Тихомиров стремглав сбежал по лестнице на первый этаж, чуть не поскользнувшись в натекшей сверху оранжевой луже, выпрыгнул через пролом и бросился к «Тарантулу». Нырнув в шлюз, скомандовал:
- Отходим от здания на тридцать метров.
Дождь закончился, небо расчистилось, голубое солнце вновь залило ярким светом холмы, лужи из оранжевых превратились в коричневые и быстро исчезали, впитываясь в почву и испаряясь. Легкая дымка повисла над поверхностью земли, преломляя и искажая далекие горы. Здание продолжало стоять, и ничего с ним не случилось. Тихомиров выждал пять минут. Ничего не происходило.
В арсенале «Тарантула» имелись два летающих телезонда. Олег дал команду на компьютер. Снаружи раздался легкий хлопок - зонд ушел вверх. На экране возникло передаваемое с большой высоты изображение, на котором маленьким паучком чернел вездеход, несколько в стороне отбрасывал длинную тень тупоносый корпус корабля. Образуя вершину треугольника с сильно вытянутыми сторонами, небольшим квадратиком смотрелся остов здания. Олег прибавил увеличение. Свежий оползень парил под жаркими голубыми лучами, и никого и ничего там не было. Ладно, подумал Олег, посмотрим, что есть вокруг. Он стал поднимать зонд выше.
Изображение на экране резко изменилось, корабль и развалины исчезли, уменьшившись, слившись с почвой. Телезонд охватывал все большую площадь, и вдруг Тихомиров увидел город, увидел не весь, а только ту его часть, которая попала в кадр. Город находился к юго-востоку от корабля. Олег добавил еще высоты, и тут изображение опрокинулось - зонд закрутился, его относило ветром совсем в другую сторону. Олег не учел мощный ветровой поток на высоте, и теперь зонд очень быстро сносило, еще миг, и он вышел из зоны управления.
«Вот жалко-то, - подумал Олег. - Как же я так опростоволосился! Остался одни, его надо поберечь. Так, а что там записал иаш компьютер? Посмотрим». Он прогнал всю съемку до появления города и остановил кадр. Да, это был город. Общими очертаниями он, видимо, имел вид правильного восьмиугольника, причем все дома имели одинаковую квадратную форму. Олег начал прогонять кадры дальше, и вдруг что-то привлекло его в изображении города. Он вернул запись назад, отыскал нужный кадр и нажал «стоп».
В объектив попала небольшая часть города, и она выглядела на экране как черное пятно. Олег дал задание компьютеру. Изображение замелькало в разных режимах обработки, и компьютер выдал ответ:
- Яма.
- Глубина? - спросил Олег.
Компьютер выдержал паузу и ответил:
- Очень глубокая яма. О наличии дна судить трудно, нет информации.
- Ладно. Расстояние до города?
- Двести пятьдесят пять километров. Координаты введены в память.
- Правильно, мы едем туда.
Тихомиров еще раз внимательно, посмотрел на развалины, на корабль. Вроде все в полном порядке.
- Взять корабль на связь-пеленг, - дал он команду. - Скорость - шестьдесят километров в час, направление - город. Вперед!
«Тарантул» качнулся и, плавно набирая скорость, побежал навстречу далеким горам.
Глава 3
Ничего примечательного по дороге до города не встретилось Унылые серо-голубые холмы расстилались вокруг, и Тихомиров сначала увеличил скорость вездехода до ста километров, а затем и до ста восьмидесяти. «Тарантул», как фантастический паук, летел над землей, его могучие лапы с неимоверной быстротой касались иссушенной рыхлой почвы, бросая машину вперед.
«Однако, напылили мы», - подумал Олег, наблюдая длинный шлейф, тянущийся за «Тарантулом».
Вскоре на фоне голубых гор показался город, сами же горы с их высоченными вершинами-шпилями и укутанным сипим туманом подножием даже не приблизились.
- Расстояние до гор? - спросил Тихомиров.
- На момент вопроса - 923 километра.
- Ничего себе, вершины! - удивился Олег. Он сбавил скорость и в полукилометре от первых зданий остановил машину. Из-под толстого слоя наносного песка и пыли виднелась дорога, которая была выплавлена, в породе и широкой зеленоватой лентой вела в город. Ветер наметал на нее серые языки невесомой пыли и тут же, будто передумав, сметал на обочину. В прогретом воздухе устойчиво держались зеркальные лужицы миражей. И чужой город, как неразгаданная тайна, в полном безмолвии, абсолютно равнодушный, лежал на холмах.
- Расстояние до пятна в центре города?
- Три километра двадцать метров.
- Скорость - 25 километров в час, направление - центр города.
Прямая, как стрела, улица круто поднималась на холм, потом спускалась и опять поднималась на следующий. Вокруг стояли все те же одинаковые трехэтажные дома, серые, угрюмые, с плоскими крышами, с трапециевидными, такими же, как у развалин возле посадочной площадки, ничем не прикрытыми провалами-окнами. Следы запустения царили повсюду - ни одной живой души, ни малейшего движения.
Улица в который раз круто поднималась в гору. «Тарантул» неторопливо преодолел подъем, чуть замер перед новым спуском.
- Стоп, - сказал Тихомиров.
