– С чем?
– С моим варварством! Джин зажарен вместе с бутылкой. Все! Не было и нет.
И тут Док странно дернулся… обернулся… Получил нокаутирующий тычок в лицо и прижатие к полу… Нападавшим был не кто иной, как призраком возникший Раджи:
– Выключайте же! Вы… вам не нужен препарат? – Оставив Доктора на полу (и там же его пистолет, позаимствованный), метнулся к микроволновке… – Черт… Почему ж вы так тихо сказали про микроволновку?!
Сладил с управлением. Выгрузил. Оценил…
– Та-ак… Грамотно все пожег! Говнюк. То есть вам препарат не нужен?
Нильс учтиво улыбнулся.
– Скажем так, я случайное лицо. И между прочим: в пистолете Дока не снотворное, а кое-что похуже.
– Знаю. Понял.
– Вы что? Мстите?
Раджи сложно покачал головой.
– Он донесет. В свою распрекрасную страну. Здесь же… камня на камне не оставят! А так… Несчастный случай.
«Мстит, – решил Нильс. – Хотя… Док действительно слишком много знал, как ни крути…»
Сомневающийся взгляд Нильса Раджи оценил правильно:
– Спокойно, коллега! Нет нужды. Вы же не… И не простой энтомолог, я понял. Все: нет нужды ссориться! Приз разбит… или как это… кончен. Нам незачем друг друга… убирать. Не так ли?
– Ну… предположим.
Раджив срочно ископал в тамбуре ординаторской носилки, легонькие…
– Давайте-ка! Отнесем его в воду.
Нильс невесело усмехнулся.
– В вас есть класс, Раджи. Орудием противника… чисто… без следов…
– Как раз по вет-инжекторам я профи, считайте.
– …и без лишних рефлексий. С девчонкой-то ничего не сделали?
– Нет, разумеется. На фига она мне? И она ничего не выдаст. Равно как и вы. Не так ли?
Доктора вывалили в водичку в десяти метрах правее его подчиненного. Раджив, удосужившийся скинуть обувь, чтоб зайти в воду, подправил – художественно наклоняя голову – положение утопленника… Вернулся, отряхнул руки. Обулся…
– Носилки отнесете, коллега? Назад в больницу. Я вас… своей компанией чтобы не… напрягать…
– Да. Отнесу.
Нильс вернулся почти бегом. Воткнул носилки на место, обтерев влажной салфеткой рукояти – перестраховка, но…
Ладно. Теперь в приемную…
Наа спала, но сразу же проснулась.
– Как здоровье?
– Все… хорошо, – оценила сама себя Наа. – Но ходить пока не.
– Ничего. Ты что-то хотела сказать. Скажешь?
– Да… Ты не волнуйся только!
– Не волнуюсь. Давай сам скажу! Ты – навка. Это?
Удивилась. Но не испугалась, нет.
– Ты… знал? Откуда?
– Понял. Ничего… Ничего страшного! Мы друзья с тобой. Все равно. Лучшие… друзья. Разве нет?
– Да.
– А… Лаала, например – знает?
– Да.
– Местные вам… симпатизируют, точно? Ты давно в… людях?
– Три года. Они… нормально.
– Хм… А что за миф, что там у вас нет мужчин?
– Их… есть. Но меньше. Сколько… нужно.
– Так и думал. Но подожди-ка… Твои… подруги. Напали на тебя. Для отвода глаз?
– Нет! Всерьез! Это не… мои. Не подруги!
– Ого, одни навки охотятся на других? Вы там озверели между собой?
– Это Меа-Га. Они… другие. Из лагуны, вон той. Которая… – Наа рукой дала направление, как-то его вычислив.
– Я понял, да. Из вон той… И что же?
– Они – за то, чтоб не… иметь дела с людьми. Чтоб все самим. А мы – Гоа-Га…
– То есть, подожди-ка: у вас два прайда? Две… группировки?
– Да! А мы – за… чтобы… Если есть люди – то почему с ними не иметь дел?? Меа-Га опасаются. Мешают нам. Они и на меня напали! Значит – кто-то рассказал им! У них… как это вы говорите… Крот – среди нас!
– Умница, знаешь слова! Не удивляйся. Обычное дело.
– И… Я провалила, все! Меня не простят! Подумают… Они считают, что я человек! Совсем уже человек! А что плохого – быть… Вообще! Все, все из-за меня!
– Что?
– Все! Я… сказала нашим, что Васко сделал… вещество. Я следила. Слушала. И нашим…
– Та-ак… Что – нашим?
– Наши хотели вещество себе. Отнять. Чтобы… Я не очень знаю, но… Они лучше меня знают. Как бы, стать, как люди!
– Хм… Но ведь ты – и так уже человек. И при этом все еще навка. Без вещества!
– Ну… выходит, да. И я не знаю, что теперь! Васко – все… Доктор – понял!
– Доктор – тоже все. Никто не знает. Про тебя…
Подумала.
– Но я и… Может быть, все неправильно?
Нильс мягко и внимательно смотрел на собеседницу.
– Слушай. Есть идея. Решение… Утром скажу, а пока не волнуйся. Поговорим пока еще. Тебе язык учить надо…
Шесть утра – самое время. Джип Нильса, прокатный Escudo, наперегонки с длинной тенью летел по бетонке, вздрагивая на стыках.
