В назначенный день Язин получил шесть донесений. Они говорили, что утром Волков не выходил из дому, что на скалах вокруг нет караульных, что бакенщик вышел и около часа сидел на камне в степи, разговаривая сам с собой, затем зажёг бакены и в 9.30 вернулся домой. Последнее сообщение было о том, что в доме его горит свет.
К 11 часам вечера Язин расставил людей оперативной группы у пещеры, на скалах, в бухте, на берегу. Имелся ещё резерв на катере и водолазы особого назначения. Погода благоприятствовала операции: дул лёгкий ветер, бежали низкие мохнатые тучи, накрапывал мелкий дождь.
Поздней ночью заимку оцепили. Во внутреннем кольце приходилось по два человека на сторону забора, во внешнем — на восемь человек больше.
Дав по рации сигнал наступления, Язин и Жуков двинулись к усадьбе с подветренной стороны, осторожно раздвигая мокрую высокую траву. Сняв дождевик и забравшись на зубчатый забор, Язин всмотрелся в непроницаемую темень двора. В окнах тускло горел свет, занавески скрывали внутренность избы. Приняв от Жукова небольшие куски варёного мяса, Язин бросил их во двор и на огород. Одновременно приманка летела через забор и с трёх других сторон.
Собаки всё не было слышно.
Теперь оставалось ждать, когда она съест хотя бы один кусок усыпляющей приманки. Накрывшись капюшоном дождевика, Язин сел прямо на землю рядом с Жуковым.
Прошло полчаса. Свет всё горел. Язин встал и отдал приказ в микрофон портативной рации, висевший под его подбородком:
— Первая линия, вплотную к забору!
Бросив дождевики, Язин и Жуков первыми преодолели забор. Спрыгнув на грядку, они по щиколотки увязли в мягкой земле. На случай, если собака не съела мясо, Язин держал наготове бесшумный пистолет. «Только б не залаяла», — думал он. От этого зависел теперь успех всей операции.
Разросшиеся кусты картофеля цеплялись за ноги, мешали идти. По-прежнему стояла глубокая тишина. Уже до избы оставалось двадцать шагов, как вдруг откуда-то сбоку чёрной тенью выскочила огромная овчарка и с громким лаем кинулась на Язина. Мгновенно два газовых заряда угодили ей в пасть. Упав на полном бегу на передние лапы, собака ударилась головой о землю и захрипела. Но было поздно. Волков получил предупреждение.
— В траву! — скомандовал Язин и грудью упал в мокрый холодный картофель.
Несколько минут прошло в томительном напряжённом ожидании. Все так же горел огонь в окнах, всё так же шумел дождь, но никто не вышел из избы. Выждав ещё, Язин передал по радио:
— Собака обезврежена. Все через забор!
Не успел он опустить микрофон и сделать первый шаг, как воздух прорезал невыразимо страшный протяжный вой, быстро перешедший в душераздирающий хохот разнузданного психопата. Похолодев от ужаса, Язин застыл, точно вкопанный. Жуков выронил пистолет.
Также внезапно мерзостная какофония оборвалась.
Всё было тихо, только по листьям картофеля шуршали капли дождя.
— Что? Что такое? — опомнившись, едва смог выговорить Жуков.
Язин терялся в догадках. Если лай собаки вызвал эти страшные звуки, то они, конечно, спугнули Волкова. Конечно, он теперь начеку, тем более, что, судя по свету в окнах, ещё не спал. «Но почему Волков должен думать, что лай собаки был вызван человеком? Может быть, собака лаяла на зайца? И почему Волков не выходит?»
Придя в себя, Язин пополз вперёд, за ним двинулся Жуков. Через забор бесшумно перебирались чёрные, едва различимые тени. Они двигались к избе Волкова со всех сторон, беря её в кольцо. Люди падали в грязь, ползли по картошке и залегали у самых бревенчатых стен.
Волков всё не выходил. Свет не погас, и ничто не говорило, что бакенщик слышал лай собаки или адские вопли гиены. Добравшись до окна, Язин осторожно приподнялся над занавеской и заглянул в комнату.
Комната была пуста.
38. Нежин
Кроме собаки, Волкова мог предупредить сигнал тревоги от забора. Бакенщик, видимо, спрятался в подполье или на чердаке. Скорее же всего он исчез через потайной ход, не обнаруженный в прошлый раз. В том и в другом случае он может взорвать дом. Язин уже не раз встречался с самовзрывами крупных разведчиков. Он приказал:
— Рыжов, Гудов, Дедов, бегом в помещение! Даётся две минуты на обыск!
Потом повернулся к Жукову:
— Не скрываю, Юрий Ильич, опасно. Дом, возможно, минирован. Ищите Волкова внутри при полном свете. У вас две минуты, не больше.
Сорвавшись с места, Жуков побежал к входу, где Рыжов и Дедов успели уже вскрыть дверь.
— Седов, Рябов, Банин, — летела новая команда, — на чердак! Лестница с восточной стороны. При полном освещении искать человека! Даётся две минуты. Возможен взрыв.
Тренированные люди действовали быстро и чётко, не мешая друг другу, не создавая сутолоки.
Они проникали в избу, по скользкой и шаткой лестнице взбегали на чердак, обыскивали каждый угол горницы, каждый закоулок подполья, вытряхивали мешки, переворачивали овощные ящики. Всюду мелькали бегающие лучи электрических фонарей.
