— Да не бойтесь, пилот всё равно летать не умеет, — махнул рукой Линкен, усаживаясь прямо на пол. Гедимин нашёл себе место между двумя сарматами и прислонился спиной к стене.
— Эй! — один из сарматов заметил рядом с собой Линкена и отодвинулся подальше. — Осторожно, тут взрывчатка!
Все повернулись к взрывнику. Он криво усмехнулся и показал пустые ладони.
— Я на отдыхе, eatesqa. Никакой взрывчатки.
Гедимин изумлённо мигнул и недоверчиво осмотрел карманы и пояс Линкена.
— Что, серьёзно? — шёпотом спросил он. Линкен усмехнулся ещё шире.
— Серьёзнее некуда, атомщик. У нас мирный вылет.
Гедимин пристально смотрел на него, и взрывник, весело хмыкнув, наклонился к его уху.
— У Астиага своя есть, — еле слышно прошептал он. — Не хочу его обижать.
Когда Гедимин вышел из глайдера на чужом аэродроме, первое, что он почувствовал, — это ветер, бьющий в левый висок и пронизывающий до костей. Надев капюшон, сармат повернулся к его источнику и увидел тёмно-синий в белых полосах лёд до самого горизонта.
— Большое Медвежье, — хлопнул его по плечу Линкен. — Видишь красные щиты? Там начнётся заплыв.
«А вот кто-то купается,» — Гедимин прошёл взглядом вдоль берега и наткнулся на голых по пояс сарматов, натирающихся снегом, у здания, сильно похожего на общественную душевую. Из её приоткрытых дверей валил пар.
Над аэродромом горели фонари, и сармат удивлённо мигнул, посмотрев на часы. Он уже подумал, что сбился во времени, но нет — по-прежнему была середина дня, и путь до Порт-Радия занял всего пятнадцать минут. Он посмотрел на небо — оно было синевато-серым. Местами облака расходились, но и за ними была та же серо-синяя хмарь.
— Э-эй! — сармат в пятнистом комбинезоне помахал прибывшим с посадочной платформы. — Сюда! Аэций, смотри, они всё-таки прилетели!
Пока Линкен обнимался с товарищами, Гедимин отошёл в сторону и огляделся по сторонам. Город начинался к северу от аэродрома, с душевой и клонария, поставленного стена к стене с общественным пищеблоком. Ещё севернее, на самом берегу, стояли насосные станции. Две из них Гедимин видел чётко, третья была в отдалении, ближе к расположенному на севере города промышленному зданию. «Такие же бараки, как в Ураниуме,» — подумал ремонтник, мельком глянув на городские строения. «Такой же форт… четыре завода… нет, вон там виднеется пятый. Охраны нет, только патрульные. Интересно, где все макаки… и почему так темно.»
— Ну да, солнца сегодня ждать бесполезно, — покивал Астиаг в ответ на вопрос Линкена, который Гедимин прослушал. — Заплывы в сумерках… А, под водой всё равно не видно.
— Участвуешь? — спросил Линкен, пристально глядя на оттопыренные карманы Астиага.
— Выйду, — кивнул тот. — А вот Аэций не хочет. А ты что с пустыми руками?
— А, — махнул рукой взрывник. — Тут у нас уже трое участников. А из меня так и не вышло механика… Ну что, долго ещё до начала?
— Успеем дойти до душевой, — сказал Аэций, похлопывая Гедимина по плечу. — Замёрзли на лету? Пойдём греться!
…Из душевой они выбрались вовремя — на пустом замёрзшем берегу, отведённом для соревнований, уже было не протолкнуться от крупных и мелких сарматов. Сарматка с рупором под мышкой раздавала красные налобные повязки тем, кто пришёл со своим кораблём; получив отличительный знак, сарматы отходили к кромке льда и оставались там, в стороне от толпы зрителей. В полутора десятках метров от берега, сразу за цепочкой из трёх прорубей, прикрытых красными щитами, стоял сармат с эхолокатором и напряжённо смотрел на экран, подгоняя настройки прибора. Двое в белых налобных повязках укладывали вдоль берега длинную полосу ярко-оранжевого фрила. Рядом аккуратной стопкой лежали полуметровые фриловые диски. Один из них был выкрашен в оранжевый, остальные сохраняли естественный грязно-серый цвет, обычный для сплава разнородных фрилов.
— Астиаг Хагав! — сарматка с повязками поравнялась с пилотом и ухватила его за локоть. — Будешь?
— Да, — пилот, повернувшись к Линкену, показал на подводный корабль в его руках. Взрывник с видимым сожалением вернул модель владельцу.
— Хорошо, твой номер двадцать девять, — сарматка протянула ему повязку. Смотрела она при этом на пришельцев из Ураниума. Скользнув взглядом по их браслетам с названием города, она пристально осмотрела их самих и — особенно — свёртки ветоши в их руках.
— Гости-участники? Первые сарматы из Ураниум-Сити на наших заплывах, — широко ухмыльнулась она. — Кто есть кто, и что у вас за корабли?
— Эй, Шекеш! Семнадцатый не снял обвес! — тронул её за плечо кто-то из проходящих мимо зрителей. Самка резко выдохнула и схватилась за рупор.
— Номер семнадцать! Снять обвес, извлечь торпеды, положить на берег! Что, первый раз не для тебя было сказано?!
Гедимин недовольно сощурился — неожиданный крик над ухом больно резанул барабанные перепонки, но думать не помешал. «Обвес? Торпеды?» — сармат привстал на цыпочки, пытаясь за спинами зрителей разглядеть берег. «Интересно, как это выглядит.»
