и что-то прикидывал про себя. Балваныч насупился, а Сенька только крепче сжал кастет и отступил еще на шаг, всем своим видом показывая — не отдам!
Игорь, тем временем, деловито вытащил из багажника какой-то ящик, опутанный проводами и усеянный кнопками, открыл крышку и сделал приглашающий жест — складывайте, мол, сюда.
— Подожди-ка, — удержал шагнувшего было вперед дядю Колю Раис Ильдарович и подозрительно прищурился, глядя на Игоря. — Что-то не нравится мне все это. Какой-то здесь подвох.
— По себе, что ли, судишь? — скривился дядя Коля.
— Да нет, просто я думаю — зачем ему так нужно волшебные вещи все вместе собрать в этот ящик? Можно ведь их просто по-отдельности разбить — и не будет никакой воронки…
На скулах Игоря заиграли желваки, но он постарался ответить ровно:
— Вещи надо собрать, чтобы отправить их обратно. Чтобы вас в воронку не засосало.
Дядя Коля тоже заметил, как изменился в лице Игорь, и смекнул, что владелец "Парадиза", похоже, не так уж и неправ.
— Хочешь сказать, что если я сейчас сломаю свою каску-невидимку, это не поможет? — спросил он.
— Ее так просто не сломаешь.
— Проверим? — предложил дядя Коля, занося каску над асфальтом.
— Не надо! — воскликнул Игорь, рванув к дяде Коле. Остановился, увидел на его лице торжествующую ухмылку, нахмурился, а потом, уже тише, повторил: — Не надо… Да, ее можно сломать, запросто… Она в том мире все равно потом появится, целехонькая, и когда-нибудь снова вернется в наш мир…
— Тогда зачем же тебе непременно надо собрать волшебные вещи у себя? — наклонил голову дядя Коля.
Игорь отвечать не торопился. На самом деле он не хотел предотвращать появление воронки. Наоборот, Игорь хотел оказаться в ней, хотел, чтобы его затянуло в другой мир. Но практика показывала, что воронки зачастую действуют избирательно, засасывая только жителей того города, где собираются волшебные вещи. Он же горожанином Приволжска не являлся, так что был шанс, что воронка его не заберет. Другое дело, если владельцем всех волшебных вещей станет он сам — тогда путь в другой мир ему обеспечен. Но для этого необходимо уговорить нынешних владельцев. "Обманом" не получилось, но в запасе есть еще два плана — "по-хорошему" и "по-плохому".
Начать решил с первого.
— Когда несколько вещей оказываются в одних руках, воронка обязательно забирает того, кто этими вещами владеет…
Несказанные слова повисли в жаркой тишине, нарушаемой только слабым гулом автомата с живой и мертвой водой.
— Зачем же тебе туда так надо? — спросил, наконец, Балваныч.
— Зачем? — рассеянно переспросил Игорь, а затем взорвался внезапной яростью: — Да затем, что мне надоело пахать на работе с утра до ночи, терпеть зануду начальника и копить на квартиру до морковкиного заговония!.. Нет уж, я хочу попасть в сказку.
— Ну, ты-то, положим, хочешь. А Приволжск? Или тебе все равно, что весь город сгинет? — процедил Балваныч.
Не то, чтобы ему не нравилась идея попасть в сказку. Нет. Ему не нравилось то, что решение приняли за него.
— Да вы что! — воскликнул Игорь. — Чего, скажите на милость, такого хорошего в этом мире, чего бы вы не хотели оставить ради сказки, ради самых настоящих чудес? Да всем приволжанам только лучше будет!
— Ну, мне, положим, много чего будет не хватать, — скупо оборонил хозяин "Парадиза", покосившись на новый, недавно приобретенный роскошный "Линкольн" и наверняка припомнив о том, что ни в одной народной сказке бензин не упоминался.
— Всем, говоришь, лучше будет? А вот у Анны Кузьминишны, к примеру, внучек астмой болеет. Где ты ему там, в сказке своей, врачей и лекарства возьмешь? — воинственно упер руки в бока Балваныч.
— А вода живая на что?
— Что-то не припомню я, чтобы в сказках простой люд так запросто волшебными вещами пользовался. Всё больше царевичи да королевичи всякие. По блату, как и у нас.
— Но ты же этого не знаешь наверняка!
— И ты не знаешь, — парировал Балваныч. — А дитём рисковать — разве дело? Правильно я говорю? — обратился он за поддержкой к дяде Коле, Сеньке и Раису Ильдаровичу.
Хозяин "Парадиза" отвечать не торопился; Сенька молчал, сжимая кастет в руке.
А дядя Коля вздохнул, будто решаясь на что-то, и ответил:
— Правильно. Лучше синица в руках, чем… э-э… Змей Горыныч в небе… Мы и сами справимся.
И, прежде чем Игорь сообразил, что у того на уме, дядя Коля с размаху грохнул оранжевую каску об асфальт. Каска треснула, развалилась на части, и обломки, упав на горячий асфальт, стали словно бы таять, делаясь все более прозрачными, пока вовсе не исчезли.
— Ты что наделал, придурок! — воскликнул Игорь. Увидел, что Балваныч уже взвешивал в руке увесистый булыжник, метя в автомат с живой и мертвой водой, и понял — осталось только "по-плохому". Выхватил из кармана пистолет и крикнул: — Только попробуй!
— Дяденька, дай пистолетиком поиграться, — вдруг резко потянул Игоря за рукав вновь будто из воздуха взявшийся цыганенок.