Каждая секунда была на счету: условно считалось, что враг с минуты на минуту взорвёт свою базу.
Хотя бакенщик и исчез, Язин был уверен, что он где-то близко. Полковник не спускал глаз с секундной стрелки.
— Остаётся 80 секунд, — сообщил он по радио.
— Топор! Где топор?! — выбежав из дома, закричал Жуков и, схватив топор с поленницы, бросился обратно.
— 70 секунд. Всем во дворе отойти к забору. Лечь на землю! — распорядился Язин.
Беспокойство за жизнь людей всё сильнее охватывало его.
Из дома неслись частые удары топора: Жуков рубил ножки стола, который оказался привинченным к полу.
— 40 секунд, — предупредил Язин.
Не слыша ничего, Жуков продолжал неистово рубить твёрдое дерево, в котором находились тайники.
— 30 секунд! ;
Стук топора не прекращался.
Весь превратившись в нервную пружину, Язин отсчитал последние секунды и громко скомандовал:
— Всем выходить!
И тотчас люди торопливо побежали из избы. Они выпрыгивали из раскрытых окон, скатывались по лестнице, спрыгивали с крыши, вылезали из подполья.
— На чердаке никого. Подполье пусто. В доме ни души, — слышались радиодонесения.
В минированной избе остался один Жуков.
— Жуков, немедленно выйти! — резко приказал Язин.
В ответ послышался звон стекла, и во двор полетел чёрный предмет, от которого все метнулись в стороны. Это была ножка стола. Вслед за ней полетела вторая. В душе одобряя своего помощника, Язин повторил:
— Жуков, вы слышите приказ?
Но тот, словно осатанев, всё рубил и рубил. Прошла минута после назначенного срока. Не владея собой больше, полковник кинулся в разорённую избу, силой оторвал Жукова от покосившегося стола и вытащил наружу.
Едва успели они отбежать и упасть в хлюпкую грязь, как тяжело ухнул взрыв. Стены странно вспучились, разделились на брёвна и медленно осели, окна перекосились. От второго взрыва со страшным скрежетом рухнула крыша. По искалеченным доскам и брёвнам побежали огненные языки. Они росли, шипели, щёлкали пузырившейся смолой.
Вдруг Жуков стремительно вскочил на ноги и ринулся в пламя.
Взрыв подтвердил, что враг жив и находится где-то поблизости. Даже опасаясь за жизнь своего заместителя. Язин не мог терять ни секунды. Распорядившись собрать ножки стола, он приказал:
— Седов, Гудов, помочь Жукову! Рыжов, Дедов, Рябов, за мной!
Освещённые багровыми отблесками пожара все четверо бросились к воротам. На бегу Язин успел оттащить, в безопасное место лежавшую в наркозе собаку: до неё уже дотягивались огненные щупальцы.
Проскочив калитку, работники БОРа побежали прямо к пещере. В темноте люди спотыкнись о камни, падали. Ветер усилился. Впереди у берега чернели скалы.
— Стой! Кто идёт? — несколько человек окружили Язина, выросши словно из-под земли.
— Оперативная группа, — ответил по радио полковник, поняв, что это засада, посланная им к пещере. Затем уже без микрофона он сказал:
— Никого?
— Никого.
У входа в пещеру Язин тихо скомандовал:
— Пистолеты!
Камни закрывали вход, и это было плохим признаком: значит, Волков не здесь. В спешке он не стал бы тратить время на маскировку и оставил бы камни разбросанными А, может быть, он всё-таки взорвался в избе? Или сидит в пещере?
Обдирая руки о камни, контрразведчики разбросали заграждение и вошли под гулкие мрачные своды. Полковника интересовало сейчас, на месте ли кислородные маски? Если они целы, значит, Волков бежал другим, не подводным путём.
— Свет! — приказал Язин.
Вспыхнуло четыре фонаря. Все замерли: в пещере висел человек, подтянутый за ноги к потолку. Он был мёртв.
Язин, вскочив на спину Рыжова, мгновенно срезал веревки с окровавленных ног страдальца, а Рябов и Дедов бережно приняли труп. Никто не мог бы сразу узнать, что перед ними Нежин. Толстые, в мизинец вены безобразили его лоб, глаза сочились кровью.
— Изверги! — тихо проговорил Дедов, вытирая искажённое лицо Нежина краем рубахи. Что с человеком сделали...
«Целы ли маски?» — было следующей заботой Язина.
Обе маски лежали нетронутыми.
— Рыжов, охраняйте пещеру снаружи! Опасность ожидать со стороны входа! Рябов! Быстро на катер! Привести врача!
И он один пополз по узкой щели, во второе подземное логово, из которого шёл ход в реку. Только сейчас, двигаясь по кромешной темноте по острым камням подземного лаза, Язин почувствовал, что силы его на исходе. Сказывались почти две недели без достаточного сна, ежеминутное напряжение. Взрыв избы, опасения за Жукова исчезновение Волкова, подвешенный за ноги человек, шакалий хохот, пожар, возможный провал операции — всё это мешалось в голове Язина. Он напрягал всю силу воли, чтобы в самую ответственную минуту группа не осталась без командира.
Язин осветил пещеру, но всё было пусто и здесь. Отражая лучи света, блестели мокрые стены. Вода внизу казалась чёрным зеркалом.