Кряква вслед за чирками летела туда же, в направлении шалаша.
«Неужто опять пропустит?» — с тревогой подумал Иван Семенович и что было сил закричал:
— Стреляй, каналья! Утки летят!
Над шалашом показалась сухая фигура Журикова. На фоне неба было видно, как Журиков не торопясь поднял ружье и выстрелил по табунку сразу из обоих стволов. Две утки, перевернувшись, тяжело плюхнулись в воду.
Увидев такое, Иван Семенович от волнения чуть не вывалился из лодки. Даже ему самому не часто удавалось сделать столь удачный и красивый дуплет.
«Везет же дуракам! — с завистью подумал он. — Нескладный, нескладный, а изловчился. Теперь, наверно, от радости еле дышит!»
В этот момент он ощутил вдруг какую-то особую неприязнь к Журикову. А тот, ничего не подозревая, проворно продолжал опустошать патронташ, отвешивая заряды налево и направо.
Утиный лёт начался активно. Над водой со свистом пролетали стайки чирков. С тяжелым шумом проносились матерые. Кулики, снявшись с песчаной косы, протянули над плесом длинной вереницей.
Журиков чаще мазал. Но иногда, Ивану Семеновичу это отлично было видно, встреченные его выстрелами утки со свистом шлепались на плес залива.
— Стреляй, стреляй, знаю, чем это кончится! — успокаивая себя, заговорщически приговаривал Иван Семенович. — Теперь от охоты тебя и за уши не оттянешь. Забудешь и думать о своем домино!
Взошло солнце. Осветило землю и пригрело сверху нежарким ласковым осенним теплом. Туман пополз в низины. Лёт потихоньку стал ослабевать. А скоро и совсем прекратился. В прозрачной синеве утреннего воздуха наступили покой и тишина. Откуда-то послышалось мычанье коров. Свистнул мальчик-пастух и щелкнул кнутом. Иван Семенович причалил к камышу. Охота закончилась. Он понимал это. Но ему хотелось еще сильнее разжечь Журикова, и он решил: «Буду вытаптывать. Надо ему часика два еще пострелять»… Он поднял голенища сапог и решительно полез в заросли. В нос ему ударил знакомый запах болота. Вода замочила его до пояса. Он сделал несколько шагов, пробираясь через густую осоку, и неожиданно провалился в трясину. Хватаясь за камыши, Иван Семенович еле вылез на сухую кочку. От натуги заныло под ложечкой, застучало в висках.
— Тьфу, пропасть! — выругался он и подумал, тяжело переводя дух: — Надо, однако, поосторожнее. Эдак пузыри пустить можно!
Но делать было нечего, утка в траве сидела крепко, и, чтобы поднять ее на крыло, ему пришлось лезть в камыши снова.
Часам к двенадцати, облазив все болото, он убил чирка и крупного крякового селезня. Журиков, по его предположению, должен был к этому времени настрелять раза в три больше. Теперь он, правда, стрелял все реже и реже, но Ивана Семеновича это только радовало. «Патроны жалеет, — щуря глаза, с улыбкой думал он. — Захватил азарт, небось ждет, когда матерая повалит. А того не знает, пугало огородное, что теперь до сумерек всякой охоте шабаш! Ну жди, жди!»
Он залез на высокую кочку и пристально стал вглядываться в сторону шалаша. Журиков, во весь рост поднявшись над своим укрытием, махал кому-то носовым платком.
— Давай сюда!.. — долетел до Быкова его голос.
— Эге…го! — весело откликнулся Быков. — Ты чего?
— Давай сюда! — повторил Журиков.
— Боится, что утки утонут! Чудак рыбак! — усмехнулся Быков и не спеша стал пробираться к шалашу.
У шалаша, в небольшой, невесть откуда взявшейся лодчонке с шестом в руке сидел парнишка. Рядом с лодкой на островке разоружался Журиков. Увидев Быкова, он чуть не плача запричитал:
— Ну где же ты, Иван Семенович? Голубчик! Я обкричался весь. И стрелял раз десять. Зову-зову, а тебя ни слуху ни духу! Разве так можно?!
— Ничего не слыхал, — честно признался Быков. — А что случилось? Подранка, что ли, упустил?
— При чем тут подранок? — махнул рукой Журиков. — Мне лодка вот так, позарез нужна. Насилу мальца дозвался!
— Зачем же спешка такая? — не понял его Иван Семенович. — Уток собрать всегда успеем, им ничего не сделается…
Журиков аккуратненько приставил к шалашу ружье, повесил на сучок патронташ и виновато улыбнулся:
— Утки мне тоже не нужны. Их у меня все равно жарить некому. Тут, видишь, дело какое. Сейчас времени-то сколько? Час? А мы с приятелями уговаривались еще в двенадцать собраться, козла морского забить. Получается — я тут, а они там! Чепуха получается! Ты уж извини, Иван Семенович, но мне отсутствовать никак не годится. Вот твое ружьишко, вот патрончики! И давай, давай, поехали, — заторопил он мальчишку, хватаясь за шест. — Эх, черт, опоздал я с этой охотой! Вечером увидимся. Обязательно заходи! — крикнул он Быкову и помахал рукой.
Иван Семенович от неожиданности растерялся, хотел что-то сказать, но, посмотрев на тощую, сутулую спину Журикова, изогнувшуюся под тяжестью шеста, понял безнадежность любых слов.
— Душа твоя доминошная! С такой охоты сбежал! Сам-то ты козел настоящий, — только и проговорил он и полез в камыши подбирать убитых Журиковым уток.
