– Отлично, – прокомментировал Александр, прекратив огонь из пушек, – обратной дороги нет. Куда теперь, капитан?
Но Красс не ответил, а почему-то продолжал смотреть в заваленный тоннель, изредка поглядывая на экран сканнера.
– Там кто-то есть, – наконец, поделился он своими наблюдениями.
– Живучие, эти заги, – согласился Гарри.
– Авангард: двум дройдам усилить оборону этого сектора, – приказал Красс, – трем оставшимся разведать тоннель в боковой стене в нескольких сотнях метров.
А затем обернулся и, посмотрев на Гарри, добавил.
– Это не заги. Совсем другое излучение тел.
– И много их там? – уточнил здоровяк.
– Трое.
– Ну, это ерунда, – отмахнулся Гарри, – троих я уделаю даже без бластера.
Красс ничего не ответил, но в этот момент завал в тоннеле ожил. Несколько глыб в его центре вылетели со своих мест, откатившись метров на двадцать, словно бильярдные шары в древней земной игре. А из пролома показалась нечто.
Сначала земляне увидели черный панцирь, словно у жука, и спрятанную в него небольшую головку с одним глазом, узким ртом и выдающимися вперед клыками. Затем шесть клешнеобразных конечностей и длинный хвост. Существо было, на первый взгляд, невысокое, – не больше двух метров в высоту, но массивное, с округлым телом, которое покрывали безобразные наросты и выпуклости. Больше всего походило на огромного краба, панцирь которого изъели паразиты. Однако на этом сходство заканчивалось. Стоило дройдам открыть огонь, как вокруг пришельца засветился энергетический щит, отражавший все залпы. Почуяв агрессию, существо привстало на задние лапы и резко выкинуло вперед две пары клешней, из которых по дройдам полоснули яркие струи синего пламени. Теперь оно возвышалось на высоту примерно пяти метров.
Два ближних дройда сгорели, не сходя со своих мест. Не понадобилось и пятнадцати минут подогрева. Третий чуть отступил, избежав участи первой линии обороны. Чудовище перестало стрелять, но и не двигалось с места, ожидая, когда еще две таких же твари преодолеют завал через дыру.
В этот момент с Крассом связался дройд из авангарда.
– Капитан, мы исследовали тоннель в стене. На триста метров, до ближайшей развилки, он свободен.
– Отлично, заблокируйте тоннель и держите до нашего подхода, чтобы не случилось, – приказал Красс, – дройду-охраннику занять оборону за бруствером из мертвых загов. Удерживать этих тварей не более минуты, а затем следовать за нами. По возможности.
В этот момент, панцирные твари медленно двинулись вперед, осторожно перебирая клешнями. Одна впереди, две сзади.
– Послушай Макс, – вдруг спросил Гарри. – А что там плел нам с тобой тот монгол про какого-то мурфа?
– Про кого? – не понял Красс.
– Ну, тот парень, – стал припоминать Гарри, – которого мы подстрелили в бункере под посадочной площадкой, что-то говорил нам с Максом перед смертью о том, что доктора Бристоль в лаборатории могут превратить в мурфа. Но мы так и не успели узнать, о чем это он нам пытался рассказать.
На лице Красса застыла маска изумления, вместе с отвращением, когда он снова перевел взгляд на бронированных каракатиц, выдвинувших свои массивные тела из тоннеля. Он не успел ничего ответить Гарри, когда первая из них дала очередной залп по зависшим в сотне метров глиссерам. К счастью, защитные поля выдержали удар, лишь слегка потеряв мощность. Они были сильнее, чем у дройдов.
Тогда Красс и Александр открыли ответный огонь, помогая дройду, находившимуся внизу. Несколько секунд очереди из лазерных пушек турбоглиссеров не могли пробить оборону наступавших жуков, лишь замедляя их непрерывное продвижение вперед. Более того, новый выплеск энергии из передних клешней этих монстров, когда они выстроились в линию, чуть не сбил глиссер с Александром, который удержался в седле после прямого попадания только за счет специальных зажимов, не давших ему упасть. А вот Гарри выбило из седла. И он рухнул с высоты на груду мертвых партагов, едва не угодив на торчавшее рядом копье.
– К черту, – крикнул Красс, отстреливаясь и едва уворачиваясь от нового залпа, – их не пробить. Надо сматываться отсюда.
– Но обратно не уйти, – крикнул Александр, бросив машину вниз и принимая чертыхавшегося Гарри обратно на борт.
– Будем прорываться через город паратагов, – приказал Красс, – другого пути нет. Отходим к дальнему тоннелю.
Посмотрев с жалостью на догоравших дройдов, словно потеряли живых бойцов, один из которых еще держался, слабо отвлекая на себя внимание этих мастодонтов, Красс и Александр направили свои машины к видневшемуся в нескольких сотнях метров впереди тоннелю, у входа в который дежурили два дройда-охранника.
Неизвестные чудовища дали несколько залпов им вслед, но земляне удирали так быстро, что горящие струи только осветили им путь сквозь огромную пещеру. В этом огне они увидели толпы партагов, которые, размахивая топорами, неслись им навстречу из огромной арки в дальнем конце сакральной пещеры.
