— Надо же, как доработали «Шерман», — пробормотал Иджес, разглядывая светло-серые экзоскелеты. — Не сразу узнаешь!
— Это не «Шерман», — Гедимин слегка напряг память — что-то похожее он видел на картинке в сети. — Это «Рузвельты». Новшество в армии макак. А чья на них метка, я не знаю.
— Что-то странное, — проворчал Иджес, осторожно отступая вдоль тягача; сарматы-ремонтники уже разошлись с аэродрома, по новой строительной площадке сновала охрана — её там, по ощущениям Гедимина, было не меньше, чем сарматов, и как ему, так и Иджесу очень хотелось отсюда уйти.
— Ладно, расходимся, — он крепко сжал предплечье Гедимина и тут же отпустил. — Надо выяснить, кого к нам принесло. Смотри, не лезь никуда!
Переулок между медчастью и ремонтным ангаром был оцеплен охраной, и Гедимин обошёл здание с запада, со стороны нефтеперегонного комбината. Аэродром кишел «броненосцами» всех трёх разновидностей, посадочные полосы были заполнены контейнерами со знаками «Вирма» и неизвестной Гедимину корпорации — такими же, как на экзоскелетах. Обозначения на контейнерах предписывали обращаться с ними очень осторожно, и за каждым тягачом шли двое, а то и четверо охранников. «Очень много бабуинов,» — недовольно сощурился Гедимин. Он хотел приподнять брезент на ближайшем контейнере и внимательно изучить маркировки, но охрана уже заметила его, и по его лицу скользнул луч фонаря-считывателя. Проморгавшись от красных вспышек, сармат подался в сторону.
— Сменщик? — охранник в светлой броне покосился на экран смарта.
— Сменщики все на местах, — отозвался другой, в экзоскелете Ураниум-Сити, и направил на Гедимина два станнера. — Эй, урод! Вали отсюда!
— Альфа-один-одиннадцать-сорок три! — загремело над аэродромом, и Гедимин, отвернувшись от охранников, быстро пошёл к медчасти. За его спиной протрещал разряд станнера, но сармат ничего не почувствовал — по-видимому, стреляли в воздух.
— Я здесь, — сказал он, настороженно глядя на собравшихся в приёмном покое. Медик тут был всего один, и его оттеснили в дальний угол. Двое охранников в тёмно-синих «Шерманах» переглядывались с третьим — в новом сером «Рузвельте». Рядом с ним стоял человек в тёмно-синей униформе. Гедимин увидел знакомую нашивку и перевёл взгляд на него. Его спутник в экзоскелете посветил на сармата считывателем и протянул человеку смарт.
— Гедимин Кет? — пришелец хмуро посмотрел на сармата и достал два синих пакета с проштампованными углами. — У меня распоряжение отдать это вам из рук в руки. Документы из Калифорнийского университета. Вскрывайте!
Охранники придвинулись ближе. Гедимин, скрывая дрожь, осторожно разорвал конверт с печатью Лос-Аламоса. Внутри был стандартный лист тонкой скирлиновой бумаги и жёсткая карточка из полупрозрачного фрила — синяя с золотым узором, с просвечивающей сквозь неё микросхемой. «Гедимин Кет. Инженер по специализации „Ядерные технологии“. Бакалавр Калифорнийского университета технологий» — было пропечатано на ней.
— Удостоверение должно быть подверждено вашим личным кодом и кодом ДНК, — сказал «федерал», ставя на стол устройство, похожее на портативный считыватель. — Постойте… Здесь вписана идентификация по коду ДНК. Вы готовы провести анализ?
Он обращался к угрюмому сармату-медику, и тот молча выбрался из угла и достал из стерилизатора чистый кровезаборник. Гедимин протянул ему руку. Он даже не заметил, как устройство присосалось к его коже и прокололо её — кровь в ушах шумела так громко, что сармат удивлялся, как другие этого не слышат. «Вы закончили Инженерный колледж с честью. К сожалению, из-за особых обстоятельств мы не можем предложить вам аспирантуру,» — прочитал он, мельком заглянув в листок, и расплылся в глупой улыбке. «С честью,» — повторил он про себя. «Теперь я настоящий атомщик. Жаль, в библиотеку больше не пустят.»
— Подтверждено, — человек положил карту перед Гедимином. — Можете идти.
— Физик-ядерщик? Вот этот амбал? — донеслось до сармата через смыкающиеся за его спиной дверные створки. Гедимин едва заметно ухмыльнулся и свернул за угол. Карта всё ещё была в его руке; он осторожно прижал её к груди и только после этого положил в карман вместе с другими сертификатами. Теперь он вспомнил о втором конверте, оставшемся невскрытым, удивлённо посмотрел на него. «Эль-Пасо авеню, Спрингер» — прочитал он в правом углу и вздрогнул. Конверт он вскрыл раньше, чем дочитал адрес. Письмо пришло от Герберта Конара, и внутри, кроме листа бумаги, был маленький съёмный диск.
«Мои поздравления, Гедимин. Не могу передать, как мы все за вас рады — и я, и Майкл, и профессор Аткинсон. Я в вас не сомневался с тех пор, как впервые услышал о вашей тяге к знаниям — и я рад, что вы так прекрасно себя проявили. Майкл следил за вашими успехами до пятнадцатого числа, затем он покинул Землю. Туда, где он сейчас, спрингер добирается трое суток; такое ощущение, что почта идёт ещё дольше. Он поздравит вас лично, как только справится с местными средствами связи. Мисс Эделайн нарисовала для вас открытку. К сожалению, цензура не пропустила её. Я иной раз совершенно не понимаю, чем они руководствуются. Надеюсь, мой маленький подарок дойдёт до вас в целости и сохранности. На этом диске небольшая подборка работ по интересующим вас темам. Мне не пришлось бы присылать его вам, если бы вас приняли в аспирантуру, но это оказалось невозможным. Диск хранится у меня с тех пор, когда я сам был аспирантом; это моя личная подборка, надеюсь, она окажется полезной для вас. С уважением, Герберт — атомщик, как и вы.»
