— Как сделать сольвент? — спросил Гедимин. — Это сложно?
Майкл помедлил с ответом, внимательно глядя на него.
— Это изобретение защищено патентом. Пока не получено разрешение на его производство, однако «Вирм» планирует выкупить патент. Если разработка окажется прибыльной… В любом случае, я не имею права показывать вам такие опыты. Я ответил на ваш вопрос?..
Вторая кювета была проедена не со дна — дно освещалось — а с затемнённых, непрозрачных боков, но так же быстро, как первая. Железо, окисляясь, оседало на тканевом фильтре, серая слизь всплывала на поверхность. Гедимин задумчиво смотрел на неё, прикидывая варианты защиты труб и насосов. «Интересно будет работать с этим веществом.»
Защитное поле схлопнулось, прикрывая отключённую установку. Гедимин дополз до стены и откинулся на неё, прижимая к груди счётчик Гейгера. Рука так тряслась, что он опасался раздавить прибор — но на то, чтобы дотянуться до ниши и аккуратно положить его, не было сил. Мышцы не подчинялись, тело будто превратилось в ком Би-плазмы. Сердце колотилось в горле и, по ощущениям, порывалось выползти наружу. Гедимин с трудом сглотнул — слюны было много, заплёвывать лабораторию он не хотел. В горле заныло. Воздух едва заметно пах горячим металлом, и не из-за отключённого фторного реактора — эта установка остыла час назад, и её запах выветрился. Сармат плюнул на ладонь — в отражённом свете единственного фонаря слюна показалась ему розоватой. Он мотнул головой, пытаясь сфокусировать зрение на шкале счётчика.
«Чуть выше нормы…» — собравшись с силами, Гедимин дотянулся до креплений и подвесил прибор на обычное место. С трудом, шатаясь от стены к стене, он дополз до затопленного коридора, уходящего к озеру, и опустил руки в холодную воду. Три дня шли дожди, озеро, и так не слишком тёплое, быстро остывало. Холод принёс облегчение — в глазах начало проясняться. Гедимин отхлебнул из ближайшей канистры, запоздало заметив, что там не вода, а спиртовой раствор, быстро запил водой и лёг на каменный пол, слушая, как кровь стучит в висках. «Даже если нейтронный источник не экранируется… если всё это время он был включён, и я работал под ним… за пять минут я не мог набрать такую большую дозу. Что-то здесь не так, и я не понимаю…»
Он посмотрел на обожжённую руку. Края красного пятна потемнели и покрылись грубыми чешуями, центр оставался бледно-розовым — из-под кожи поднимался очередной водяной пузырь. «Кажется, зря я связался с плутонием,» — подумал сармат, садясь у стены и доставая чистый кусок ветоши. «На перевязки уходит больше, чем на работу. Как будто я каждый раз обжигаюсь заново. Но где?!»
Наложив повязки, он втиснул руку в перчатку. Сегодня его ждала несложная работа — несколько глиняных муляжей разнообразных гранат. Обожжённые пальцы мешали даже такому простому делу, но браться за уран Гедимин просто боялся. «Видимо, я не смогу вести несколько опытов параллельно,» — вздохнул он, с сожалением оглядываясь на фторный реактор. «Ещё три недели, я проверю выход плутония и брошу это дело. Что-то не так с оборудованием…»
— Эта схема ещё не была опробована на практике, но по расчётам она должна оказаться пригодной для работы с сольвентом, — Майкл провёл указателем вдоль стены, подсвечивая чертёж. Гедимин, мотнув головой, наклонился над листом для записей, попытался провести прямую линию, — рука задрожала, выписывая зигзаг. Сармат покосился на запястье — из-под повязки проступала холодная прозрачная жидкость. Он снова взялся за ручку, провёл ещё одну линию — короткий полукруглый отрезок. Стержень проткнул бумагу и впился в стол. Сармат судорожно сглотнул, чувствуя знакомый привкус железа. «Опять,» — успел подумать он, прежде чем его повело в сторону, и он, оттолкнувшись от стола, сполз на пол. «Этого ещё не хватало…»
Растянувшись на полу, он закрыл глаза и сосредоточился на словах профессора. «Жаль, отсюда не видно чертежей,» — сармат кое-как перекатился на бок и выполз в проход. Кто-то осторожно пнул его в плечо. Гедимин отодвинулся на пару сантиметров — на большее не хватило сил.
— Доигрался? — сверху на него, презрительно щурясь, смотрел Йорат. — Ещё порция дебильных опытов?
— Заткнись, — прохрипел сармат. Слюна уже не помещалась во рту и стекала наружу, при попытке её проглотить подступила тошнота.
— Эй, Джед, ты чего? — с соседнего стола свесилась Мика.
— Ничего… скоро пройдёт, — пробормотал Гедимин, перекладывая руку под голову. Тут же заболело обожжённое запястье. Он ещё раз попытался сесть — хотя бы на пол — но руки так дрожали, что опираться на них было невозможно.
— Вот придурок, сдохнет же из-за своей же тупизны… — прошептал Йорат, отодвигаясь. Наступила тишина. Гедимин вяло удивился, что не слышит слов профессора, когда над его головой раздались шаги.
— Что с вами? Вам плохо?
