– Уважаемый господин Шергин, у меня к вам есть маленькое предложение. Я предлагаю установить на самолете пулемет Гатлинга из моей коллекции. Ваш, земной, современный. Очень компактное и эффективное оружие. А вы подарите мне ваш. Тем более что холостые патроны мало помогут вам в настоящем бою, – хитро улыбнулся король.
– Это не холостые патроны, а строительные, – ответил Олег. – Но ведь… э-э… Гатлингу нужен электропривод, это же уникальное оружие.
– У меня, во-первых, два таких, и, во-вторых, мои механики переделали его. И теперь он не нуждается в электричестве и прекрасно работает от парового котла.
В течение часа удалось установить на борту самолета пулеметную подвеску, превратив мирный летательный аппарат в грозный штурмовик. От парового котла ловкие мастера быстро подвели патрубок к паровому приводу пулемета, выглядевшему очень странно на фоне современного оружия. Так как антиграва было с запасом, то нашлось место и для нескольких бомб, вернее, простых пушечных ядер, помещенных в обычные холщовые сумки, и для запаса угля на длительный полет.
Олег первым сел в кабину самолета. Благодаря хорошему уходу внутренняя кожаная обивка была в идеальном состоянии. Приборная доска содержала только манометр, показывающий давление пара. Никаких высотомеров, авиагоризонтов или хотя бы счетчика оборотов не было. Высунув голову из кабины, Олег в последний раз осмотрел самолет снаружи и про себя отметил, что сейчас, поздним вечером, самолет выглядит как таинственное сооружение, его очертания никак не похожи на привычные земные летательные аппараты. Гений Можайского создал совершенно оригинальную машину, и никто позже не решался повторить аппарат по такой схеме.
Шергин взялся за рычаги управления самолетом, Батрид разместился в том же отсеке позади Олега, смиренно приняв на себя роль кочегара и пулеметчика. Правда, управление непростым шестиствольным оружием он изучил на словах, поклявшись, что все понял.
Пар ринулся в двигатель, и все три пропеллера, один – впереди, два – посреди крыльев, начали набирать обороты. В какой-то момент Олег подумал, что самолет может развалиться еще до взлета – слишком сильной была вибрация винтов. Но после того как остатки старой смазки разогрелись и валы механизмов пришли в рабочее состояние, дрожь прекратилась. Шергин собрался отдать команду обрубить крепежные канаты, но тут странный звук привлек его внимание.
Стоящие на площади люди отвернулись от самолета и показывали куда-то пальцами. А с дальнего угла площади доносились неясные выкрики и возгласы. Королевская охрана озабоченно вглядывалась туда, где разгорался непонятный скандал. Самодержец нахмурился и отдал краткий приказ. Охранники ринулись к месту инцидента. Спустя минуту через людской коридор, расступившийся перед стражей, привели виновника.
– Ваше величество, – забеспокоился Лано и выскочил из самолета, – прошу вас! Отпустите его! Это мой друг!
– С каких пор это может быть другом? – удивился Разолван, показывая пальцем на мартыша.
– Это мой воспитанник! – Батрид вложил в голос максимум кротости.
– Ну, если он не кусается… – Король жестом приказал освободить пленника.
Дуду, а это, естественно, он устроил переполох на площади, как только стражники отпустили его, ринулся к Батриду и, подпрыгнув, обхватил за шею, прижавшись к человеку всем туловищем.
– Ну вот, молодец, не пропал. – Старый профессор гладил мартыша по голове и еле сдерживался, чтобы не прослезиться.
А вот Дуду, попискивая от радости, в итоге не сдержался. Потом, отряхнувшись, он с важным, полным достоинства видом подошел к Шергину и церемонно пожал ему руку.
– Ты что, обезьяна-без-кармана, где ты такого набрался? – засмеялся Олег, трепля пушистое ухо мартыша. – Кто тебя человеческим повадкам научил?
Дуду не стал вдаваться в детали своих приключений в последние дни, а сразу приступил к делу. Он, ничуть не боясь работающего двигателя, подошел к самолету, заглянул на место пилота и пошарил в сумке, лежащей под сиденьем. Он знал каким-то особым своим чутьем, что именно там Шергин прячет шоколад. Громко хрустя плиткой черного лакомства, Дуду подошел к Олегу, схватился за край шлема, который тот держал в руке, потащил его к себе. Олег отпустил шлем, чтобы посмотреть, что задумал мартыш. Дуду немедленно напялил его и, словно всю жизнь носил тактические шлемы спецслужб дальней разведки, устроился в пассажирском кресле позади дымовой трубы самолета. Тут он успокоился и стал вглядываться в небо. Чернота ночи была непроницаемой.
– Ну что, команда в сборе, – удовлетворенно сказал Шергин, устраиваясь на своем месте. – Гигиенические пакеты у всех есть?
Про пакеты никто ничего не понял, но Дуду, услышав вопросительные интонации, закивал головой.
– Ну и хорошо. – Олег отпустил тормоз, поддал пар, и самолет, как только стоящий на земле человек перерубил крепящий трос, взмыл в воздух.