Не долетев до них совсем немного, Красс и Александр резко ушли на вираж, бросив свои машины в боковой тоннель. Но Гарри не удержался и несколько раз выстрелил на ходу из бластера в разъяренную толпу, свалив штук пять членистоногих тварей. В ответ вверх взметнулся целый рой дротиков и топоров, но оба турбоглиссера уже успели нырнуть в черный проем тоннеля.
– Задержать партагов на тридцать секунд и затем догнать нас, – приказал Красс дройдам, – в бой с неизвестными особями не вступать.
Дройды немедленно принялись выполнять приказание, встретив партагов ураганным огнем из счетверенных бластеров и огнеметов. Когда перед ними образовался новый бруствер, а с боку ударила обжигающая волна, дройды прекратили сопротивление. Заложив в самом начале тоннеля взрывной заряд, они устремились вдогонку за уходившими глиссерами.
Глава восемнадцатаяВ городе партагов
Новый взрыв позади колонны Красс ощутил, когда был уже у развилки, где собрался весь отряд из четырех человек и четырех оставшихся в строю дройдов-охранников, которые патрулировали сейчас все выходы из тоннелей. Здесь царил кромешный мрак, поэтому Алекс разрешил дройдам включить прожектора.
– Это задержит наших гостей еще на пару минут, – сказал Алекс, сидя в седле турбоглиссера и рассматривая показания сканнера на светящемся экране.
– Будем надеяться, что доктор Бристоль все еще жива, – высказался вслух Александр, – и Наставник с ней ничего не успел сделать.
Макс и Гарри переглянулись, а Красс чуть не поперхнулся от такого предположения. Перед глазами встали эти панцирные твари с клешнями, изрыгающими огонь
– Времени у него было предостаточно, – все же сказал он, отрываясь от созерцания небольшого экрана – Но, я тоже надеюсь, что с ней все в порядке.
Алекс замолчал, словно вспоминая что-то.
– Куда двигаемся, капитан? – нарушил тишину Гарри, – у меня руки чешутся поквитаться с этими членистоногими.
– Мы сейчас на окраине города, который занимает почти двести километров в диаметре, – сообщил капитан «Невидимых», – тоннелей здесь миллион, особенно в центре. Там же определяются и основные скопления партагов. Но один из ходов начинается от этой развилки, а затем идет почти по самому краю муравейника, до противоположной стороны города. И, главное, почти ни с чем не пересекается. Правда просматривается он сканнерами не до конца, потому что уходит глубоко вниз, под город, и в середине пути есть большое расширение.
– Может быть, там тоже такой жертвенник? – предположил Макс, – как тот, где нас хотели поджарить.
Гарри тихо выругался.
– Логично, – согласился Александр, – хотя, если бы я был жрецом партагов, я бы расположил этот жертвенный алтарь в самом центре, на главной площади. А там, кстати, тоже имеется огромная полость.
– Я не хочу в самый центр, – заметил Макс, – я хочу быстрее отсюда убраться. Мы ведь еще не обнаружили место, где содержат доктора, а уже так нашумели. Наставник может успеть перебазироваться.
– Это вряд ли, – предположил Красс. – Наставник здесь у себя дома, наверняка и оружие тут имеется, не считая тех пяти штурмовиков, которые приземлились на окраине города, со стороны пустыни. А что касается места, где содержат доктора, то вероятных точек целых три. «Парень» с вашего «Крестоносца» зафиксировал канал связи, который был установлен между посадочной площадкой и тремя другими базами. Две из них находятся на обратной стороне этой планеты, а где третья он зафиксировать не успел, – произошел какой-то взрыв.
Макс многозначительно посмотрел на Гарри, но ничего не сказал.
– Так что, нашумели мы уже немало, в этом ты прав. Наставник, скорее всего, нас уже вычислил и попытается убить.
– И он уже начал это делать, – вставил слово Гарри, поигрывая бластером, который не выпускал из рук с тех пор, как получил.
– Не факт, что эти штурмовики прилетели за нами, – добавил Красс, указав на мерцавшие на экране точки, – может быть здесь есть что-то такое, о чем мы не знаем. А партагам и знать не положено.
– А откуда тогда эти твари взялись у нас за спиной? – не унимался Макс, – наверняка высадились с прилетевших кораблей?
– Вряд ли, – засомневался Красс, – сигнал о посадке кораблей поступил за пару минут до того, как началась атака. Тоннелей здесь миллионы, так что могли вполне прятаться где-то здесь. Просто совпало.
– А как там «Крестоносец»? – напрягся Макс.
– Сначала был блокирован специальными полями, а теперь…– Красс бросил взгляд на экран, – пока в порядке. Никем не атакован, несмотря на появление неизвестных штурмовиков у города, и отвечает на сигналы.
– Надо быстрее прорваться к нему, – предложил Гарри, – у меня там, в грузовом отсеке такой арсенал, – от этого города камня на камне не оставлю.
В этот момент позади группы «невидимых» сканеры уловили нараставший гул. Судя по всему, завал был преодолен, и партаги действовали заодно с неизвестными монстрами.
– Все, – приказал Красс, – выступаем по окружному тоннелю, а там видно будет. Командиру дройдов приказываю заложить взрывной заряд на развилке и следовать за нами. На марше разбиться по двое спереди и сзади от основной группы.