И так внезапно он появился, так неожиданно дернул Игоря за рукав, что рука у того в дрогнула, и пистолет ушел вниз и вбок. Пальцы, дернувшись, будто боясь упустить, крепко сжали рукоять — и на миг сомкнулись на курке… Раздался хлопок, по указанию Раиса Ильдаровича охранник набросился на Игоря, чу-датчик, грохнувшись на землю, загудел еще громче… а маленький цыганенок рухнул на горячий асфальт.
— Ты это, малец, прям секундочку погоди, — бросился Балваныч к автомату с газировкой и яростно зашарил по карманам. — Сейчас, только копейку найду, выпьешь газировочки — и все как рукой снимет, — шептал он побелевшими губами.
— Не надо… Все равно не поможет, — тихо отозвался мальчишка, глядя на Балваныча снизу вверх яркими темными глазами.
— Как это не поможет — всем людям помогает.
— Вот именно — людям, — еще тише отозвался цыганенок, улыбнулся и вдруг стал делаться все более и более прозрачным, пока не растворился в нагретом воздухе.
— Вот те на, — просипел потерявший от изумления голос Балваныч — это сколько же чудес в Приволжск успело просочиться! Потом тряхнул головой, приходя в себя, медленно подобрал брошенный в суете булыжник, покосился на громко вопящий чу-датчик, вздохнул: — Жалко, внучку Анны Кузьминишны не успею водички снести, — и запустил булыжником прямо в нишу автомата, где торчали два носика и стоял граненый стакан.
Булыжник с грохотом ударил прямо по стакану, осколки которого исчезли, не долетев до земли; сам же автомат заурчал, будто собираясь разродиться порцией газировки, и как-бы схлопнулся в воздухе. Раз — и нет.
— Вот и Приволжск наш, наверное, так же бы… — крестясь, пробормотал дядя Коля.
Тем временем Сенька с сожалением вертел кастет в руках. С ним он чувствовал себя защищенным от Фитиля и его дружков; избавляться от кастета ужас как не хотелось.
— Надо, Сеня, надо, — положил ему руку на плечо Раис Ильдарович.
— Знаю, — вздохнул тот.
Только ведь металлический кастет не разобьешь об землю и не расколешь булыжником… Сенька зажмурился, решаясь… и вздрогнул от неожиданности — прямо перед ним появился крупный мохнатый волк. Зверь грустно посмотрел на Сеньку ярко-зелеными глазами, развернулся и потрусил прочь, не касаясь лапами заплеванного асфальта. Сенька смотрел ему вслед до тех пор, пока волк не исчез… А потом открыл открыл глаза и разжал руку. В ладони лежал разломленный пополам кастет — и таял, таял… пока не исчез без следа.
И Балваныч с дядей Колей, и Сенька, и Раис Ильдарович ожидали чего-то… Ожидали чего-то. Раската грома, яркой вспышки, сотрясения земли. Но не случилось ровным счетом ничего.
— Всё, что ли? — немного разочарованно спросил Балваныч неизвестно у кого.
— Похоже на то, — отозвался хозяин "Парадиза".
— Жалко, — оборонил Сенька, безуспешно попытался отряхнуть заляпанные штаны и подобрал вывалянный в пыли бархатный футляр с медалями.
— Чего тебе жалко? — спросил Балваныч, перебирая в ладони бесполезные советские монетки.
— Ну, что чудес больше не будет…
Раис Ильдарович обернулся к своему охраннику и велел отпустить, наконец, скрученного Игоря:
— Пусть едет на все четыре стороны.
Игорь сердито одернул выбившуюся рубашку, зло пнул замолчавший чу-датчик, молча сел в "десятку", мотор тихо заурчал…
Когда клубы бензина рассеялись, дядя Коля поправил дачную панамку и спросил:
— Ну что, Балваныч, пошли, что-ли, выпьем? — Приподнял пакет, от которого распространялся смачный копченый дух, — Рыбкой закусим.
— Пойдем, — согласился Балваныч, замер, словно прислушиваясь к себе, и добавил: — Только я водки не буду.
Дядя Коля рассеянно почесал выглядывающее из-под скрученной узлом майки загорелое пузо и зачем-то уточнил:
— Не будешь?
— Не буду. Неохота что-то.
— Водки неохота? — не поверил дядя Коля.
— Неохота, — подтвердил Балваныч.
— Ну, значит, минералку, — предложил дядя Коля, и они направились к стеклянным дверям "Парадиза", даже не взглянув ни разу на минисупермаркет "Радость", где бутылка газировки, как известно, стоила на два рубля дешевле.
Сенька глянул вслед удаляющимся дяде Коле с Балванычем, и еще раз пожалел об исчезнувшем кастете. Потом, будто кто-то подтолкнул его под руку, открыл бархатный футляр. Долго, словно впервые, рассматривал дедовы медали, затем бережно закрыл и направился к дому.
А Раис Ильдарович еще долго стоял в стеклянных дверях своего супермаркета, глядя на то место на заплеванном асфальте, где растаял черноглазый цыганенок, и вспоминал то, о чем давно запретил себе вспоминать. Вспоминал детство. Вспоминал, как смотрели на него сестренки, когда он возвращался с улицы домой с пустыми руками. Вспоминал лица прохожих. Впрочем, почти у всех прохожих тогда было одно и то же лицо. Лицо равнодушия.
"Десятка" мчалась по трассе, пожиная километры широких российских просторов лысыми шинами. Игорь возвращался в столицу, выжимая педаль газа до упора, так, будто за ним гналась стая чертей.