери рычали, скалили зубы, кружили вокруг. Выбрав момент, волки стремительно прыгали, но, встретив подставленные лезвия, неизбежно натыкались на них, соскальзывали и медленно оседали. Израненные твари с отрубленными лапами и поломанными хребтами скулили, отползая в сторону. Другие неподвижно валялись на земле со вспоротыми животами или горлом, с разбитыми головами, проткнутой грудью либо целиком рассечённые мощным ударом. Человек танцевал, его мечи сверкали, как молнии. Он успешно защищался, а вскоре сам перешёл в атаку, погнавшись за испуганными волками, которые не могли покинуть круг. Роли сменились, загнанный превратился в безжалостного палача. Человек настигал хищников, бил их и резал. Он безумно хохотал, наслаждаясь кровью и смертью, рубил и колол, отбрасывая от себя убитых врагов. Протяжный визг не смолкал, окровавленные куски разлетались и падали на утоптанный снег, укрыв его омерзительным скользким ковром, а человек продолжал наносить удары, пока не изрубил последних волков на части…
Земноводный резко открыл глаза и повалился вбок. Он с трудом повернулся и встал на колени, пытаясь приподняться. Ему стало дурно. Некоторое время учёный стоял, опираясь одной рукой о землю, борясь с тошнотой и приводя мысли в порядок. Наконец он выпрямился и повернулся к друзьям:
— Что это было?
— Ты видел своё тело. Оно знакомо с оружием. Теперь ты можешь сражаться.
— Маружицкий умеет драться на мечах? — Николай успешно одолел приступ, вернув себе обычное состояние. — Он ведь простой энтомолог!
— Он польский дворянин, — раздался зычный голос Артура, который догадался о происшедшем. — Это наша традиция. Истинный шляхтич не может показаться на людях без сабли. Сабля для поляка — это не только оружие! Это предмет национальной гордости и чести. Конечно, мы прекрасно владеем ей. Сигизмунд не исключение!
— Сабель нет, — сказал Джинхэй, аккуратно опуская перед друзьями свёрток, — но есть дао.
Проводник развернул ткань. Перед друзьями лежали изогнутые мечи в ножнах из тонкой, но плотной кожи. Один меч был длиннее остальных и выглядел массивней. Скорее всего, двуручник. Два других меча были с узкими лезвиями, простыми круглыми гардами и короткими, слегка расширяющимися книзу рукоятями.
— Это чжаньмадао, — указал монах на большой меч, — меч, разрубающий лошадь. А эти два называются люедао, ивовый лист. Разбирайте!
— А разве монахам можно убивать? — кивнул Артур на оружие. — Это непохоже на детские игрульки!
— Нельзя! — торжественно ответил Джинхэй. — Но, если на меня нападёт дикий зверь, я его убью. Если мне предстоит сражаться с врагом, я его убью. И даже если меня укусит комар, — Джинхэй хлопнул по щеке, размазывая очередного кровососа, — я его тоже убью. И терпеть не буду!
— Мы что, будем воевать с кем-то? — запоздало спросил Земноводный, взяв меч. Он осторожно вынул его из ножен и с восхищением, словно мальчишка, разглядывал тусклый клинок, проводя ногтем по острому краю. Все мужчины любят холодное оружие, хоть порой и не признают этого в открытую.
— А почему бы и нет? — Артур прихватил двуручник и взвесил его в руке. — Пожалуй, этот для меня. Мы ведь не знаем, куда нас занесло?
— Именно, — кивнул Джинхэй, пристёгивая третий меч к поясу. — Будем постоянно учиться, пока из вас не выйдет нормальных бойцов. Это я обещаю. Завтра утром начнём. А вечером выйдем в порт.
— Ты веришь, что он будет? — Земноводный обвёл рукой вокруг. — Неужели, не догадался? Смотри, какой лес! Дикий, нехоженый… Нет тут людей, а мы зря идём!
— Может быть, и зря, — нахмурился Джинхэй, признавая в душе правоту Николая. — Значит, переберёмся через пролив. У нас есть другой путь?
— Предлагаю пойти в центр острова, — внезапно предложил Артур. — Поясню свою мысль. Пока мы двигались по побережью, я тестировал прибор и заметил любопытную закономерность. Проверено неоднократно на разных диапазонах…
Крижницкий потянулся к бурдюку и сделал несколько глотков. Напившись, учёный неторопливо извлёк кисет и набил трубку, демонстративно не обращая внимания на друзей. Однако суровые спутники обиделись, как маленькие дети, у которых забрали конфетку, и решительно потребовали продолжения. Земноводный опять вспылил, обещая поколотить наглеца. Учёный терпеть не мог обрывочных сведений и ждал вывода. Джинхэй виновато улыбнулся, заверив Артура, что верит ему на слово и готов пожертвовать конечной идеей. Но он обещал помочь Николаю, поэтому с радостью отлупит физика… Со всем уважением к науке!
— Ладно, могучие парни, слушайте, — усмехнулся Крижницкий, выпустив облако ароматного дыма. Он достал свой прибор и положил на колени: — Идёт направленный электромагнитный поток с центра острова. Я думал, это природный фон, но позднее пересчитал параметры. В итоге обозначились векторы, которые пересекаются в одной точке… Вот здесь, — Артур вывел на экран карту острова, указав точку.
— Гора Камерон, — задумчиво протянул монах, прикинув координаты, — Джинь Маа Лунь Шань. Ничего примечательного, хоть и название громкое. Ты уверен?
— Конечно! Скорость потока не зависит от расстояния, а плотность сохраняется во всех точках, — невозмутимо ответил физик. — Что-то там есть, определённо! Как ты сказал, она называется?
— Гора золотой лошади. Примерный перевод. Не было там никогда золота! Это обычный плешивый холм. Мы потеряем неделю на дорогу туда и обратно, если не больше. Коля, а ты что скажешь?