Было решено отправиться по уже известному маршруту, то есть к той же бухточке, где находилась лодка. С утра у всех был просто-таки зверский аппетит, а мидии нам пока что еще не надоели, так что завтрак нам обеспечен. К сожалению, пока что никакой другой еды мы здесь не нашли. Надо будет походить по берегу, постараться найти крабов, или попытаться поймать рыбу – должна же она здесь водиться! Тут потребуется помощь нашего рыбака – надеюсь, он нам не откажет... Но это будет потом, а пока мы с Ярли, придя в бухточку, бродили по воде, собирали мидии, а мужчины тем временем осматривали лодку. Видимо, ночью был прилив, и лодка, которую еще вчера вытащили на берег, сейчас полностью оказалась в воде. Подумав, мужчины решили, что к починке нашего суденышка приступят сразу же после того, как поедим.
Настроение у всех было хорошим, так что Винсент и Дорен вскоре присоединились к нам, вернее, к сбору мидий, в результате чего этих ракушек насобирали столько, что и не съесть. Пока мидии готовились на костре, Суад, который бродил по воде дольше всех, притащил к костру целую охапку странных водорослей с толстыми листьями.
– Вот... – гордо заявил он. – Посмотрите только, что я нашел!
– Ну, водоросли...
– Понимали бы что!.. – возмутился рыбак. – Это ж асна!
– Чего-чего?.. – переспросил Дорен.
– Асна – это морской деликатес, причем довольно дорогой... – улыбнулась Ярли. – Обычно его могут позволить себе только состоятельные люди. А еще лекари говорят, что тех, кто ест асна, не берет никакая хворь. В свое время мой отец несколько раз покупал асна у рыбаков – ему эти водоросли очень нравились, да и мне тоже. Правда, я слышала о том, что в последнее время цена на асна выросла в несколько раз.
– Верно! Такие водоросли перекупщик у нас с руками отрывает, да при том еще и спасибо говорит, хотя в любое другое время от него доброго слова хрен дождешься!.. – Суад все еще не мог смириться с мыслью, что мы не можем должным образом оценить то, какую необычную еду он нам принес. – Чтоб вы знали: корзина таких водорослей стоит куда дороже всего моего дневного улова! Беда в том, что асна в последнее время у наших берегов почти не встречается, а тут, как я погляжу, ее навалом... А чего это с вашими руками?
– Порезались, пока мидии собирали...
Мы хорошо помнили слова рыбака о том, что ракушки нам следует собирать очень осторожно, и ни в коем случае не пораниться, но сегодня у нас это не получилось. Или мы с утра были неловкими, или у раковин оказались слишком острые края, но поранились не только Ярли и я, но и Дорен. Ранки были не очень глубокие, так что мы не стали обращать на них особого внимания – это же не первые наши царапины!
– Я ж просил быть осторожнее!.. – разозлился Суад. – Мало ли что...
– Извини, так получилось... – развел руками Дорен, которому явно не хотелось ругаться. – Впредь обещаем быть осторожнее.
– Да чего с вами говорить, все одно ничего не слушаете... – пробурчал рыбак, у которого при виде наших ранок враз испортилось настроение. По-счастью, больше он ничего не стал нам говорить, так что и на том спасибо.
Ярли оказалась права: водоросли под названием асна обладали поистине удивительным вкусом, очень смахивающим на салат из свежих огурцов с приправами, которые так хорошо готовил повар тети Фелисии. А уж в виде гарнира к мидиям это была просто волшебная еда, которую можно с гордостью подавать гостям на торжественных приемах в доме тетушки Фелисии! Съешь такое удивительное блюдо – и забудешь все печали мирские. Не знаю, что думали мои спутники, пробуя мягкие темно-зеленые листья, но очень скоро от целой кучи асны не осталось и следа – мы подчистую съели эти на диво вкусные водоросли, не обращая внимания на то, что на наших зубах то и дело поскрипывал песок.
– Суад, а где ты умудрился отыскать эту самую асну?.. – поинтересовалась я.
– Что, понравилось?.. – покосился на меня рыбак.
– Есть такое дело... – смысла отпираться не было. – Причем понравилось настолько, что хочу еще раз за ними сходить.
– В этой бухточке асны хватает... – махнул рукой Суад. – Как только в воду по колено зайдешь, так сразу ее и заметишь. Эти водоросли на большой глубине не живут, они любят места помельче, где посветлей и потеплей. Видишь тот серый камень у кромки воды? От него и направляйся воду, благо там помельче...
– Понятно... – я поднялась на ноги. – Сейчас вернусь, и, надеюсь, не с пустыми руками...
Предвкушая, что в скором времени мы снова будем вовсю наворачивать эти водоросли с удивительным вкусом, я направилась, было, к указанному месту, но остановилась, не дойдя до линии воды всего лишь нескольких шагов. Не могу понять, в чем дело – вроде все хорошо, а у меня словно холодок по душе пробежал, и сердце стало биться чаще, но главное – мне совсем не хотелось заходить в воду. Возможно, раньше я не обратила бы никакого внимания на тревожные звоночки в своей душе, но в последнее время я привыкла доверять своим предчувствиям. Не понимаю, в чем тут дело... Может, в воду внимательней посмотреть, благо она достаточно чистая, и сквозь нее неплохо видно дно, и там нет ничего особенного – все тот же темный базальт, ил, водоросли, камни... Ой!
