— Да, ты хорошо разобрался в обычаях макак, — покачал головой Хольгер. — А мне ещё трудно. Ладно, Гедимин. Я пойду поработаю, не буду мешать тебе учиться.
Он вышел. Гедимин тронул экран, открывая страницу нового учебного блока. Кенен положил руку ему на плечо и легонько сжал пальцы.
— Кое-что новое насчёт твоего заказа, — прошептал он на ухо сармату. — Сиди, не оборачивайся. Как я и думал, значками ты не отделаешься. Но есть хороший вариант, сильно сокращающий цепочку. К нам на днях заглянут гости с материка. Эти странные люди изучают сарматский язык. Им нужен кто-нибудь, кто может говорить, не умолкая, целых полчаса. Ты им подходишь. Они привезут электроды и карбидные пластины. Встреча в лесу. Если согласен, кивни.
«Кенен работает с учёными?!» — Гедимин изумлённо мигнул. «Я опять что-то пропустил. Изучают язык? Странные обычаи у этих существ…» Он медленно наклонил голову.
Звёздно-полосатый флаг мелькнул над крышей ангара в последний раз и исчез за деревьями. Миниглайд петлял между сосен, и Гедимин, обходя стволы, старался не подниматься слишком высоко — ветки из деревьев торчали на разной высоте, и не всегда на скорости миниглайда можно было вовремя их заметить. Он оглянулся через плечо — за лесом уже исчез не только флаг, но и ярко выкрашенный комплекс сольвентных установок; пора было сворачивать на юго-восток.
Минут через десять в стороне мелькнула водная гладь — сармат пролетал мимо Жёлтого озера. Сквозь свист ветра в ушах он услышал плеск и человеческие голоса, слегка повернулся в сторону воды, но уже не успел увидеть купающихся охранников. Увернувшись от очередной ели, он поднялся выше — внизу был слишком густой подлесок. Сверху пологом нависали ветки деревьев, ещё выше кружили дроны-наблюдатели. Их Гедимин не видел, но подозревал, что они его найдут быстро.
«Четыре с половиной минуты на юго-восток, у заброшенной шахты свернуть на юг,» — он покосился на часы, встроенные в одно из наплечных украшений. С их механизмом пришлось повозиться — тот, кто привёз его на Канадские территории, думал, что он годен только на разборку и использование отдельных шестерёнок в украшениях. «Механизм примитивный, но относительно надёжный,» — заключил Гедимин, восстановив его. Теперь часы, встроенные в прочную линзу из просвинцованного стеклянистого фрила, поблескивали на плече сармата, рядом с маленькой копией дрона-наблюдателя. «Через минуту повернуть на восток…» — Гедимин резко развернул миниглайд и полетел над песчаными холмами. Какой-то крупный зверь шарахнулся из кустов и сердито рявкнул ему вслед.
Лёгкий запах гари шёл откуда-то снизу; здесь была не только горелая органика — запах был резким, острым и напоминал о соединениях азота. Сармат наклонился, опираясь рукой о край миниглайда, и увидел внизу ярко-оранжевое пятно. Оно дёрнулось и откатилось в сторону.
— Fauw! — успел услышать Гедимин, прежде чем земля внизу вздыбилась и выплюнула фонтан песка и растительных остатков. Отключённый миниглайд, пролетев ещё немного, врезался в кусты в пяти метрах от Гедимина, сам сармат, скатившись вниз по склону, залёг среди белого мха. Над головой громыхнуло, сверху посыпался песчаный дождь.
— Heta! — крикнул сармат, подняв руку, и выплюнул пучок мха. Кто-то спрыгнул сверху и с присвистом выдохнул.
— Гедимин?! Ты цел?!
«Линкен. Кто же ещё,» — ремонтник поднялся на ноги, отряхиваясь от песка и растительных остатков. Вершина холма превратилась в песчаный кратер, но деревья вокруг даже не покосились. Линкен стоял на полметра выше Гедимина и внимательно его разглядывал.
— А я думал, тебя вылечили, — сказал ремонтник, кивнув на обрывок провода в руке Линкена. — Как ты сюда попал?
— Как и ты, — ухмыльнулся взрывник. — Прилетел на миниглайде. Меня отпускают. Вас с Хольгером, конечно, не хватает, и защитное поле пригодилось бы, но…
Он развёл руками.
— Я тут не каждый день, не бойся. Раз в месяц, иногда реже. Я… — он потёр шрам на затылке, и его глаза слегка потемнели. — У медиков ничего не вышло. Немного отпустило, когда оторвало пальцы, но через три месяца началось снова. Наверное, надо браслеты, как у Саргона…
Он невесело усмехнулся. Гедимин покосился на кусты — судя по торчащему краю, миниглайд в ремонте не нуждался.
— Просто тут плохие медики, — сказал он, тронув Линкена за плечо. — Ничего не понимают в мозгах. Я спрошу у Крониона. Он учился не только на курсах.
— Эй! Не надо, — взрывник схватил его за руку и больно сжал. — Не болтай, ладно? Я разберусь. Твой миниглайд цел? Куда ты собрался?
— Ищу Кенена, — Гедимин достал машину из кустов и внимательно осмотрел. — Я полетел. Осторожнее тут.