– Блокпост пройдем, ты местная. Дальше… В Балямбо у меня партнер… Будет тебе паспорт, короче. Все схвачено. Улетим.
– Все-таки… Твоя страна – какая?
– Большая. Интересная. Увидишь.
– Ну расскажи-и… что-нибудь!
– Окей… Слушай, ты же любишь ночь? Вот у нас ночью все работает – гулять можно. И воды вдосталь… Правда, зимой прохладно. Но самое главное: у нас ты – не опасная утечка запрещенного проекта. А просто… лучшее из двух миров. Хотя бы на мой взгляд.
Константин Пимешков. Плевок в душу
Правую переднюю руку свело сразу после посадки на астероид. Натужно загудели синтетические метамеры мышц. По хитиновым членикам пробежала неприятная вибрация, отдалась дрожью в теле. Олег расслабился и попытался отловить некорректный нейроимпульс. Выматерился в эфир, потому что из-за перегрузки нервов не смог определить, с какого узла все началось. Оставалось ждать, пока мышцы устанут и оборвется паразитная обратная связь.
Эту семиметровую членистую конечность с глазом в основании трехпалой клешни он купил, позарившись на небольшую цену. Хирург на базе так расхваливал ее необыкновенную гибкость, что Олег согласился на операцию и позже не раз пожалел об этом. Его познаний в прикладном программировании не хватало, чтобы избавится от сбоев. Хотя рука оказалась действительно гибкой.
Как только она обрела подвижность, Олег извлек из ближайшей «норы» кристалл каратов на двести. Он боялся представить себе его стоимость, чтобы не спугнуть удачу. Аккуратно опустив находку в контейнер и осторожно переставляя по очереди каждую из восьми ног, пополз по астероиду дальше. Кто, когда и зачем проделал в нем круглые отверстия – неизвестно. Как и то, почему «дырявые» астероиды с вакуумными алмазами встречались только на внешних орбитах пояса Койпера.
Никому это не было нужно. Наука давно стала прикладной и обеспечивала лишь растущие потребности населения Солнечной системы. Люди предпочитали жить в комфорте на Земле. За ее пределами всем заправляли киборги, которым не требовались дорогостоящие системы жизнеобеспечения. Они работали на орбитальных верфях и заводах, добывали руду на астероидах, промышляли старательством. Те, кому не хватило денег на новое натуральное тело, кто не смог найти вакансию на Земле, улетали с планеты. В пространстве их поджидала несложная работа и множество виртуальных миров с эрзац-удовольствиями на любой вкус. В самых дорогих за считаные часы проходил месяц, что создавало иллюзию долгожительства.
На астероиде удалось добыть два десятка мелких кристаллов и девять крупных. Некоторые оказались даже больше, чем первый. Олег планировал года через три-четыре собрать необходимую для возвращения сумму. Теперь же появилась возможность вернуться на Землю уже сейчас. Но сначала предстояло продать добычу так, чтобы об этом не узнали местные бандиты.
База старателей походила на разлапистую новогоднюю елку, возле которой вились светящиеся мошки. Приглашающе подмигивали синие огоньки свободных стыковочных узлов. Горели красным и зеленым габариты маневрирующих кораблей и буксиров. У пирса обогатительного завода к грузовику цепляли контейнеры, от которых ощутимо несло гамма-излучением.
За неимением человеческих аналогов, датчики радиации подключили вместо обоняния, и теперь Олегу нестерпимо хотелось чихнуть от резкого пряного запаха. А вот чихать было нечем. Тело старательского киборга создавалось для жизни в пустоте. Надкрылья из модифицированного хитина защищали от метеоритов разгонные каналы двигателей. В приподнятой «голове», обеспечивая круговой обзор, крутилась антенна радара. По бокам торчали ноги с твердосплавными когтями, способными удерживать тело на шершавой поверхности астероида. Каждая из четырех рук обладала своим функционалом. Сопряженный с нервной системой многопотоковый контроллер позволял управлять ими, работать в сети, получать информацию от внешних и внутренних датчиков, отдавать команды бортовому компьютеру буксира.
Эта же мультифункциональность создавала ощущение чужеродности. К жесткому панцирю и множеству конечностей Олег привык быстро, а вот замаскированные под человеческие ощущения показания датчиков до сих пор раздражали. Не мог он поверить в глаза, способные разглядеть темный астероид с расстояния в тысячи километров, или в уши, которые настраиваются на несколько радиочастот одновременно. Лишь уверенность, что работа в пространстве необходима для возвращения в человеческое тело, помогала Олегу смириться с неестественностью ощущений.
Висела база рядом с большим астероидом, половину которого уже отправили в дробилки и центрифуги. Неподалеку вырос новый – из пустой породы. Еще лет через пять, когда выберут здесь все актиниды, завод перегонят в другое место. Следом подадутся и старатели, потому что уже сейчас за добычей приходится лететь дня три-четыре.
Пока буксир шел по заданному диспетчером маршруту, Олег оплатил выставленный в его отсутствие счет за пользование сетью. Чтобы не вызывать подозрений, пришлось записаться на техобслуживание буксира и отправить несколько заявок на запчасти. Две из них, из-за «ошибочно» набранных адресов, на склады не попали. Одна ушла на роутер приемщика алмазов, вторая – на сервер связи. Вирусы в них Олег внедрил, когда еще осваивался здесь, и теперь оставалось только отдавать команды.