— Оставь уже свои мудрости, — Николай тяжело вздохнул, собираясь с мыслями, и присел рядом: — Знаешь, Джинхэй, давно хотел сказать. Мы прошли вместе этот путь, голодали и скитались! Я всё время ныл и ворчал, а ты честно тянул, помогал мне везде. Даже не знаю, как бы я выжил один… В общем, спасибо тебе, друг. За всё!
— Угу… А я был обычным монахом, проводником, — Джинхэй грустно усмехнулся и крепко пожал протянутую к нему руку, — без вас с Артуром никогда бы не увидел столько чудес. Но теперь у меня есть Синьуан и верные друзья… хоть оба редкостные болтуны и гнусные лаоваи!
— Думаешь, Артур жив?
— Конечно! Да ты сам скоро всё узнаешь, — монах приподнялся и навис над Николаем. — Ну что, стражник? Мы идём в корабль?
— Да, пора! — вздохнул Николай.
Они оказались в округлом помещении, в центре которого тускло поблёскивала вертикальная колонна из такого же золотистого тумана. Джинхэй, равнодушно обогнув её, мимоходом заверил, что это и есть телепорт. Он направился дальше, а Николай остался у входа. Овальный люк за спиной быстро затягивался, однако рядом, на гладкой белой стене появилась широкая кнопка. Монах вернулся, проверил и радостно убедился, что сможет покинуть модуль. На той стороне, за колонной, угадывался пульт управления, усеянный цветными сенсорами, рядом притулилось широкое удобное кресло, а на стене висел большой вогнутый экран. В общем, классическая панорама космической рубки, которую описывают в фантастике или показывают в фильмах.
— Не впечатляет, — пожаловался Земноводный, медленно обойдя колонну по кругу. — Обычные белые стены, обычный пульт… Ну, хорошо, туман есть!
— И чего ты хотел? Раз они гуманоиды или такие же люди! — Джинхэй наклонился над пультом, придирчиво изучая надписи. — А вот это радует! Правда, не всё смогу разобрать… Аллури поможет.
— Что там? — Николай убрал руку от густого золотистого поля и направился к другу.
— Санскрит…
— Да не может быть!
— Ну, почему? — Джинхэй, нехотя оторвавшись от пульта, развернул кресло к Николаю и вальяжно уселся. — Вся мифология пестрит упоминаниями про богов, которые спустились с небес. Мы уже знаем, что они создали людей, а заодно научили их ремёслам, земледелию и письменности.
— Ага, чудесная версия! Но зачем этим богам понадобился корабль с телепортом, если они путешествуют душами?
— Ну, Коля! — укоризненно взглянул Джинхэй. — Позабыл все уроки Аллури! Прав он был насчёт линейки… Пуруши не может долго скитаться без прадханы, своей телесной оболочки. Она потеряет связь и растворится в потоках!
— Всё забыл, — улыбаясь, притворно вздохнул Земноводный. — Вот такой нерадивый ученик… Кстати, как пройдёт мой перенос?
Джинхэй поёрзал в кресле и смущённо признался:
— Я точно не знаю. Ты ведь стражник. Мог бы и сам давно уйти. Просто у тебя нет опыта, и мы не стали тогда рисковать. Надеюсь, что автоматика портала разберётся и направит тебя к телу.
— Хм… Как обычно. Доверимся судьбе, значит, — Николай задумчиво поскрёб бороду. — Ладно. И где оно может быть?
— Если в твоей реальности, ты как-нибудь сам разберёшься. Ну, а если оно осталось в моём мире, возле портала Маружицкого, тогда Мудрейший поможет.
— Стоп! — вдруг осенило Николая. — А ты?
— А на кого я оставлю Синьуан? — грустно вздохнул Джинхэй, обводя рукой помещение. — Да и здесь… Очень интересно. Такой редкий шанс!
— Я не удивлён… И когда ты решил остаться?
— Окончательно? Как только увидел корабль!
— Ну что ж, твой путь, — Земноводный красноречиво взглянул на портал. — Пора. У нас в России говорят: долгие проводы — лишние слёзы.
— Очень мудрая поговорка, — Джинхэй протянул руку, мужчины обменялись рукопожатиями. — Всё больше уважаю русских… Удачи, Коля! Ты помнишь, что обещал мне на острове?
— Конечно! А знаешь, как её зовут? Елена! Обещаю, что вернусь и признаюсь ей в чувствах, — Николай направился к сияющей колонне и, не оборачиваясь, вступил внутрь… Вскоре из тумана, медленно оседая на пол, выпало безвольное, теперь уже пустое тело, а душа Николая радостно устремилась домой.