Сквозь слезящиеся веки сармат увидел силуэт в жёлтом комбинезоне. Человек склонился над ним. «Только не при нём…» — содрогаясь от стыда, Гедимин попытался отползти под стол, но не смог даже развернуться так, чтобы втиснуться между ножками.
— Облучился, — фыркнул Йорат, пинком выталкивая руку ремонтника из-под своего стола. — Всё его экспери… Эй!
— Не обращайте внимания, профессор, — сказал Сет Хепри. — Здесь урановый рудник. Такое со всеми бывало. Пусть лежит, к концу лекции опомнится.
«Сет? Не ожидал…» — на выражение благодарности у Гедимина не было сил, даже посмотреть на вмешавшегося он не мог — перед глазами всё плыло. Он ждал, что человек отойдёт, но тот опустился на корточки, и сармат почувствовал чужие пальцы на своём запястье.
— Как вы себя… Чёрт!
Человек задел одну из повязок, и она сползла, открыв незаживающий ожог и свежие язвы. Майкл медленно опустил руку Гедимина обратно на пол и выпрямился.
— Нужно позвать медика, — сказал он. — Чёрт! Передатчик… Я быстро!
Чья-то тень загородила проход.
— Профессор Вольт, — мягко заговорил Сет, — вы вели лекцию — так продолжайте её вести. С этим придурком ничего не случится. Он сам этого хотел. А мы не хотим из-за него остаться без нужной информации. Продолжайте, профессор. Это не ваши проблемы.
«Если медики увидят язвы, они не будут молчать… они сообщат охране,» — Гедимин стиснул зубы. «Всё вскроется…»
— Вы считаете, его можно оставить без помощи? — Майкл шагнул вперёд, к нависшему над проходом силуэту Сета.
— Я считаю — это не ваше и не наше дело, — отозвался тот. — Продолжайте лекцию. У нас не так много времени на занятия.
Гедимин услышал удаляющиеся шаги и скрип кресла под усаживающимся Сетом. Сенсорная панель засвистела, выходя из спящего режима. «Жаль, отсюда не видно чертежей,» — подумал Гедимин. «Буду слушать, потом запишу по памяти.»
— Теперь вы можете приступить к самостоятельному изучению, — сказал Майкл — громче, чем обычно. — Попробуйте активировать сольвент и проследить за его реакцией с кусками руды. Будьте осторожны с поглощающим сольвентом и горелкой! Сет Хепри, вы начнёте первым?
Кто-то из сарматов перешагнул через лежащего Гедимина. Тот попытался привстать, но тут же понял, что шевелиться ему рано. «В другой раз,» — подумал он, с досадой щурясь на сарматов у оборудования.
— Вам стало лучше? — Майкл, незаметно пройдя между столами, опустился рядом с Гедимином. Сармат вздрогнул и попытался отползти.
— Вам действительно не нужен медик? — спросил учёный.
— Нет, — пробормотал Гедимин. — Это нормально. Я скоро встану. Не надо отвлекаться… я не хотел помешать.
— Нормально? — Майкл покачал головой. — Ну, вам виднее. Я бы сказал иначе… Можете немного приподнять голову?
Сармат растерянно мигнул, дёрнулся, порываясь встать.
— Нет-нет, лежите. Я положил куртку вам под голову, так будет удобнее. А теперь пейте. Я держу флягу. Осторожно…
В фляге была подсоленная вода — и, возможно, что-то ещё, но сармат не смог определить это на вкус. Он зажмурился — от стыда хотелось просочиться в грунтовые воды.
— Вы не должны со мной возиться, — пробормотал он, отодвигая флягу.
— Вас нельзя тут бросить, — Майкл, не споря, закрыл её и положил рядом с Гедимином. — В таком состоянии… На руднике настолько плохие условия? Часто бывают подобные случаи?
— Да ну, — кто-то из сарматов подошёл и встал рядом. — Это Гедимин. Он роется на свалке, копается во всякой дряни. То порежется, то обожжётся. Сидел бы спокойно, ничего бы не болело.
— Профессор Вольт, — недовольно окликнул его Сет. — Где вы? Нам нужны пояснения.
— Сейчас подойду, — Майкл выпрямился и огляделся по сторонам. — Кто может присмотреть за пострадавшим?
— Я, — Сешат Хепри подошла и села рядом. — Не беспокойтесь. Он быстро опомнится.
Человек с сомнением посмотрел на неё, на Гедимина, но лязг оборудования заставил его развернуться и быстро уйти. «Что там сломали?» — вяло заинтересовался ремонтник. Сешат, заметив его шевеление, положила руку ему на грудь и прижала его к полу — сейчас это было несложно.
— Гедимин, ты чего? Какие-то опыты?
— Да, — прошептал сармат. — Я был неосторожен. Ничего страшного, просто не вовремя.
— Да уж, — Сешат поправила сбившуюся повязку на его руке. — Если сам встать не сможешь, мы с Микой поднимем. Не делай больше таких опытов, ладно?
В воскресенье занятий не было; Гедимин, одолжив записи у Мики, перерисовал чертёж и потратил пару свободных часов на его доработку. Иджес, шлифовавший обломки минералов на второй половине верстака, время от времени косился на схемы и качал головой.
— Вот эту штуку точно без тебя построят. У них там целый институт, — проворчал он, перехватив взгляд Гедимина.
— Они ещё не знают, что будут строить, — неохотно отозвался ремонтник. — И не знают наших рудников.