Гедимин и Хольгер переглянулись. Сармат-химик слегка сощурился, но выглядел не расстроенным, а озадаченным. Самому Гедимину было не по себе. «Не то чтобы я хорошо знал Джеймса, но что-то здесь неправильно…» — подумал он.
— Это уже интересно, — сказал Хольгер, встретившись с ним взглядом, и кивнул на бараки. — В информаторий?
О том, что им достанется свободный телекомп, Гедимин даже не начинал мечтать. В информатории заняли все стулья, и многие сарматы сидели на столах и на полу, и администратор, зажатый в угол, уже не пытался сгонять их. Увидев знакомый затылок, Гедимин прошёл к месту у стены. Алексей даже не оглянулся на него — вокруг уже стоял десяток сарматов, и Кенен, облокотившись на плечо венерианца, заглядывал в экран. Гедимин слегка подвинул его и встал рядом, плечом прикрывая Хольгера от тычков недовольных сарматов.
— Читал уже, — буркнул Алексей, не оборачиваясь. — Взорван в своём доме вместе с женой и дочерью.
Гедимин мигнул. «Даже так? Понятно, зачем ему нужен был весь этот проект. Не только самка, но и детёныш…»
— Двое злоумышленников были обнаружены, один убит при задержании, один тяжело ранен, — Алексей ткнул пальцем в страницу. — Доставлен в больницу… впал в кому. Ранение в голову, повреждение мозга. Если его откачают, сомнительно, что он что-нибудь расскажет. У подозреваемых были на теле метки группировки «чистых». Полиция начала расследование…
Гедимин растерянно хмыкнул. «Зачем⁈ Он сделал то, чего они хотели. Проект был свёрнут. Зачем им было убивать его⁈»
— Неплохо, очень неплохо, — ухмыльнулся Кенен, хлопнув его по спине. — Посмотри-ка, Джед, как ловко замели следы. Я практически уверен, что никто ничего не узнает. Джеймсу не следовало играть с макаками — это ещё никого не довело до добра!
— Им незачем было убивать его, — сказал Гедимин. — Это… непоследовательно.
— Молодец, Джед, — Кенен ухмыльнулся ещё шире. — Но кое в чём ты ошибаешься. Последовательность… причины и следствия, Джед. Цепочек бывает больше одной.
— Про нового координатора ничего нет? — спросил один из сарматов. — Кто теперь командир?
— Фрэнсис Гиллан, наверное, — пожал плечами Кенен. — Не беспокойся, такие места не пустуют подолгу.
Его последние слова заглушил звук сирены.
— Внимание! Всем, кто слышит это, немедленно пройти в кинозал! Срочное сообщение от куратора! — объявил Гай Марци.
Гедимин обхватил Хольгера за плечи и пошёл вместе с другими сарматами. Толпа протащила его сквозь двери; Кенен потерялся где-то на полпути. Уже на лестничной площадке кто-то поймал Гедимина за локоть; обернувшись, сармат увидел Линкена. Взрывник приветственно махнул свободной рукой и направил ремонтника вверх по лестнице.
«Был там?» — Гедимин указал на информаторий. Перекрикивать гудящую толпу не было смысла, особенно в те минуты, когда Гай Марци повторял объявление. «Нет,» — отмахнулся Линкен и слегка поморщился, показав жестами спаривание сармата и человека. Гедимин мигнул.
— Ты не заходил из-за Алексея⁈ — спросил он, наклонившись к уху Линкена. Тот кивнул и снова поморщился.
— Он ничего тебе не сделал, — напомнил Гедимин, когда их вынесло в кинозал, и они нашли, где сесть. Очень скоро зал наполнился — видимо, объявление повторили по громкой уличной связи.
— Я ему тоже, — отозвался Линкен, потирая шрам на затылке. — И хватит о нём. Hasu!
Под потолком зала задребезжало, и он, оборвав разговор, повернулся к выгнутому экрану. Лучи, сходящиеся в изгибе, стремительно воссоздавали голограмму. Это было изображение человека, и Гедимин даже не стал пытаться вспомнить его имя — тем более, что он тут же представился.
— Приветствую вас ещё раз, сарматы и люди, — он слегка наклонил голову. — Я, Эмильен Паркс, всего несколько часов назад обращался к вам с поздравлениями. Теперь повод гораздо менее приятный. Как вам известно, координатор сарматских территорий и автор проекта «Слияние», Джеймс Марци, скоропостижно скончался. Новый координатор, экстренно назначенный Советом Безопасности, хочет обратиться к вам. Маркус Хойд, ваша очередь.
«Кто он?» — Гедимин покосился на Линкена, но тот, напряжённо вслушивающийся в слова человека, выглядел растерянным. «Если даже Линкен не знает… Интересно, откуда его выкопали?»
Растерянность Линкена длилась недолго. Едва перед экраном возник силуэт странно, по-человечьи, одетого сармата, взрывник судорожно вздохнул и наклонился вперёд, впиваясь взглядом в голограмму.
— A— ah— hasu… — потрясённо выдохнул он. Гедимин изумлённо мигнул. Ничего необычного в сармате не было — один из уроженцев какого-то спутника Юпитера, серокожий, с цепким взглядом тёмно-лиловых глаз. Он коснулся ладонью груди и слегка наклонил голову, приветствуя невидимых зрителей.
— Добрый день. Я — Маркус Хойд, координатор сарматских территорий в пределах Солнечной Системы, — негромко сказал он. — До сих пор мне не приходилось выступать перед такой обширной аудиторией — равно как и брать на себя такую большую ответственность. Покойный Джеймс Марци искренне желал мира, но был слишком нетерпелив, а каждый знает, что это не всегда полезно. Я надеюсь не совершить такой же ошибки.