— Да, и вы тоже, — сунув рупор под мышку, сарматка протянула Иджесу, Лилит и Мике красные повязки. — Первый этап — заплыв на скорость… Так, вы вообще выходите на стрельбы? Ваши корабли без обвеса?
Лилит молча нажала на брюхо подлодки, выдвигая заряженный механизм торпедных отсеков. Шекеш с присвистом втянула воздух.
— И у всех такие? — она посмотрела на корабли Иджеса и Мики. — Ураниумские порядки? Здесь, в Порт-Радии, стрелковый обвес отдельно. Вот как у Астиага…
Сармат развернул ветошь и показал полукольцевые крепления с клеммами, а потом — сдвигающиеся пластины на бортах корабля. Гедимин мигнул.
— Внешний обвес? А что с сопротивлением среды? Не влияет на скорость?
Шекеш хмыкнула и перевела пристальный взгляд с корабля Лилит на сармата.
— Механик?
— Лучший в Ураниум-Сити, — отозвался Иджес. — Жаль, что вышел из всех соревнований. Ничего не хочет делать.
— Я приехал смотреть, — нахмурился Гедимин.
— Лучший в Ураниуме? — самка мигнула. — Гедимин Кет, верно?
Она усмехнулась и протянула сармату руку.
— Шекеш Хепри. Организатор. Надеюсь, тебе тут будет на что посмотреть. Точно не с чем выйти на воду?
Гедимин качнул головой.
— Я не пилот. От меня проблем не будет, — хмуро пообещал он, пытаясь вспомнить, видел он эту самку на Летних полётах или нет. Из Порт-Радия обычно приезжало много сарматов…
— Шекеш! — донеслось со льда. Сармат с эхолокатором наконец встал со льда, выпрямился и недовольно смотрел на толпу.
— Начинаем?
— Да! — крикнула самка в ответ. — Всё, пора идти. Ваши номера — с двадцать девятого по тридцать второй. Старт — у той проруби. Выйдете к стартовой планке — ждите сигнала!
Она выбралась на лёд и хрипло гаркнула в рупор. Сарматы, толпящиеся вокруг участников, примолкли и быстро отступили на небольшой откос, подальше от кромки льда. Гедимин, не успев сойти с места, оказался позади плотной толпы филков. Линкен и Хольгер с двух сторон взяли его за локти. Кенен протиснулся вперёд; Гедимин покосился на него, но не стал выгонять, — низкорослый сармат не мешал обзору.
— Все вниз! — крикнула в рупор Шекеш. — Первый!
Один из сарматов подошёл к проруби, держа в руках подводную лодку, осторожно опустил её под лёд и быстро перевёл рычажок на пульте управления. Спустя три секунды сармат с эхолокатором кивнул, и Шекеш объявила:
— Второй!
«Они выводят корабли на стартовую прямую,» — понял Гедимин. Он внимательно смотрел на озеро, но слой льда был слишком толстым и неоднородным — сармат так ничего и не разглядел. Шекеш называла номера, и сарматы-участники постепенно распределялись вдоль стартовой планки, а eateske с эхолокатором возился с прибором и изредка что-то тихо говорил Шекеш. Сармат и прибор очень быстро перестали интересовать Гедимина, корабли ушли под лёд, но вот сама замёрзшая вода тревожила его, и чем дальше, тем сильнее. «Насосные станции,» — он недовольно сощурился на ледяные гребни, сходящиеся в одну точку невдалеке от проруби. «Из-за них такая неоднородность. Постоянное напряжение… Плохое место для повреждения льда.»
— Тридцать первый!..
— Зря они там стоят, — тихо сказал Гедимин Хольгеру. — Лёд ненадёжен.
Линкен, услышав его шёпот, ухмыльнулся.
— Чего? Скорее берег провалится, чем этот лёд. Там полметра, не меньше!
— Первый этап — подлёдные гонки! — объявила Шекеш. — Задание — стартовать, обогнуть буй и вернуться под планку. Все поняли? Гото-овсь… tza!!!
Гедимин по старой памяти напрягся, впился взглядом в лёд, но спустя секунду недовольно сощурился и глубоко вдохнул, расслабляя мышцы. Замёрзшая вода не пропускала свет. На долю секунды сармату показалось, что тень мелькнула под водой, но она тут же исчезла.
— Да, наверху оно, конечно, зрелищнее… — вздохнул Аэций, повернувшись к Линкену. — Но тут бывают те ещё схватки…
Сармат с эхолокатором свистнул в два пальца, и Шекеш развернулась к нему и схватилась за рупор.
— Двадцать третий, на исходную! Думаешь, мы этого не видели?!
Один из участников досадливо хмыкнул и защёлкал клавишами. Аэций ухмыльнулся.
— Всегда так. Кто-нибудь не доплывает до буйка, — прошептал он. — Пользуются, что под водой плохо видно. А уж как встанет лёд…
— Да, не очень удобно следить, — согласился Гедимин. — И что делают с такими умниками?
— Этап не засчитывается, — ответил Аэций. — Ну ничего, этот сармат отыграется во втором. Я его знаю.
Линкен тяжело вздохнул и размял пальцы.
— Вот сейчас взять бы пульт… На весь Порт-Радий — один нормальный пилот!
Гедимин недоверчиво хмыкнул.
— Откуда ты знаешь, какие они пилоты? Кораблей не видно.
Линкен фыркнул.
— Ещё бы они на лёд выпрыгивали! Это видно, атомщик. Так же, как ты реактор с РИТЭГом не перепутаешь.
Гедимин пожал плечами.
— Мика и Лилит — хорошие пилоты, — сказал он вполголоса. — А Иджес много тренировался.
Линкен фыркнул ещё громче.