Олег решительно отдавал команды:
- «Тарантул», вверх по стене, вперед! Только не зацепи людей! Осторожно своими лапами, лапы нам еще пригодятся.
«Тарантул», стараясь не задеть загипнотизированных людей, пошел вверх по стене, осторожно ступая между консолей, решетками вспомогательных конструкций.
- Смотри! Лен! - воскликнул Ниер, показывая на экран.
Маленькая фигурка Лен шла в общей цепочке.
- Надо опередить людей, - сказал Олег. - «Тарантул», если возможно, прибавь оборотов.
Вездеход прибавил скорость, и людская цепочка осталась позади.
- Вот он! - вскричал Ниер.
Тихомиров повернулся к центральному монитору. Монстр был еще высоко, но уже хорошо виден - огромная, в полдиаметра шахты, человеческая голова. Голова была круглая, как шар, и совершенно лысая. За головой ничего не было видно, и поэтому она казалась отрубленной. Две трети головы занимали желтые, с остановившимся взглядом, горящие глаза, непропорционально маленькое, будто явившееся из кошмарного сна, лицо застыло в жуткой гримасе. Беззвучно открылся квадратный, беззубый рот, из которого заклубился туман.
- Паралитический газ, - сказал бесстрастным голосом компьютер.
- Это для нас чепуха, - Тихомиров напряженно вглядывался в чудовище. - Я вот думаю, что нам лучше сделать? Стрелять нельзя - люди близко, - он помолчал несколько секунд. - Сделаем вот что, - Олег положил руки на клавиатуру управления, - попробуем подойти вплотную.
«Тарантул» быстро побежал вверх. Голова повернулась, словно удивляясь незваному гостю, отшатнулась к противоположной стене шахты и бросилась на вездеход. «Тарантул» в последний момент дрыгнул вверх, и голова со страшной силой ударила в стену, сокрушая какие-то конструкции. Невредимый вездеход замер, как бы приглашая к продолжению. Голова, словно кто тянул ее за невидимые нити, поднялась, раскачиваясь, до уровня «Тарантула» и вновь бросилась на него, но «Тарантул» прыгнул еще выше.
- Ниер, ты меня слышишь? - прошипел сквозь зубы Тихомиров, вцепившись пальцами в пульт и глядя в экран перед собой, - Ниер, что там люди? Следи за монитором заднего обзора, мне некогда.
- Люди остановились. Видимо, облучение прекратилось. Мы отвлекли эту гадину на себя.
Промахнувшийся монстр отшатнулся к противоположной стене для нового броска.
- Они уходят, нет? Мы же не будем прыгать по шахте до скончания света!… - Тихомиров не договорил, бросил вездеход вверх, уходя из-под удара.
- Да, уходят, спускаются вниз, - Ниер помялся. - Надо подождать, пока спустятся. Подъемники заработали…
- Конечно, подождем, это мы понимаем… - Олег опять бросил машину вверх.
Люди быстро спускались, кто бегом по лестницам, кто в подъемниках. Сверху, сокрушаемые монстром, летели обломки конструкций шахты, потоки пыли. Монстр снова и снова с непонятным упорством атаковал уворачивающийся вездеход, который прыгал выше и выше, уводя чудовище за собой. Вновь открылась квадратная пасть, и зыбкое газовое облако накрыло машину.
- Ниер! Черт бы тебя побрал!
- Что? - Ниер вскинул голову, в глазах его был испуг.
- Ничего, - ответил Олег. - Это я так, для поддержки духа. Смотри за экраном, когда все уйдут, скажешь.
- Все равно это бесполезно. Мы одни ничего не сможем сделать… Людей внизу нет…
- Ну наконец-то! Говоришь, ничего не сможем сделать? Сейчас посмотрим. «Мечтает старый наш Шкипер опять к звездам подняться…» Слышал когда-нибудь такую песню? Нет? Есть такая песня…
«Тарантул» прыгнул на этот раз вниз, намного ниже монстра. Две передние лапы поднялись, с них один за одним сорвались несколько огненных шаров. Вспыхнула ослепительная вспышка, ударил грохот, полетели какие-то клочья. Монстр остановился. Вся правая часть головы превратилась в бесформенную шевелящуюся пену, срывающуюся вниз большими ошметками. Тихомиров и Ниер в оцепенении смотрели, как гаснет, стекленея, левый уцелевший глаз чудовища. И вдруг сверху упал ослепительный белый столб света, голова качнулась и двинулась по световому столбу вверх.
- Бр-р-р, - Олег передернул плечами. - Кажется, мы одержали победу. Противник в панике отступает.
Монстр быстро уменьшался, удаляясь. Ниер хотел что-то сказать, но не успел, шахта погрузилась в темноту, лишь в вышине голубел кружок неба величиной с индикаторную лампочку.
- Ниер, ты почему-то сегодня немногословен, тебя, наверное, подавляет величие нашей победы, - весело сказал Олег, пальцами отбивая дробь на подлокотнике кресла. - Но то была увертюра к предстоящему празднику. Жалко, что у вас туговато с музыкой, а то бы ты оценил значение слова «увертюра»… «Тарантул», внимание! Готовность высшая! На полной - вверх!
- Ты что? Ты хочешь?… - Ниер не успел закончить вопрос, вокруг него захлопнулись, выскочив из спинок, страховочные ремни, и его вдавило в кресло,
«Тарантул» выпрыгнул из шахты и замер у бордюра. Тихомиров оглянулся на координатора:
- У тебя все нормально?