— Tzaat hasulesh! — Линкен хотел сплюнуть себе под ноги, но вовремя опомнился и с видимым трудом проглотил слюну. — Они что, последние мозги… kemsieq⁈ Кого они…
— Тихо там! — крикнул, обернувшись, один из сарматов с переднего ряда. Гедимин крепко стиснул запястье Линкена — мышцы под рукой напряглись и очень неохотно расслабились. Линкен глубоко вдохнул и что-то прошипел сквозь зубы.
— Никакие опыты на сарматах-поселенцах больше проводиться не будут, — продолжал между тем Маркус; он говорил ровным голосом, и его волнение выдавал только сменившийся цвет глаз. — Это было ошибкой, граничащей с преступлением, и вызвало недовольство и озлобление как на территориях, так и за их пределами. Так называемая группировка «чистых» за последние месяцы превратилась в серьёзную проблему, но она будет решена в самый короткий срок.
— Ещё бы нет, — прошептал Линкен, широко ухмыляясь. — Ты это умеешь, Марк Криос. Венера тебя запомнила.
«И мне придётся запоминать,» — недовольно сузил глаза Гедимин. «Только начал узнавать Джеймса — и вот тебе. Марк… Марк… Маркус⁈»
— Как ты его назвал? — шёпотом спросил он у взрывника. — Его имя — Маркус Хойд, или я что-то прослушал?
Линкен, вздрогнув, развернулся к нему. Его лицо перекосилось в ухмылке, глаза горели белым огнём, слишком ярким для отражённого света.
— Только не говори, что не узнал его, — прошипел он, больно сжав руку Гедимина. — Мы все миллион раз видели его, даже такие коменданты Энцелада, как ты. Промывание мозгов, Саргон Криос, рожи за его плечами, самая крайняя справа, — вспомнил⁈
Гедимин мигнул. Линкен, покачав головой, выпустил его плечо.
— Ты не шутишь, — медленно проговорил он, глядя ремонтнику в глаза. — Как, мать моя колба, ты умудряешься ничего не знать и при этом не дохнуть⁈
— Хочешь, чтобы я знал, — расскажи, — сузил глаза Гедимин. Он покосился на Хольгера — тот выглядел озадаченным.
— Выйдем, — сказал Линкен, оглянувшись на погасшую голограмму. В зале уже почти никого не осталось, быстро опустела и лестничная площадка. Взрывник подошёл к окну, выглянул наружу и потёр пальцем шрам.
— Эти дебилы сделали его командиром. Одного Криоса-главаря им было мало.
«Криос? С Титана, как и Саргон?» — Гедимин озадаченно смотрел на Линкена, и некоторые детали в мозгу наконец состыковались.
— Маркус — один из сподвижников Саргона? Был командиром во время войны? Так же, как Киаксар… Исгельт?
— Вспомнил, — довольно ухмыльнулся Линкен. — Или сообразил — неважно. Марк Криос. Сменил имя, как и Киаксар. Но макаки определённо помнят, кто он. Венерианская группировка, если тебе это что-нибудь скажет.
Хольгер задумчиво покивал.
— Комендант Венеры? Да, очень странная кандидатура. Ну, вероятно, он успел доказать свою благонадёжность после войны. Или с ним что-то сделали.
Линкен качнул головой и снова провёл пальцем по шраму.
— Он не изменился. Взгляд, осанка… Его должны были расстрелять три года назад. Вот не ждал увидеть его в верховных командирах… Чем думают макаки, и где их мозги⁈
Гедимин пожал плечами. Обрывки информации о том, как была захвачена Венера, и что сделали с её колонистами, на секунду всплыли в памяти, но сармат быстро от них отделался.
— Не наша проблема, что он не любит макак, — буркнул он. — Но командиры могли бы меняться реже. Тяжело их запоминать.
01 августа 52 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ясно. Готовлю бригаду, — Торкват отключил рацию и повернулся к ремонтникам. — Восемь новых насосов на Грузовом аэродроме, через полчаса будут на руднике. Гедимин, ты доволен?
Сармат хмыкнул.
— Новые? Той же марки, что старые? Какой в этом смысл? К зиме всё уйдёт под замену.
Иджес тронул его за плечо.
— Это железо «Вирма». Что смогли, то и прислали. Видимо, так дешевле.
Гедимин отмахнулся и отошёл от группы ремонтников, встал у ограды госпиталя, недовольно щурясь на утреннее озеро. Ветер гнал мелкую рябь, редкие облака не заслоняли солнце, — светлые блики бежали по бортам глайдеров на краю аэродрома. «Красиво,» — подумал сармат, усилием воли отогнав мысли о разъеденном трубопроводе.
От разглядывания озера его отвлёк шум в переулке. С площади выползала перегруженная гусеничная тележка. Кроме запакованных ящиков, на ней пристроились странно одетые люди — без комбинезонов и бронежилетов, даже без оружия, зато в многослойной мешковатой одежде. Перед тележкой, подозрительно оглядываясь на сарматов, шли трое охранников.
— Эй! — Иджес ткнул Гедимина в плечо. — Это же шумные мартышки из форта. Эти, как их… почитатели бога-мертвеца! Куда это они?
— А… — Гедимин не без усилий вспомнил о странных людях из форта и кое-как прочитанной брошюре. — Кажется, они поклоняются гравитации. Или электромагнитному взаимодействию. Возможно, реликтовому излучению. Но я так и не понял, при чём там замученный древний человек. Мерзкие всё-таки у них были обычаи…