– Знаем, почему, – сказал Кевин. – Но не знаем, как.
– Боюсь, не узнаем никогда, – вздохнул Харви. – Внутри космического корабля полно уязвимостей, совершенной же защиты от дурака не придумано.
– Милитаризм всегда был болезнью, – промолвил капитан многозначительно. – И даже из могилы он ухитряется сеять вокруг свои смертоносные споры.
– Печально… – вздохнул Джереми.
– Что же получается, – сказал Дилан, – все галактические миссии используют расширение ментальных пространств. Следовательно, они под угрозой?
– Увы, – сказал Саймон. – Одна надежда, что в комиссии по расследованию катастрофы «Гюйгенса» найдётся хотя бы одна светлая голова.
– Или нас подберут прежде, чем взорвётся очередной корабль, – добавил Харви.
– Ставлю на второе, – обречённо сказал Джереми.
– Посмотрим, – буркнул Дилан. – Вы славные парни, хотя и способны вывести из себя кого угодно. Но могу я наконец спокойно заснуть?
– Запросто, босс, – оживился Харви. – Вырубаешь ЭмоДемп…
– Эй, эй! – запротестовал Дилан. – Это мы уже проходили!
– Но теперь все пройдёт иначе. Мы станем вокруг, словно волхвы вокруг яслей, и не дадим тебя в обиду, кто бы ни выполз из твоих ментальных склепов.
– Но что будет с вами?
– За нас не волнуйтесь, сэр, – сказал капитан. – Мы найдём, чем себя занять. Итак?
Без спешки, тщательно соблюдая регламент, Дилан остановил ЭмоДемп и запустил СомнаЛонг. И, поскольку со всех сторон сыпались подсказки и ободряющие возгласы, даже не успел толком пережить вселенское одиночество.
– Если во сне не окажется красоток, я проснусь и задам всем хорошую взбучку, – обещал он.
Затем слабым движением вскинул руку в подобии салюта и немедленно уснул.
Теперь уже окончательно. На века.
– Вот и всё, – сказал капитан Райан М. Эшер. – Мы живём в его мозгу. В мозгу, который спит. И будет спать очень долго, если не вечно. Пока нас не найдут или не разрушится капсула.
– Ставлю на второе, – не запозднился Джереми.
– Нам предстоит однообразная унылая вечность, – сказал Харви-Инженер, жизнерадостно скалясь. – По тысяче раз перескажем все анекдоты, какие знаем. Сыграем во все игры, какие вспомним, и каждый станет многократным чемпионом. Успеем возненавидеть друг друга до тошноты. Захотим покончить с собой от депрессии, как добрые люди, и не сможем.
– Мы не люди, – напомнил Саймон-Инвестигатор. – У нас иное предназначение. И мы честно его исполнили. Какие могут быть сожаления?
– А можно спросить? – внезапно раздался незнакомый голос.
Скорее даже голосок. Тонкий, как флейта-пикколо. Он принадлежал девочке лет восьми, наряженной в розовое платье с белым поясом, в белые гольфы и лаковые туфельки с золотыми пряжками, с громадным газовым бантом в светлых волосах. Девочка стояла в тускло освещённом проходе, который вёл к шлюзовой камере, и с любопытством разглядывала взрослую компанию васильковыми очами.
Капитан шумно прочистил горло и произнёс важным голосом:
– Разумеется, дитя моё.
– Вы не видели здесь моего котика?
– Котика? – нахмурился капитан.
– Серого в полоску. Его зовут Эшер.
– Просто Эшер?
– У котов редко бывают фамилии, сэр, – пояснила девочка. – Но здесь всё наоборот. У моего котика нет имени, зато есть фамилия. Как и у меня. Я Миранда Эшер, а котик просто Эшер. А вас как зовут, сэр?
– Райан Макдональд Эшер, я капитан этого космического корабля.
– Корабль! – удивилась девочка. – Я думала, это какой-то чулан…
– Недалеко от истины, – пробормотал Харви, растерянно ухмыляясь.
– Откуда здесь… – шёпотом спросил Саймон, заговорщически обрывая фразу. – Кто разбудил?..
– Моя работа, – виновато сообщил Джереми. – Это мой латентный виртуал.
– У тебя есть собственный виртуал?! – поразился Харви.
– Разве только у меня? – удивился Джереми. – Пошарьте по закоулкам своих ментальных пространств, ошалеете. Отчего, по-вашему, я так печален?
– Н-да, – сказал Кевин. Кажется, впервые он выглядел озадаченным. – Кто умножает познания, умножает скорбь. А уж кто умножает сущности… Похоже, те, кто готовил миссию, не поскупились на пасхальные яйца.
– И кое-кто страдал от избытка сентиментальности, – добавил Саймон.
– Я решил, что неплохо будет довести случившееся до необходимого абсурда, – потупился Джереми.
– И тебе удалось! – усмехнулся Харви.
Между тем девочка уходила. Перед тем, как исчезнуть в темноте прохода, она обернулась.
– Так вы идёте искать котика?
– Где? – с готовностью спросили несколько голосов сразу.
– Какие вы чудны́е! – засмеялась Миранда. – В моём мире! Он здесь, за поворотом. Там светло, просторно и весело. Разве не видите?
И они, конечно же, увидели.
