Выжить на Абиссе – в той части, где его не коснулось терраформирование, – без экзокостюма было практически невозможно. Недостаточный процент кислорода, избыток тяжелых металлов в воздухе и почве, почти полное отсутствие пригодной для питья влаги и регулярные пылевые бури, способные вывести из строя любой, даже герметичный механизм, сводили на нет возможность плотной колонизации планеты.
Многочисленная фауна была под стать суровому климату. Пещерные грызы, крыланы, гнездящиеся в скалах над облаками, бронированные ящерицы и, конечно же, дикие песчаные шиссы, немодифицированные родственники коллекторных тварей, питавшиеся всем, что попадало в зубастую пасть. В Абисс-сити, окруженный силовыми полями, они практически не заползали, развлекаясь налетами на горнодобывающие заводы и поглощением нерасторопных транспортников. Мы же – без ховеров и массивной техники, – по всей видимости, казались для них слишком мелкой добычей.
И тем не менее…
– Диаз, вправо! – зашипел в наушниках чей-то голос.
Я отпрыгнула, не думая, и в ту же секунду из-под земли в столбе камней и пыли вырвалась шипастая голова малька шисса. Парочка разрядов плазмы быстро загнали тварь обратно в нору.
– Продолжаем движение. Цель в третьем квадрате. Вторая и четвертая группы на подходе.
Обходя чернеющий зев ямы, я тихо выругалась.
– Мелочь, ты в порядке? – послышался голос Хавьера.
Я кивнула фигуре, на мгновение показавшейся передо мной из поднятых шиссом клубов красной пыли.
– Нетрудно представить, – пробормотала себе под нос, – как проходила колонизация Абисса. Шейдеры отгоняли враждебную дикую живность, пока нор-ры строили город. А потом литиане спустились с орбитальной станции на все готовое.
Наушник пискнул.
– Хорошо говоришь, детка, – хохотнула Никс, следящая за операцией из эргономичного кресла на базе «Хирургов». – Давай еще немного контента на камеру. И вон ту чешуйчатую лапочку поближе сними – смотри, какие дивные белые зубищи.
Я развернулась, на ходу выхватывая энергетический пистолет, а Анхель, бегущий рядом и также слушавший переговоры на общей частоте, выпустил красные когти. Несколько выстрелов, протяжный визг – и чешуйчатая лапочка осталась на камнях, провожаемая разочарованными вздохами Никс.
– Зверушку, зверушку-то за что?
– Не грусти, милашка, я тебе такую же подгоню к их возвращению, – фыркнул в комм неоновый манн. – Как настоящую, только цифровую. Научу ее урчать по твоей команде.
– Э-э-э, слышь, хлюпик, – взвился Анхель. – Не подкатывай к моей детке! Никси, хочешь, я с него скальп сниму? Прилепишь на сумочку.
– Ой-ой, страшно-то как! С кого скальп-то – с пустынника или с меня?
– Отставить разговоры не по делу, – осадил хакеров и брата Хавьер. – Группа один, пятьсот метров до цели.
Впереди за клубами пыли медленно вставала громада стены, ограждавшей завод и шахты по добыче тяжелых металлов от местной фауны. Сквозь рев ветра слышалось мерное гудение силового щита. Еще немного, и мы окажемся у самой границы. А дальше…
Сердце ускорило бег, готовя тело к возможному бою.
– Сто метров. Рассредоточиться.
Шейдеры один за другим растворились в мутном облаке мелкой пыли. В поле зрения остались лишь двое – Анхель слева и Хавьер справа в десяти шагах от меня.
– Тепловизоры на полную мощность.
Монитор очков расцветился красными пятнами, отмечая десять членов нашего ударного отряда. Не сбавляя темпа бега, я подняла голову, скользнув взглядом по верхнему ярусу стены, выискивая возможных противников. На случай серьезного сопротивления в засаде ждала третья группа шейдеров из седьмого, вооруженных тяжелыми пушками и скоростным транспортом. Но…
Вызывать подмогу не пришлось. Периметр завода был чист. И к тому же – никакой защиты, если не считать силового поля, да и оно, на деле, входило в перечень ключевого оборудования и поддерживалось автоматически за счет автономных генераторов.
– Не нравится мне это, – озвучила общие мысли Никс.
– У меня дурное предчувствие, – поддержал неоновый.
Я тихо хмыкнула – не поспоришь ведь. Вот только отступать было некуда. Нам нужно было попасть в лабораторию. Любой ценой.
– Готовьте электромагнитную пушку.
Из красной бури выступили два шейдера – передовая часть второго отряда, подобравшегося к заводу с противоположной стороны. Манны волочили объемный металлический куб на гравиносилках. Коротко махнув Кесселю, они подошли вплотную к потрескивавшему силовому полю и расчехлили пушку. Несколько минут напряженной возни – и…
– Отряд один, на позиции.
– Отряд два, на позиции.
– Отряд четыре на позиции.
– Готово, – отчитался один из маннов Хавьеру.
– По моей команде. Три, два, один…
Пушка выплюнула слепящий белый заряд. Ударившись о силовое поле, он растекся по нему бело-синими всполохами, на мгновение ярко высветив красные скалы, высохшую землю пустошей и два десятка шейдеров в камуфляже, застывших у подножья стены со штурмовыми крюками наизготовку. Миг, и завеса исчезла, лопнув, точно мыльный пузырь.
