За распахнутыми настежь люками кессона начинался ведущий к грузовику фермовый мостик. Люстровик напоминал длинный початок кукурузы, позади которого выпирала тарелка отражателя. Один из контейнеров был разделен на узкие боксы, приспособленные под перевозку киборгов. Забравшись в свой, Олег мысленно обругал владельцев корабля за экономию на электроприводе и потянул привязанный к люку трос. По краям неплотно вставшей в проем крышки пробивался свет. Поблескивали царапины, оставленные предыдущими пассажирами на упорах для рук и ног. В неровностях покрывающей переборки термоизолирующей пены залегли глубокие тени.
Развлечения в местной сети ничем не отличались от тех, что можно найти в любом уголке Солнечной системы: небольшой каталог древних фильмов, а также простенькая ролевая виртуалка с непременным казино и публичным домом, рассчитанным на самые вычурные вкусы. Бесплатными тут были только новостные программы, основательно загруженные рекламой. Впрочем, она тоже позволяла узнать, что происходит в мире.
Олег внимательно просматривал файлы, стараясь растянуть это занятие на двадцать пять дней перелета.
В глобальной сети запустили новые скоростные каналы связи. Обещали, что вскоре появится возможность передавать сознание в любую точку Солнечной системы. Об этом говорили еще лет пятьдесят назад, но до сих пор не сподобились создать защиту, без которой вряд ли кто рискнет отправиться в такое путешествие.
Пираты угнали грузовик со ста тоннами плутония. Флот, как обычно, отправлен в погоню. И как обычно, никого не поймает.
Прошлогодние модели нервных узлов предлагали с огромной скидкой. Зато новые, сверхпроводящие, стоили неимоверно дорого.
Группа архитекторов предложила проект плавающих островов, и как уже бывало с подобными идеями, заинтересовать никого не смогла. Перенаселение не скоро станет реальной угрозой. Развитие автоматизации дошло до того, что с Земли бежит даже молодежь. Найти прилично оплачиваемую работу в пространстве намного легче. Да и жизнь кибера ощутимо дешевле.
Тарифы на хранение генокодов не поднимались уже второй год. Видимо, сказывалась мода на синтетические тела, менее подверженные болезням и старению. Да и множество мелких компаний, появившихся в последнее время, наконец-то создало конкуренцию.
В общем, глобальных перемен не произошло.
Вот только эта неуклюжая попытка торговца телами… Когда Олег улетал с Земли, такой наглости не наблюдалось. Или он, удрученный смертью Надежды, просто ничего не заметил? Хотя кому был нужен бедный старик…
На орбитальной станции Олег оказался чуть ли не единственным пассажиром, сошедшим с грузовика. Он завис перед люками шлюзов, отделяющих вакуумную часть от герметичных отсеков. С удивлением узнал, что с блоком памяти на электронных носителях на планету теперь не пускают, и решил, что без разведки в ателье не сунется. Особенно после того, как едва не вляпался на предыдущем обмене.
Желание купить первое попавшееся тело боролось со страхом подхватить при загрузке какую-нибудь пакость. Странно было спешить после тридцати семи лет отсутствия, но и задерживаться, когда до мечты оставались считаные тысячи километров, не хотелось.
Раздираемый противоречивыми желаниями, Олег отправился на обзорную палубу. Сквозь открытый в космос широкий проем виднелась близкая и пока недостижимая Земля. Возле Японии закручивалась спираль урагана. Еще один бушевал на севере Тихого океана, накрыв плотными белыми облаками Камчатку. В принайтованных к палубе стальных креслах сидели несколько киборгов. Олег выбрал место у дальней переборки и окунулся в сеть. Почти сутки ушли на то, чтобы окончательно разобраться с улучшениями защиты. Ничего, что могло бы ему помешать порыться в закрытых разделах серверов, он не заметил.
Хакерствовать Олег прекратил, потому что на этом настаивала Надежда. Его самоуничтожающиеся поделки просто не успели попасть в антивирусные базы, и на них не нашли достойного ответа. Так что, здесь можно повторить то, что он устраивал когда-то в планетарной сети. Даже если жена узнает, вряд ли будет ругать его за заботу о собственной безопасности.
Земля медленно проворачивалась под висящей на высокой орбите станцией. На дневной стороне проплывали материки и океаны. На ночной светились огни городов. Поднимались с планеты и уходили на посадку блестящие орбитбусы.
Олег рассовал вирусы по серверам и устроил небольшую виртуальную заварушку. Под прикрытием бессмысленно проносящихся с адреса на адрес пакетов, он просканировал базы недорогих ателье за последнюю неделю, сравнил их со стеками подключений ближайших роутеров и убедился, что подозрения были не напрасны. Два клиента не вернулись в сеть в течение получаса после оплаты. Как раз столько требуется для перемещения сознания в мозг или наоборот – в электронный блок.
Проанализировав реакцию файрволов на хаотическую атаку, Олег выбрал ателье, в котором проще будет построить защищенный канал. И тут в соседнее кресло уселся кто-то в скафандре с густо тонированным забралом. Незнакомец повернул к Олегу нарукавный планшет, по которому пробежала надпись: «Загляни к Абрамычу. Удачи, Виртуальнейший!»