Внизу зияло огромное отверстие в земле. Отсюда, с вершины холма, был отчетливо виден бордюр, опоясывающий яму. Вокруг ямы широким кольцом располагалась центральная площадь.
- Диаметр ямы?
- Четыреста метров, - ответил компьютер.
«Что же это может быть?» - подумал Олег.
Он медленно повел «Тарантул» вниз по улице и в пятидесяти метрах от бордюра остановил машину. Теперь он видел, что перед ним не яма. Возможно, это вентиляционная шахта или труба, а может быть, и жерло гигантского орудия.
- «Тарантул», твои предположения о назначении этого сооружения?
- Нет данных.
- Это всем понятно, что нет данных. Попробуем узнать.
«Тарантул» опустился брюхом на землю, и Олег, захватив бампуль, вышел наружу.
«Интересно, кто все это строил? - думал он, не спеша приближаясь к бордюру. - Кто жил в этом городе, и каков был их уровень развития? И где они сейчас? Где-то должны остаться, так сказать, представители, ведь кто-то посадил мой корабль! Впрочем, посадить могли и компьютеры. Но тогда каков уровень техники, если они сумели внедриться в систему управления корабля?». Олег, оперевшись о бордюр, осторожно заглянул в колодец и ничего не увидел, кроме жуткой бездонной темноты. Он включил нашлемный фонарь, но его мощности не хватило, чтобы пробиться до дна. Олег повернул голову и высветил гладкую металлическую стену колодца. Ничего на ней не было, она была просто гладкой, какой может быть любая металлическая поверхность. Она тускло отсвечивала в свете фонаря и терялась, растворяясь в темноте. Солнце уже клонилось к горизонту, и его косые лучи не проникали внутрь сооружения. Олег подобрал маленький камешек, подержал его на ладони, затем разжал пальцы - Камешек исчез в темноте. Олег подождал, прислушиваясь, но так и не дождался звука падения. Некоторое время он раздумывал, что делать. Наконец, вынул из подсумника сигнальную осветительную ракету, установил счетчик срабатывания на 150-ти метровую отметку и выстрелил вниз. Через секунду в черной бездне вспыхнула яркая удаляющаяся звездочка, вырвав из мрака отвесные, уходящие вниз стены, какое-то кольцо по периметру колодца. И вдруг далеко внизу Олег увидел переходный мостик, по которому двигались четыре человеческие фигуры! Ракета пролетела метрах в двадцати от них, не заметить ее было просто невозможно, но те четверо продолжали неторопливо двигаться по мостику. Ракета некоторое время подсвечивала идущих снизу, было видно, как они один за другим исчезают в стене колодца. Ракета погасла, а перед глазами все еще стояла картина: четверо идущих по мостику через мрак людей. В том, что это были люди, Олег не сомневался. Оставалось неясным, почему они никак не реагировали на пролетевшую мимо ракету?
- Внимание! Опасность высшего уровня! - предупредил по внутренней связи «Тарантул».
- В чем дело? - Олег оглянулся.
С четырех высоко поднятых лап «Тарантула» сорвалась гирлянда огненных шаров и умчалась в безоблачную небесную высь, и там, в беспредельной вышине, распустилось белое облачко разрывов. «Тарантул» в кого-то стрелял.
- Предельная опасность! Человеку немедленно укрыться в вездеходе!
Тихомиров бросился к машине. Внезапно, в той стороне, откуда они приехали, у горизонта возник и начал расти белый гриб. Он взметнулся выше горных вершин, и из него вырвался ослепительный, затмевающий низкое голубое солнце, светящийся шар. От домов потянулись длинные тени. В шлеме сработали светофильтры, но даже через них Олег видел, как бушует далекий огненный смерч. С некоторым опозданием докатился грохот взрыва.
- Что случилось?! - закричал Олег.
- Корабль уничтожен. Человеку немедленно укрыться в вездеходе! Предельная опасность!
По серым холмам к городу быстро приближалась высокая пылевая стена ударной волны. Олег бросился к входному люку. «Тарантул» продолжал посылать в небо огненные шары. Тихомиров, ухватившись за поручни, влетел в шлюз, но на пороге что-то заставило его оглянуться. Он обернулся и оцепенел. Прямо над вездеходом, бешено вращаясь, висел огромный, накрывший всю площадь, зеленый конус. Его острая вершина была направлена вниз, в прозрачной глубине струились, переплетаясь, изумрудные нити-прожилки, огненные шары разрывов растекались по его поверхности, не причиняя никакого вреда. Конус снижался.
Олег смотрел на него долю секунды, но ему показалось, что прошла целая вечность - будто время остановилось, что он, Олег, очень медленно входит в шлюз, что он очень медленно закрывает за собой дверь, и только тогда, когда громкий щелкающий звук возвестил, что броня напрочь отсекла внешний мир, время помчалось с прежней стремительной скоростью. Без предварительной дезинфекционной обработки откинулась внутренняя мембрана, и Олег влетел в салон. «Молодец, - мысленно похвалил он компьютер. - Еще соображаешь! Зачем тратить время на санобработку, если планета стерильна!»
«Тарантул» распустил над собой купол силового поля. Олег, переводя дух, упал в кресло и тут же увидел, как конус коснулся защитного купола, и силовое поле фиолетовыми всполохами размазывается вокруг его острия. Взвыли от перенапряжения генераторы подпитки батареи.