ГОН
Охота началась прямо за деревенскими огородами. Мелкий ивняк, осинник и молодые березы подступали непосредственно к плетням и, скатываясь по увалу вниз, где-то там вдали переходили в большой темный лес. С вечера погода обещала быть мягкой. Но за ночь землю выстудило, лужи затянуло ледком, кусты, валежник, траву, опавшие листья посеребрило инеем.
— Опоздали на денек, — сокрушенно сказал Баклашкин и ковырнул сапогом прихваченную морозцем кочку.
Герка с любопытством взглянул на него. Баклашкин был грузен, высок, медлителен и степенен. Говорил он немного и только по делу. Герка не понял, что огорчило его и куда или на что они опоздали. Но спросить об этом Баклашкина не успел. Потому что Баклашкин сам объяснил причину своего неудовольствия:
— Собачкам жестко будет: быстро ноги собьют. Придется по лесу крутиться.
С этими словами он снял с собак ошейники, и они, обе рыжие, вислоухие, по кличке Рыдай и Плакса, быстро скрылись в кустах.
— А где же еще охотиться? — не удержался на сей раз от вопроса Герка.
Баклашкин ответил не сразу. Зато Михаил незамедлительно смерил друга уничтожающим взглядом. Ему никак не хотелось показывать перед Баклашкиным свою неопытность, не хотелось признаваться в том, что оба они на заячьей охоте с собаками впервые. Но Баклашкин давно уже оценил охотничье умение своих квартирантов и потому ответил Герке спокойно и рассудительно:
— А еще можно в поле за русаками. Беляк-то, он килограмма два, больше не тянет. А русаки и по пяти, бывает, попадаются.
— Ясно, — сказал Герка и посмотрел на Михаила.
— Не задавай дурацких вопросов, — прошипел сквозь зубы Михаил и закурил. А Баклашкин так же спокойно продолжал:
— Собачки у меня паратые, резвые. Поднимут зверя, на хвост ему сядут. Так что при стрельбе повнимательней будьте.
— Это уж не беспокойтесь, — поспешил заверить его Михаил.
Но Баклашкин продолжал свое:
— На охоте всякое бывает!
В лесу стояла задумчивая тишина, свойственная природе только в пору самого позднего чернотропа. Деревья еще не уснули. Они были еще гибкими. Но их уже прихватило морозцем, припудрило инеем, и они, насторожившись, притихли. Смерзшаяся за ночь сплошным покровом листва с глухим шумом продавливалась под сапогами. Хрустел лед, и особенно на лужицах, где вода вымерзла совсем.
Компания миновала осиновые мелочи и очутилась на краю широкой, густо заросшей травой и кустами вырубки.
— Трудно будет поднять сегодня косого, — оглядев вырубку, заметил Баклашкин. — Заяц, почитай, весь уже белый. Лишнего шагу ступить боится. Пока сапогом не ткнешь — не встанет.
— Ну и бог с ним, пусть лежит! Мы и так побродим! — поспешил успокоить его Герка. Ему вдруг показалось, что Баклашкин еще чего доброго предложит повернуть домой. А Герке так не хотелось уходить из этого молчаливого, полусонного леса. Но Баклашкин и не думал никуда поворачивать.
— Зачем так? Не за таком приехали! — даже обиделся он. — Надо помогать собачкам. Вставайте цепью. И с голосом вперед.
С этими словами он набрал полную грудь воздуха, словно собирался нырять, озорно улыбнулся и вдруг закричал на весь лес громко и пронзительно:
— Ай-я-я-я-яй!
— Ай-яй!! — весело подхватил этот крик Герка.
— Ох-хо-хо! — на свой лад продолжил Михаил. Больше они ни о чем не разговаривали. Зато над кустами то и дело неслось:
— Ай-яй!
— О-хо!
— Ай-яй!
Вдруг Баклашкин поднял вверх голову и застыл с полуоткрытым ртом. Он к чему-то настороженно прислушивался. Михаил и Герка, заметив это, тоже замерли, как по команде.
— Чу? — хриплым от волнения шепотом спросил Баклашкин и указал рукой в сторону черного леса. — Гонят!
Михаил и Герка прислушались. Где-то в стороне, далеко-далеко слышался не то звон, не то повизгивание, не то подвывание. Неясный звук этот то нарастал, и тогда казалось, что он вроде бы начинает приближаться к вырубке. То пропадал совсем.
— Ей-ей гонят! — теперь уже не сомневаясь, сказал Баклашкин и махнул рукой в дальний конец вырубки. — Давайте туда!
Сказав это, он побежал навстречу неясным звукам. Михаил и Герка поспешили за ним. Баклашкин некоторое время бежал по прямой. Потом резко свернул в сторону и неожиданно затерялся в кустах. Друзья, оставшись одни, остановились.
— Что делать надо? — запыхавшись, спросил Герка.
Михаил толком не знал, что ему ответить. Но расписываться в своей беспомощности не привык и принял решение, сообразуясь с обстановкой.
— Будем ждать, — коротко ответил он. — Ты тут. Я сто метров левее.
Сказал и пропал, словно растаял.
«Хороши!» — подумал о своих напарниках Герка и решил передвинуться немного ближе к гону.
Впереди желтела трава и темнели маленькие, очень кудрявые елочки. Они росли так густо, что под ними ничего нельзя было разглядеть. Но Герке они понравились, и он забрался в самую их чащу. Раза два он останавливался, прислушивался и, убедившись, что гон сваливается правее, тоже принимал правее.