Экран погас. Человек или киборг оттолкнулся от подлокотников и улетел к выходу с палубы, оставив Олега в недоумении. Скорее всего, его смогли идентифицировать, потому что с грузовика сошли всего два пассажира. Сделать это мог только тот, кто уже встречался с виртуальным штормом и не сомневался в его искусственном происхождении. Но почему незнакомец не сбросил сообщение, а явился сам?
Подключившись к серверу камер наблюдения, Олег отмотал время в архиве. Продемонстрированный ему дисплей с них не просматривался. На ближайших роутерах приходивший не засветился. Значит, выключил сетевую карту, потому что стереть запись из стека невозможно. Его можно только очистить полностью, перезагрузив прошивку.
Это походило на банальную ловушку. Скорее всего, тут дело не в деньгах и не в желании продать на рудники марионетку. Жаждущих получить доступ к его разработкам, которые до сих пор никто не повторил, найдется немало. Но для этого надо действовать так, чтобы клиент не насторожился, а не заманивать к конкретному мастеру. Хотелось надеяться, что человек или киборг в скафандре желал добра.
Олег прикинул, что теперь, когда его вычислили, попасть на Землю втихаря не удастся. Он с сожалением посмотрел на пролетающий перед вакуум-створом орбитбус с треугольными изрядно почерневшими снизу крыльями. До рейса на Шереметьево оставалось меньше четырех часов. Ждать трое суток следующего не хотелось, как и добираться с другого континента. И Олег решил посмотреть на ателье, которое посоветовал незнакомец.
В «Мастерскую Абрамыча» вел собственный кессон, что прямо со входа говорило о высоком статусе. Престижности добавляли деревянные панели на стенах и перфорированная вакуумная дорожка, позволяющая худо-бедно ходить и заодно высасывающая из помещений пыль. Небольшого росточка человек в мешковатом белом комбинезоне и странной черной шапочке встретил клиента на входе. Оглядев его с ног до головы, поздоровался по-русски:
– Здравствуйте, уважаемый. Ваша фамилия Петров?
Олег открыл рот:
– Да, – и устыдился своего скрипучего голоса.
Видимо, предыдущие хозяева тела не пользовались динамиком, поэтому мембрана основательно заросла грязью. Но встречавший не обратил на это внимания и продолжил знакомство:
– Вот! Где только не встретишь русского, тем более однофамильца… А я Самуил Абрамович Петров-Голдберг. Длинно и непривычно? Ну, тут все называют меня Абрамычем, так что и вы не стесняйтесь. Меня попросили помочь вам, так что, прям сразу и приступим.
Следуя за ним, Олег привыкал к сигналам датчиков, прислушивался к чмоканью клапанов вакуумной дорожки. Он много времени провел в пустоте и теперь радовался, что возвращаются прежние времена. С каждым шагом все больше хотелось просто ощущать дуновение засасываемого в пол воздуха, а не получать значения температуры или давления, хоть и приспособленные под человеческие чувства, но все равно, выглядевшие суррогатом. Хотелось вдохнуть полной грудью, не забитой электроникой и преобразователями питания. Ну, и конечно – обнять жену, почувствовать, как ее руки ложатся на плечи…
Абрамыч открыл одну из дверей. Прошел за массивный стол, по пути указав на диванчик у переборки:
– Присаживайтесь! Вам какое тело, мужское или женское?
Олег прокашлялся, пытаясь расшевелить динамик. В горле что-то звякнуло, и мембрана заглохла. Как ни хотелось поговорить по-человечески, пришлось ответить в сети:
– Мужское.
– Вот и ладненько! А то приходят тут некоторые и заказывают такое… Ну, бог им судья, а я не помощник, – Абрамыч, закрыв глаза, сосредоточился. – Для начала предложу вам один очень приличный экземпляр из готовых.
Даже если сделать скидку на то, что вместо видео пришлось рассматривать 3D модель, выглядело тело этаким красавцем, героем из виртуальных миров. Высокое, широкоплечее, голубоглазое, с курчавыми светлыми волосами и оптимальным для супермена набором искусственных органов, перечисленных в коротком формуляре.
– Нравится? – спросил Абрамыч.
Стоимость предложенного тела, сменившая картинку, оказалась неожиданно большой. У Олега вырвалось:
– Нехило! Так вы русский или еврей?
Сказав это, он испугался, что Абрамыч обидится, но тот самодовольно заявил:
– Хуже! Я русский еврей. Где надо, я великодушен, но всегда меркантилен. Увы, без этого трудно сто пятьдесят лет содержать собственное ателье.
– Да, трудно, – согласился Олег и попросил: – Давайте, что-нибудь подешевле.
– Ну вот! У вас проблемы с деньгами?
– Нет. Понимаете, это тело мне ненадолго. На Земле у меня лежит генетический код…
– Ага! Тогда зайдем с другого конца прейскуранта. – Абрамыч вновь прикрыл глаза.
Предложенное им безволосое тело с дешевым керамическим скелетом и нейлоновой нестареющей кожей, судя по многочисленным шрамам, перенесло немало операций. Стоило оно раз в пять меньше предыдущего, но все равно дороже, чем в платежках, которые Олег недавно просматривал. Видимо, когда дело доходило до денег, меркантильность перевешивала великодушие. Или те сделки изначально планировались для доступа к личностям клиентов? Оставалось надеяться, что высокую плату Абрамыч брал за безопасность.