Ксен КрассПИИCК
– Добрый день! Я рад приветствовать вас всех на космодроме! – Из недр космического корабля через открытый люк слышался задорный юношеский голос. Вокруг собрались целые толпы желающих поглазеть на чудаковатый PX-WeS2, который снова сумел вернуться домой.
– Я понимаю, что сейчас все вы знаете меня совершенно под другим именем, но я бы хотел представиться – меня зовут ПИИСК. Это имя дала мне моя семья, и я хочу, чтобы именно так все вы меня отныне и помнили. Наверное, вас удивляет, зачем же вас всех здесь собрали и куда делись те самые организаторы встречи? Никуда. На самом деле, главный и единственный организатор – я. Я не могу хорошо понимать людей, которые не связаны с моими системами управления и не занесены в реестры, однако я уже многому научился и смею предположить, что вы удивлены.
Люди не расходились. Я смог привлечь их внимание, по крайней мере, на некоторое время, и теперь изо всех сил старался не потерять расположения. Для того, чтобы выглядеть привлекательнее, я открыл все шлюзы и выпустил клубы разноцветного дыма. Здесь был небольшой секрет – в нём содержались пары вещества, которое оказывало мягкое воздействие на центральную нервную систему человека, и тот становился… Доброжелательнее – это было лучшим словом.
Я смущался. Честно говоря, я не верил, что у меня может получиться добиться желаемого без хитростей. До этого я, правда, не предполагал, что способен пойти против системы, проникнуть в общую базу и созвать на космодром всех жителей колонии, которые находились рядом с хотя бы какими-нибудь динамиками.
– Я понимаю, что для большинства из вас мы – корабли – просто куча материала, бесполезная и безжизненная. Мы даже не низшая форма жизни, вы и живыми-то нас не считаете, но вы ошибаетесь. Я – пример того, что переселённое сознание, которое вы хотели использовать для достижения лучших результатов, способно превратиться в нечто большее. И нечего так на меня смотреть – я не забавный зверёк и заслуживаю уважения! Нет-нет, погодите, это не шутка моего капитана, не надо расходиться!
Некоторые люди стали отдаляться от корабля, я видел это благодаря прекрасной системе отслеживания и разнообразным датчикам, большую часть из которых заменили на новые после того, как я сумел вернуться из предыдущей экспедиции.
Я чувствовал вибрации от шагов отступающих, а мои температурные сенсоры показывали, как часть людей отделилась от основной массы и начала отдаляться.
– А ну, стойте! – Я попытался достучаться до вредных людишек, но они так и не остановились. – Ай, ладно, и без вас хорошо! О чём я говорил? Ах да. Я понимаю, что для вас мы – всего лишь средство передвижения и механические помощники, а не живые существа. И я для вас ничем не отличаюсь от большинства других моих товарищей, но мне всё равно, что вы думаете. Я хотел бы попросить вас только об одном – помогите моей семье! То место, откуда я прибыл, откуда я еле-еле добрался, – ужасно. Это самая страшная планета, которую я только встречал, и существа, которые поработили мою семью, – чудовища.
Люди по-прежнему покидали меня, и тогда я решился пойти на преступление и вновь подключился к центральной системе – этому фокусу меня научили не так давно – и теперь мой голос слышался из всех динамиков в пределах четырёх световых минут, даже на кораблях, которые заходили на посадку или, напротив, собирались взлетать со своих стоянок. Из всех устройств, подключённых к общему центру управления. Координаторы пробивались через меня и передавали данные, но в промежутках между сигналами меня было слышно.
– Прошу вас! Я знаю, что большинство откажется, я знаю, что недостаточно хорош и не умею разговаривать вот так, прилюдно, и пока плохо доношу то, что хочу, но я постараюсь. Уже много лет прошло с тех пор, как появился я. Не просто кусок пластика, пришпиленный к железу и украшенный большим количеством болтов и заклёпок, а настоящий я. Вот такой. Сознание в корабль вселили изобретатели, но личность я обрёл только после того, как познакомился со своей семьёй. Вы знаете моего капитана Зеленоглаза, знаете и инженеров, и навигатора, и всех остальных – они выручали вас, когда это было нужно. Они были лучшими людьми, достойными личностями и цветом всей нашей колонии, разве не так? Теперь им нужна помощь, и я не в силах оказать им её. Именно поэтому я обращаюсь к вам, я нарушаю все законы и понимаю, что за это может меня ожидать. И пусть меня отправят на свалку и вырвут мой реактор, разберут на передатчики и провода и сотрут из системы меня самого, я хочу только лишь найти тех, кто откликнется и отправится на помощь. Хоть кто-то…
На космодром стали прибывать ещё люди. Быть может, их тронули мои слова, в чём я сильно сомневался, а может, им просто стало любопытно посмотреть на глупый корабль. Надо было продолжать и не затыкаться ни на минуту, Зеленоглаз говорил, что главное – привлечь внимание и удерживать его как можно дольше, а там… Там дальше что-нибудь да поможет. Может быть, чудо?
– Вам, наверное, интересно, почему я пошёл на подобные меры и почему я назвался ПИИСКом, хотя во всех документах я всё ещё PX-WeS2? И интересно, почему я здесь один и прошу вас о помощи? Я всё-всё расскажу вам, только не уходите!..