Николай очнулся на кровати. Сильная слабость, болит голова и хочется пить. Осторожно приподняв голову, профессор огляделся. Современный мир! Боже, какое счастье вновь оказаться на доброй кроватке, в маленьком уютном помещении с белым потолком и светлыми стенами! Здесь даже есть внушительное окно, где виднеется… памятная оранжерея с редкими тропическими бабочками! Как и в прошлый раз, комната казалась пустой, лишь в изголовье кровати что-то мерно гудело, периодически издавая пикающий звук… «Так ведь это же госпиталь! — внезапно осенило его. — Неужели, всё получилось? Господи, я дома!» Николай торопливо взглянул на себя, увидев обычную одежду и свою неподвижную руку с закатанным рукавом рубашки (его любимой голубой рубашки, между прочим), где в сгибе локтя была воткнута игла внутривенной системы. Ошалев от счастья, он сперва не поверил глазам и немедленно пошевелил пальцами. Слушаются! Бывший стражник лежал, с трепетом созерцая своё настоящее тело, которое по праву принадлежит только ему, русскому профессору Земноводному. У погибшего по нелепой случайности польского коллеги Маружицкого, в чьём теле Николай провёл больше года, не было особых примет. А здесь они на виду! Наконец-то перед ним его родная, жилистая рука, поросшая редким, рыжеватым волосом; с привычным, ещё с давних студенческих времён, бледным шрамом в форме латинской буквы «s», который уже четверть века красуется на тыльной стороне кисти, возле большого пальца… Обрадованный Николай попытался встать, но тут позади раздался мелодичный голос Мейронг:
— Пожалуйста, мистер, резко не вставайте. Я сейчас уберу систему, — и вновь появилась красивая молодая женщина, очень похожая на младшую сестру и на своего настоящего отца, незнакомого в этом мире Джинхэя. Хотя его честный и преданный двойник из соседней реальности стал для Земноводного настоящим другом… Между тем Мейронг быстро извлекла иглу, заклеила ранку небольшой липкой повязкой и улыбнулась: — Ну а теперь медленно садимся. Всё хорошо?
— Вы даже не представляете, как всё хорошо! — улыбнулся Николай и послушно сел на кровати. — Простите, Мейронг… вас ведь зовут Мейронг, я не ошибся? Я доставил вам столько хлопот!
— Ничего страшного, мистер, это моя работа!
— А как я сюда попал?
— Вы не помните? — искренне огорчилась женщина. — Вас пригласил мой отец, чтобы передать какие-то бумаги, а когда вы были в оранжерее, вдруг потеряли сознание!
— Теперь всё в порядке, спасибо! — Земноводный решил немного схитрить и прояснить обстановку. Он ещё не был до конца уверен, что вернулся в свою реальность. — Это я помню, конечно. Вот только…
— Да-да? — ободряюще пропела Мейронг.
— Мне крайне неловко! Я, почему-то, забыл имя вашего отца.
— О, я понимаю. Не вините себя, мистер! — грустно улыбнулась медсестра. — Вы ударились головой, сотрясение! Это скоро пройдёт… К тому же, китайские имена трудны для европейцев. Отца зовут Веньян Тоу! Я надеюсь, что вы снова заглянете к нему? Он очень переживает!
— Обязательно забегу! Мейронг, вы чудесная медсестра… и у вас замечательный отец!
Земноводный постучал, уже предвкушая, как сейчас маленький и подвижный доктор Веньян Тоу выбежит навстречу и закричит что-нибудь такое: «Мистер Зим-най-вогни, я так рад видеть вас!» Профессор пожмёт ему руку, поблагодарит за всё… Однако на стук никто не ответил. Земноводный постучал снова, а затем толкнул дверь и вошёл в пустой кабинет. Он уже хотел уйти, намереваясь подождать доктора в коридоре, но тут его внимание привлёк… круг из золотистого матового тумана на столе, в центре которого лежало что-то белое. Земноводный приблизился и увидел большой конверт, с удивлением отметив про себя, что теперь прекрасно обходится без очков. На конверте круглыми, аккуратными буквами было написано несколько строчек: «Мистер Земноводный! По ряду причин я не могу с вами разговаривать. Перенос ещё не завершился, вы должны знать, о чём идёт речь. Заберите конверт и чемодан. Веньян Тоу». Интересные тут дела, события разворачиваются по другому сценарию! А не всё ли равно, подумалось ему. Значит, история с госпиталем подошла к концу, и судьба не желает повторений. Пусть! Взгляд профессора скользнул ниже, упираясь в любимый чемоданчик, который стоял рядом. Николай наклонился, подхватил чемодан, взял конверт со стола и вышел из кабинета…
Николай отправился в оранжерею, надеясь встретить Лиджуан, но здесь было пусто. Некоторое время он бродил по дорожкам, с упоением разглядывая тропические цветы и бабочек, беззаботно порхающих под куполом. Где-то в стороне журчала вода, в маленьком бассейне плескались золотые рыбки, воздух наполнен ароматами цветов… Удивительное, волшебное место! Профессора посетила шальная мысль, он решил, словно бы в отместку за непонятное письмо от доктора Тоу, нарушить запрет и сфотографировать бабочек. Земноводный полез в чемодан, но не увидел фотоаппарата. Старый походный друг по-прежнему набит справочниками, монографиями, таблицами, блокнотами. Отдельно лежат сувениры, розовое махровое полотенце для Леночки и коробка с микросхемами для программиста. Не хватало прибора, телефона и фотоаппарата. «Очень странно, — подумал Николай. — А как я найду Артура? Хотя зачем он мне теперь?» Николай вспомнил про конверт, достал его из кармана и надорвал. На колени выпал лист, исписанный с двух сторон крупным, размашистым почерком Артура, а сам конверт… исчез!
— Хм… Я даже не сомневался, — усмехнулся Николай и приступил к чтению.
"Николай, обойдёмся без предисловий. Ты читаешь письмо — значит, нашёл корабль и вернулся. Дружище, я виноват, знаю. Надо было всё рассказать. Хорошо, что удалось сдвинуть время в соседнем мире. Горжусь своим двойником! Он завершил прибор и закинул тебя поближе к кораблю. Рад, что всё обошлось. Я периодически наблюдал за тобой, хотя не в силах был вернуть. Ты стал гибридом и цепко держался за вторую реальность. Наверняка ты видел тайные знаки, совпадения, странные события? Знай, это был я. Чем мог, помог!