Глаза Гедимина горели жёлтым огнём, когда он возвращался в барак — ненадолго, только для того, чтобы проверить, не повреждён ли диск, и переодеться в личный комбинезон. И диск, и удостоверение он унёс с собой.
Необычный шум на западной окраине города сармат заметил только тогда, когда до неё оставался один ряд бараков. Он остановился посреди переулка и изумлённо мигнул — там, где вчера начинался лес, сегодня не было ни одного дерева, и даже пни успели выкорчевать, а земля была изрыта длинными котлованами по форме фундамента под стандартный ураниумский барак. С места на место переползали гусеничные краны; большая часть конструкций фундаментов уже была в ямах, и сверху укладывали перекрытия, а на южном краю уже ставили первые блоки этажей. Людей на стройке не было; на краю населённого района стояли сарматы-патрульные. На свист Гедимина они обернулись, но за оружие не схватились. Один из них жестом показал ремонтнику, что дорога перекрыта. «Туда?» — жестом же спросил Гедимин, указав на лес. Патрульный махнул на север — в обход всего ряда недостроенных бараков. «Зачем строят?» — спросил Гедимин, растерянно разглядывая стройку. Ему предстояло идти на север до самого фрилосинтезирующего комбината — к каждому номерному ряду бараков добавилась ещё одна постройка. «Иди, иди!» — помахал рукой патрульный.
«У всех сарматов уже есть свои комнаты в бараках. Для кого строят всё это? Это очень много места,» — думал Гедимин, пробираясь на север вдоль цепи котлованов. Он обогнул ещё одну группу патрульных на самом краю стройки и вышел на расчищенную опушку. Отсюда уже вывезли всю лишнюю органику; уцелевшие деревья местами недосчитались ветвей, на одном из них сидел оцепеневший енот и немигающим взглядом смотрел на новостройки. Гедимин постучал по коре дерева — животное не шевельнулось.
— Э-эй! — донеслось из-за деревьев. В просвете между соснами сармат увидел ярко-оранжевый комбинезон — Лилит забралась на капот глайдера и махала руками. Гедимин помахал в ответ и ускорил шаг.
Кроме Лилит, в глайдере были двое — хмурый Иджес за штурвалом и Кенен на соседнем сидении. Учётчик держал в одной руке смарт, а второй периодически трепал Иджеса за плечо. Пилот хмуро косился на него и раздражённо отмахивался. Увидев Гедимина, Кенен широко улыбнулся и развернулся к нему.
— Эй, Джед! Ты видел новые рейтинги? Дюкетт рвётся вперёд, как «Шерман» сквозь подлесок. Я бы сказал, что Гутиэрресу ничего не светит.
— На орбите Плутона видел я твои рейтинги! — не выдержал Иджес. — Гедимин, заткни его! Сколько мы тут сидим, столько я слушаю про выборы у макак. Хватит уже!
— Рейтинги? — озадаченно мигнул Гедимин. Он в очередной раз что-то пропустил, и это волновало его куда меньше, чем новый завод с армией охраны и новый ряд бараков вдоль западной окраины. Кенен сердито покосился на Иджеса и погасил экран смарта.
— Бесполезно, — вздохнул он. — Все хотят быть живым оборудованием для людских заводов. Никто не хочет думать головой.
— Кенен, а ты сам подумал? — фыркнула на него Лилит. — Считать умеешь? Ну пусть нам позволят назначать выборщиков. Сколько нас в Атлантисе? Сколько голосов мы получим — один, два? На что это повлияет, если их всего шестьсот⁈ Гедимин, лезь в глайдер. За работой он сам заткнётся.
— Где Хольгер? — спросил Гедимин, забираясь на заднее сидение.
— Сегодня не может, — отозвался Иджес, включая защитное поле и направляя нос глайдера в просвет между деревьями. — Видел, что тут делается?
— Новые бараки и много ненужной суеты, — недовольно сощурился ремонтник. — Пять этажей — не один. Могли бы дождаться усадки. Кого там поселят?
— Нас стало больше, Гедимин, — Кенен развернулся к нему. — Через месяц сюда привезут новых сарматов. Клонарии Филадельфии избавляются от лишнего продукта.
Учётчик не шутил, и Гедимин, покачав головой, оглянулся на исчезающий за бортом город.
— Сюда привезут филков? Сколько?
— Губернатор Оркус редко извещает меня о своих планах, — широко ухмыльнулся Кенен. — Надо полагать, ни один из бараков пустым не останется. Интересно, им урежут жилплощадь? В комнате обычного сармата поместятся двое филков. Не говоря уже о высоте потолков…
— В низкие коридоры не войдёт «броненосец», — фыркнула Лилит. — Макаки не для нас стараются. Высокие потолки — для их удобства. Странно, что в новостях ничего не пишут! С тех пор, как перестреляли «чистых», я вообще ничего не слышала о Филадельфии.
— Их хотели поселить с людьми, — пробормотал Гедимин, вспомнив давнее обсуждение в сети. — Видимо, не вышло.