– Тридцать секунд до перезагрузки генератора.
– Вперед.
Вшух-х.
Тросы взлетели, цепляясь за технические выступы и антенны на вершине. Убедившись в прочности крепления, я рванула вверх по отвесной стене.
Быстрее, быстрее.
Вот уже показался край, за которым – огни, свет и вся правда о веществе, способном убить шейда.
Бросок.
Прыжок.
А затем еще, еще и еще, с крыши на крышу, следуя за навигатором встроенной карты и подчиняясь инстинктам шейда. Зрение и слух были напряжены до предела, каждую секунду ожидая звуков выстрелов и мельтешения красных точек – охраны, полиции, спецназа.
Ничего.
Ноги, оттолкнувшись от стены склада, коснулись пыльного бетонного покрытия, застилавшего обширную зону погрузки-разгрузки. Выхватив бластер, я огляделась, выискивая противников.
Чисто.
Тепловизор отображал двадцать девять красных пятен, постепенно собиравшихся на внутренней площадке бывшего завода.
И никого больше.
Секретная лаборатория, казалось, была пуста.
– Никс?
Голос Хавьера звучал напряженно.
– Все чисто, – отчиталась хакерша сквозь треск помех. – Датчики в радиусе двадцати километров от вас не считывают подозрительной активности. То же самое могу сказать и о заводе. Мы с Фабио просмотрели все записи со спутниковых камер за последнюю неделю и не заметили никакого движения в этом квадрате. То есть вообще никакого. Если верить этим данным, завод давно заброшен.
– Ты не ошиблась с координатами?
– Обижаешь. – Хакерша возмущенно фыркнула. – Все, что мне удалось вытащить из полицейских серверов, проверено и перепроверено последовательно мной, тобой, Фабио, Рохасом и капитаном скаутов из одиннадцатого. Поставки ампул велись именно отсюда, других вариантов нет. Но не исключаю, что данные с камер могут быть намеренно искажены по приказу из Центра, так что смотрите в оба. Дать сигнал третьей группе?
– Нет. Пусть мониторят окружение и в случае непредвиденной угрозы обеспечат экстренную эвакуацию.
– Принято.
Коммуникатор пискнул, разъединяя нас с Никс.
Кессель обвел собравшихся шейдеров мрачным взглядом.
– Следуем первоначальному плану. Заходим внутрь, осматриваем лабораторию. Все, что можно забрать с собой, забираем. Производственную линию, если таковая имеется, уничтожаем. Работников нейтрализуем, но не убиваем. Ликвидация – лишь в самых крайних случаях. Помните, каждый наш шаг передается и транслируется. Дамиану Рохасу – да и всем нам – не нужна плохая картинка.
Боевики кивнули. Послышались нестройные щелчки – энергетические пистолеты переключались на режим оглушения.
– Готовы? – Новый дружный кивок. – Тогда вперед.
Тридцать ярких лучей одновременно ворвались в дверь бывшего завода и растворились в густой неподвижной темноте. Стук шагов разнесся по огромному пустому пространству гулким эхом.
Никого.
– Не расслабляемся.
Короткими взмахами руки – вперед, влево, вправо – Хавьер распределил бойцов по позициям. Сбившись в плотную группу, ощетинившуюся пистолетами и плазменными винтовками, мы вошли внутрь.
Узкие круги света заметались по стенам и потолку, выхватывая высокие перекрытия, краны, балки, мотки проводов и лабиринты труб, уходящих далеко во тьму. По углам стояли пустые коробки с маркировкой «Ли Тек», ведущего фармацевтического концерна Абисс-сити и десятка медицинских корпораций со всего Литианского сектора. А рядом – кейсы от винтовок, стрелявших отравленными дротиками.
Предположение Никс оправдалось: заброшенный завод по переработке тяжелых металлов давно выполнял другую роль. Место было в самый раз для тайной лаборатории или исследовательского центра – спрятанное среди песков и пылевых бурь, оснащенное собственным генератором и силовым полем, доступное для наблюдения исключительно со спутниковых камер. Где, как не здесь, налаживать подпольное производство отравы, способной уничтожить почти четверть разумного населения планеты.
Вот только… почему вокруг так пусто и тихо?
Опоздали?
Засада?
«Опасность, опасность, опасность!»
В наушнике затрещали помехи. Поморщившись, я коснулась уха – и увидела на самом краю визора скользнувшую вниз красноватую тень. Тело среагировало быстрее разума – руки вскинули оружие и выстрелили, почти не целясь. Луч плазмы ушел в темноту.
Предсмертный крик подстреленной твари заглушил многоголосый клекот. Потолок будто ожил. Захлопали перепончатые крылья, серые тела заметались в свете фонарей. Раздалось еще несколько выстрелов и витиеватая ругань – похоже, нервы не выдержали не у меня одной, – но Хавьер жестко остановил бесполезную пальбу.
– Крыланы.
Стая с сердитыми криками скрылась в темноте.
– Шиссовы твари! – Анхель ощерился, поддевая носком ботинка неподвижную тушку. – Откуда только взялись? Крыланы в здравом уме не поселились бы на складе, если бы лаборатория все еще функционировала.