Шергин сразу положил аппарат в вираж. Аэроплан, описывая большие круги, стал подниматься в небо. Все выше и выше. Дым из трубы прямо за спиной Лано нарисовал на фоне серых облаков размытую черную спираль. Еще немного, и первые облака нырнули под холщовые плоскости самолета. Тихо работающий паровик позволял во время полета даже разговаривать, правда, на повышенных тонах. А над облаками открылась фантастическая картина. Верхушки облаков освещались лунным светом, превращая их в сказочные поля.
– Олег, выруливайте на железную дорогу, иначе он не мог уйти, – прокричал Батрид и показал рукой, сориентировавшись по ночным светилам. – Это вот туда, на юг.
Шергин молча кивнул и, развернувшись по широкой дуге, бросил воздухоплавательный аппарат в нужном направлении. Несмотря на то что Олег никогда не учился водить ни самолеты, ни вертолеты, управление оказалось крайне простым. Практическое отсутствие веса делало скольжение по воздушным струям свободным и предсказуемым. Плоскости и хвост не напрягались, продольное расположение поршней и валов не приводило ни к каким гироскопическим эффектам, и аппарат чутко отзывался на любое движение ручки управления. Тонкие струны, удерживающие крылья, сходящиеся на штоке посреди фюзеляжа, тихо пели, вибрируя в набегающих потоках.
– А тяги настроены в терцию и квинту! – прокричал Олег.
Батрид не расслышал и переспросил: «Что?»
– Не важно, – махнул Олег рукой и запел: – Okrasilsya mesyatz bagrya-а-аnzem!!!
Лано слов не понял и стал тихо подтягивать, впрочем, невпопад. У мартыша получилось гораздо мелодичней. Самолет тем временем прошел зону облачности, и под ним открылись оранжево-голубые горные кряжи Цада. Горы были высокие, казалось, самолет иногда задевал за скалистые макушки. Приходилось лететь на высоте, где уже было тяжело дышать, и холод стал пробирать до костей. Но постепенно вершины стали мельчать, горы превратились в холмы, и наконец перед путешественниками разверзлась Пустошь, плоская как сковорода. Шергин сбросил высоту, чтобы отдышаться и согреться. Он не отрываясь смотрел вдаль в надежде увидеть поезд Граценбурга как можно раньше.
Сначала на самом горизонте появился длинный черный шлейф из паровозной трубы. Олег спустил самолет ниже, и через некоторое время они догнали бронепоезд. Это, без сомнений, был состав Трато. Длинные тени тянулись от состава по земле, словно кто-то попытался громадной кистью нарисовать на песке Пустоши искаженный профиль поезда. Шергин увеличил скорость и на большой высоте прошел над бронепоездом. Стало понятно, что состав стоит неподвижно, а дым от трубы стелется над землей под напором ветра. Еще один заход позволил заметить, что по Пустоши от бронепоезда на восток тянется след от колесного транспорта.
– Трато отсюда поехал в свой замок! – Олег махнул рукой вдаль, где на горизонте угадывались скалистые горы.
Дальше события стали развиваться стремительно. Один из вагонов состава откинул в сторону крышу, и из бронепоезда, как чертик из табакерки, вынырнул дирижабль. Он на ходу раздувался, поднимая в воздух небольшую гондолу со спаренной малокалиберной пушкой. Вслед за ним, как на ветру горсть семечек с ладони, взлетели крылатые воины. Пестрая в ночном свете стая летающих стрелков вышла на оборону своего гнезда – бронесостава. Олег обернулся к Лано и прокричал:
– Пулемет к бою!
Лано оказался не очень хорошим стрелком, хоть и запомнил четкие инструкции. Но грохот пулемета произвел на крылатых сильное впечатление. Они сгруппировались вокруг дирижабля, надеясь на защиту его артиллерии. Ревели вращающиеся стволы, испуганно кричал мартыш. На дирижабле канониры оказались более опытные. Точный выстрел пробил левую плоскость самолета. И хотя пробоина практически не сказалась на летных качествах, Шергин решил больше не рисковать. Он набрал высоту, а потом послал машину вниз.
– По моей команде бросайте бомбу!
Аэроплан набирал скорость в затяжном пике. Олег молился, чтобы конструкция оказалась достаточно прочной. И еще надеялся, что зрение в ночном сумраке его не подведет. Он начал выходить из пике прямо над дирижаблем.
– Бросайте!
Лано, стараясь не опозориться, как с пулеметом, чиркнул запалом по поджигательной пластине и, практически не целясь, бросил подожженное ядро прямо на купол дирижабля, над которым самолет пролетел буквально на расстоянии вытянутой руки.
Шергин не видел взрыва, он только заметил, как осветились красным плоскости аэроплана. Небольшое ядро, взорвавшись, пробило оболочку и подожгло газ. Развернув самолет, Олег увидел, как падает вниз догорающий баллон с гондолой, как бьются, словно мотыльки на свечке, горящие крылатые стрелки.
Еще один разворот, и, когда летательный аппарат шел на бреющем над бронепоездом, Лано удалось длинной очередью из пулемета поджечь несколько площадок состава. Олег решил, что этого достаточно, и повернул в направлении следов, уводящих к замку Трато.
Но тут скорость стала падать, а вращение винтов – замедляться.
– Лано, уголь!
Батрид выругался, и через минуту мощность двигателя была восстановлена. А на горизонте уже вырастали скалистые горы. Оглянувшись, Олег увидел, что мартыш, который до этого ни разу не был уличен в полезной деятельности, помогает Лано, подавая к топке уголь из грузового отсека.