…Спрятав миниглайд в расщелине между замшелых валунов, Гедимин спустился в овраг. С двух сторон нависали гранитные глыбы, покрытые мхом, под ногами сочилась из земли вода, постепенно превращаясь в небольшой ручей. На его берегу тут и там лежали валуны, отколовшиеся от скал, и Гедимин обходил их по воде, стараясь не шлёпать ступнями, пока не увидел за одной из замшелых глыб кусочек красного воротника. Он тихо вспрыгнул на валун и посмотрел вниз. Те, кого он искал, были здесь. Их флиппер, заваленный ветками, стоял у валуна. Один из них — самец в пятнистом серо-зелёном комбинезоне без знаков отличия — докуривал сигарету на другом берегу ручья. Второй — самка в снаряжении, собранном из трёх разноцветных частей — сидел на камне и вполголоса рассказывал что-то Кенену. Сармат устроился рядом на корточках и заглядывал в смарт человека, изредка кивая.
— Эй, — окликнул его Гедимин, спускаясь с валуна. Кенен резко распрямился и развернулся к нему.
— Добрый день, — самка, выпустив из рук смарт, поднялась с камня; прибор повис на нашейном ремешке. — Вы и есть информатор, о котором говорил мистер Кей?
— Да, это он, — Кенен жестом попросил Гедимина подойти и повернулся к людям, широко улыбаясь. — Это Джед. Он согласился помочь в вашем деле. Без огласки, разумеется. Никаких настоящих имён.
«Кей?» — Гедимин удивлённо мигнул. Самка, не удивившись, кивнула и занесла что-то в смарт.
— Разумеется. Спасибо, что вызвались нам помочь. Вы знаете, о чём речь?
Гедимин выжидающе смотрел на неё. Второй человек, перешагнув ручей, достал свой смарт и устроился на камне, глядя на сарматов.
— Мы занимаемся лингвистикой. Наше исследование не вполне официально… официально его предмета не существует, — самка, подняв руку, странно пошевелила пальцами. Кенен, ткнув Гедимина в бок, понимающе покивал и улыбнулся.
— А тема интересная и никем не раскрытая. Марсианский диалект — так его называют в официальных источниках. Считается искусственным конструктом… или даже мистификацией. Считается, что никто не говорит на нём.
— Его запретили, — Гедимин сузил глаза. Кенен успокаивающе похлопал его по плечу.
— Мы знаем, — кивнула самка. — Поэтому так тяжело найти информаторов. Мистер Кей очень помог нам со сбором материала, но этого мало. Мы надеемся на вас, Джед.
— Оплата, — теперь пальцами пошевелил Кенен. — Очень важный вопрос…
— Разумеется, — второй человек расстегнул сумку, лежащую на валуне. Гедимин увидел плотно завёрнутые упаковки, сквозь которые просвечивало что-то красноватое и серебристое.
— Мы запаслись перед вылетом. Всё, как вы просили, — человек приоткрыл одну из упаковок.
Гедимин взял одну из них, подержал на ладони. «На материке можно просто пойти и купить такие вещи. Электроды. Кабель. Крепёж. Стальной лист. Не нужно выплавлять их из грязи и мусора. Не нужно рыться на свалке…»
— Что вам нужно? — спросил он, повернувшись к самке. Она, вздрогнув от неожиданности, шагнула назад, но быстро опомнилась.
— Начнём с записи, — она прикоснулась к экрану смарта. — Нам очень нужна развёрнутая запись звучащей речи… на вашем языке. Чем длиннее, тем лучше. На любую тему. Всё, что вы захотите рассказать. Вы знаете какую-нибудь долгую историю?
Кенен отвернулся. Гедимин ткнул его кулаком в спину и задумчиво сощурился.
— Знаю. Я расскажу, как устроено атомное ядро.
Люди изумлённо переглянулись, Кенен беззвучно затрясся, но Гедимин не обратил на него внимания. Он начал рассказ, аккуратно подбирая термины — там, где их можно было перевести, и досадливо щурился, если приходилось пользоваться «мартышечьими» словами. «Если кто-то захочет написать статью по-сарматски, у него даже терминологии не будет,» — думал он. «У нас нет названий для множества вещей и явлений. Это немного… обидно.»
Его слушали, не перебивая. Кенен просмеялся и замолчал, и теперь сидел тихо, с тоской поглядывая на флиппер. Два смарта еле слышно посвистывали. Гедимин разглядывал упаковки с электродами и думал об устройстве атомного ядра. «Если бы исследования начали мы, у нас была бы терминология,» — подумал он, в очередной раз запнувшись при мысленном переводе. «Когда-нибудь у нас будут исследования. Не в норе под свалкой, а в собственном университете. Хольгеру это понравится.»
Глава 29
Глайдер уже заходил на снижение, когда огни на крыше ремонтного ангара зажглись красным, а в кабине пронзительно запищал координатор. Машина качнулась в воздухе и стала набирать высоту.
— Садимся на Грузовом! — крикнул пилот.
— Чи» о? С чи» о вд» уг? — вскинулся Иджес. Его припухшее лицо передёрнулось, и из уголка рта потекла слюна. Досадливо щурясь, он вытер щёку.
— Точно не надо к медикам? — подозрительно посмотрел на него Гедимин. Иджес отмахнулся.
— Я в по» ядке. О» от не отк» ы-ыть. Шо» об ым… — он скрипнул зубами и снова вытер слюну — губы онемели и распухли и смыкались плохо. Гедимин сочувственно хмыкнул.
Глайдер, проехав десяток метров по посадочной полосе, остановился, зажатый между двух грузовиков с массивными прицепами. Контейнеры, прикрытые брезентом с маркировкой «Вирма», ждали очереди на разгрузку, а пока по свободным полосам с аэродрома выбирались сарматы. Оглядевшись, Гедимин увидел шахтёрские глайдеры. «Весь транспорт перегнали сюда? Странно. Зачем макакам пустой аэродром на юге?»