Первое, что я заметила – это злые горящие глаза, а в следующий миг до меня дошло, что передо мной лежит непонятное существо, почти полностью сливающееся с дном. Как оно выглядит, это странное создание – этого я пока что рассмотреть не смогла, поняла лишь, что оно весьма немалых размеров, и залегло передом к берегу. Ясно и то, что передо мной находится хищник, и он охотится, причем так искусно, что если б не красные змеиные глаза с черным вертикальным зрачком, то я бы его и не заметила, сочла, будто на дне находится груда камней, или нечто подобное. Зато сейчас я смотрела на большую, удлиненную морду непонятного зверя, а также на широкий хребет чудовища, покрытый темными гребнями, и осознавала, что этот хребет уходил куда-то далеко, в глубину бухты – во всяком случае, мне так показалось. Но самым страшным было то, что неведомый морской зверь меня уже заметил, и теперь не спускает глаз с возможной жертвы. Ясно, что ничего доброго этот взгляд мне не предвещает – хищник замер и ждет добычу.
Несколько мгновений я стояла неподвижно, ни жива, ни мертва, чуть ли не окаменев от страха, но потом враз пришло понятие – надо спасаться. Первым моим желанием было закричать во весь голос и броситься прочь, куда глаза глядят, но в то же время я осознала, что стоит мне это сделать, как жутковатое создание сразу же выберется из воды, и бросится на меня. Нет, надо действовать по-другому, и, преодолевая страх, я стала понемногу пятиться назад, причем вначале шаги были крохотные, едва заметные, а потом они становились все больше и больше, только мне все одно казалось, что я по-прежнему стою на месте.
– Лиз, что случилось?.. – донесся до меня голос Винсента, но я лишь чуть махнула рукой – быстро уходите! Мне надо пройти еще немного, к скалам, туда, где сейчас находятся мои товарищи, а потом всем следует бежать наверх, по пологому склону. Вряд ли этот зверь из воды направиться вслед за нами, и будет карабкаться по скалам, хотя ничего нельзя утверждать наверняка.
По-счастью, все правильно поняли мой жест, и когда я, по-прежнему пятясь, оказалась у тлеющего костра, там находился один лишь Винсент. Не говоря ни слова, он схватил меня за руку, и мы бросились бежать. Уже через минуту, стоя на небольшой площадке, откуда хорошо была видна бухточка, я рассказывала остальным, кого увидела в воде. Должна признать, что мои слова произвели должное впечатление, тем более что с площадки, находящейся над морем, можно было неплохо рассмотреть длинное дело под слоем прозрачной воды. Точно, это какое-то морское существо залегло в засаду, и я едва не пришла к нему в пасть...
– Это еще кто такой?.. – спросил Винсент у рыбака.
– Так сразу трудно сказать... – буркнул тот.
– Не знаешь его, значит?
– Я просто сомневаюсь...
– Сейчас все сомнения у тебя пропадут... – Винсент поднял с земли довольно-таки увесистый камень, и швырнул его вниз, стараясь, чтоб камень упал подле лежащего в воде хищника.
– Стой! Так нельзя! Что ты делаешь?! – закричал Суад, но было поздно – булыжник уже летел вниз. Правда, в лежащее на дне существо он все же не попал, камень рухнул чуть дальше кромки воды, подняв при этом кучу брызг, но, как оказалось, и этого было вполне достаточно. Хищник немного шарахнулся в сторону, а потом стал выбираться на берег – как видно, у него было твердое намерение найти того, кто сейчас взбаламутил воду неподалеку от него, а это наверняка могло сделать какое-то живое существо.
То, что предстало перед нами, можно представить себе только в кошмарном сне: темно-зеленая (точнее, почти черная) шкура, морда, очень похожая на крокодилью, только над красными глазами располагались острые наросты, и такие же наросты шли по бокам головы. От самого носа и до кончика огромного хвоста, на хребте зверя располагался гребень, состоящий из роговых пластин и длинных острых шипов, при одном взгляде на которые становилось жутко. К этому следует добавить короткие мощные ноги с широкими лапами-перепонками, страшную зубастую пасть, толстую шкуру, состоящую из роговых пластин и крупной чешуи, покрытой мелкими шипами. Если же принять во внимание, что длина этого существа превышала три человеческих роста, то становится понятным тот легкий ступор, в который мы все впали при виде появившегося перед нами морского чудища.
Н-да, лично я не знала, что тут и сказать: с одной стороны, то, что мы сейчас видим перед своими глазами – это страх Божий, и в то же самое время ужасная и совершенная красота этого существа просто завораживает, не дает возможности отвести свой взгляд в сторону...
– Это что, дракон?.. – хриплым голосом спросила я, потому что горло перехватило от страха.
– Скорее, крокодил... – неуверенно произнес Дорен. – Только он какой-то странный и слишком большой...
Тем временем хищник, переваливаясь на коротких лапах, подошел к каменному склону, по которому мы забрались наверх, и тоже начал подниматься: понятно – хочет добраться до вожделенной добычи, тем более что красные глаза морского зверя, не отрываясь, смотрят на нас. Что делать? Бежать? Конечно, в данный момент это кажется самым верным поступком, но если зверь начнет бродить по острову, разыскивая нас, то о последствиях лучше не думать.