Тот сидел, вжавшись в кресло, и, ничего не говоря, глазами показывал на монитор.
- А-а, старый знакомый! - сказал Олег, рассматривая на экране удаляющегося по одной из улиц монстра. - Сейчас мы его догоним, - он пустил машину в погоню, на ходу регулируя прозрачность купола.
«Тарантул», едва касаясь лапами стекловидной поверхности дорожного покрытия, мчался по прямой, как натянутая струна, улице. Мимо проносились развалины, бывшие когда-то домами линов. Никакой цветовой гаммы, не считая голубого неба - всюду, на сколько хватало глаз, царствовал серый цвет. И без того выглядевший побитым, Ниер, глядя на картину разрушений, еще больше погрустнел.
- А вы молодцы, на уровне! «Тарантул» восстановили один к одному, - сказал Тихомиров, желая отвлечь координатора от грустных мыслей.
- Мы еще создали сотню копий «Тарантулов», только тинтоний заменили на местный материал, соответствующий по прочности, - вздохнув, ответил Ниер.
- Да ну?
- Правда, ни один не включается. Теперь-то ясно, что все они настроены на тебя, и только ты сможешь с ними работать.
- Это поправимо…
- Внимание! Предельная опасность! - сказал компьютер.
- Стоп! - Олег остановил вездеход.
- Опасность сзади! - продолжал компьютер.
Тихомиров оглянулся. Неторопливо летя над домами, к ним приближался зеленый конус. Ниер дернул Олега за рукав и показал рукой вперед. Оттуда, со стороны городской окраины, на «Тарантул» надвигался почти прозрачный в солнечных лучах еще один конус и…
- Не понял! - Тихомиров от неожиданности привстал в кресле. - Где монстр, Ниер? Куда он пропал? Ниер, монстр исчез!
Тянущаяся к окраине улица была пуста, над ней колыхалось марево перегретого воздуха, да легкими облачками пыли играл ветер.
- Олег Павлович, ты бы посмотрел вверх.
Тихомиров посмотрел и медленно опустился в кресло. Над ними висело три конуса, три бешено вращающихся зеленых вихря. «Тарантул» уже принял боевую позу и распустил над собой силовой купол. «Что толку-то? - подумал Олег. - Купол не спасет. Мы в. западне. Как волков обложили. Один перекрыл выход к шахте, другой - путь из города, а эти трое как шарахнут сверху, мы и костей не соберем!»
- Олег, я не пойму, почему они не нападают?
- Сейчас нападут. Не видишь, коллег своих поджидают…
Неожиданно конус, летящий над улицей со стороны шахты, взмыл вверх и присоединился к троим висящим над головой. Путь к отступлению оказался свободным.
- В шахту! - закричал Тихомиров.
«Тарантул» рванулся к центру города, руины за прозрачным куполом вездехода слились в сплошную серую стену.
Олег оглянулся. Конусы, выстроившись полукругом, летели вслед за ними, не приближаясь и, не отставая - Ниер тоже оглянулся.
- Ты что-нибудь понимаешь? - спросил он.
- Ни, черта я не понимаю!
Внизу, куда спускалась улица, открылась центральная площадь и жерло шахтного ствола. Над шахтой висел огромный конус. «Тарантул» резко сбавил ход, угрожающе поднял две, ощетинившиеся плазменными излучателями, лапы над собой и начал спускаться.
- Ну вот, все ясно, - Олег откинулся на спинку кресла. - Сейчас они нас разделают под орех, - он с кривой усмешкой повернулся к Ниеру. - Как ты думаешь, Моасу в этот раз удастся собрать нас?
- Конечно, если будет что собирать… Если удастся прорваться… После твоего падения была смонтирована встречающая платформа, так что с этой стороны.
- А с другой стороны, мы попытаемся прорваться! Другого выбора нет, - Тихомиров похлопал по кожуху пульта. - Я удивляюсь, что мы до сих пор живы.
Преследовавшие вездеход конусы быстро приближались.
Ниер откинулся в кресле:
- Все. Нам не оставляют шансов.
- Да, похоже, сейчас нами займутся вплотную.
До висевшего над шахтой огромного конуса осталось меньше ста метров, когда он неожиданно взмыл вверх и ушел высоко и небо. «Тарантул» рванулся к спасительному бордюру и прыгнул. Снизу из мрака надвигались огни встречающей платформы.
- Ты что-нибудь понимаешь? - заговорил Олег, наконец-то позволив себе расслабиться. - Нас отпустили живыми…
- Нас не отпустили, нас почему-то загнали назад, нас заставили вернуться в нашу нору… - ответил охрипшим голосом Ниер. - Насколько я в курсе событий, такого раньше не случалось…
«Тарантул» содрогнулся, отстреливая тормозные пиропатроны.
Глава 7
Над столом пропел обруч. Тихомиров, продолжая лежать на диване, перелистнул страницу. Лень было поворачивать голову, чтобы узнать кто там пожаловал.
- Входите! Я дома, - крикнул Олег, по отрываясь от древней рукописи.
Дверь открылась.
- Я вам не помещал? - на пороге стоял, Вайл.
- Нет, конечно, прошу, - Олег сделал приглашающий жест, сел; отложил рукопись.
Координатор прикрыл за собой дверь, прошел, опустился на предложенный стул, оглядел комнату, посмотрел на Тихомирова. У Вайла были голубые глаза, холодно светящиеся, колючие.
- Какое, у вас настроение? - спросил он.
- Нормальное, - Олег пожал плечами.