- Призраки. Я давно не выпускала их наружу.
- Что ж, посмотрим, - и Тильтиль решительно вставил ключ в замочную скважину. - А ты не потерял клетку для Синей Птицы? - обратился он к Хлебу.
- Нет-нет, она цела, и... и мне вовсе не страшно, - пролепетал Хлеб. - А может, сначала просто заглянуть в замочную скважину? На всякий случай.
- Да, в самом деле, - поддержал его Сахар. - Я тоже так считаю.
- Я у вас совета не спрашиваю. - И Тильтиль стал поворачивать ключ. Митиль вдруг заплакала:
- Я боюсь! Я хочу домой!
- Перестань, Митиль, не будь трусишкой, - пристыдил девочку брат. - Ну, я открываю.
Едва мальчик открыл дверь, как оттуда сразу же выскочило несколько Призраков. В одну минуту они разбежались по залу и спрятались за колоннами.
Хлеб от страха уронил клетку и забился в угол зала, Сахар прижался к стене, а Митиль спряталась за спину брата. Только Пёс не покинул своего маленького хозяина.
- Запри дверь скорее! - крикнула Царица Ночи Тильтилю. - Не то выскочат все остальные Призраки, и мы не сможем их изловить. Им наскучило сидеть взаперти. Человек давно их не боится, даже потешается над ними. А тех Призраков, что выбежали, надо немедленно загнать обратно. Незачем им бродить по земле. Да помогите же мне!
- Помоги ей, Тило, - приказал Тильтиль. Пёс с громким лаем кинулся на Призраков.
- Гав! Гав! Ну-ка обратно!
Призраки в испуге шарахнулись прочь, но Царица Ночи тотчас огромным бичом согнала их к двери. В следующее мгновение Тильтиль уже запирал дверь.
- А где же Хлеб? Где Сахар? Где вы, друзья? - крикнул мальчик.
- Мы здесь, мы у входа, мы караулили, чтобы Призраки не убежали, - откликнулись Хлеб и Сахар.
Впрочем, один Призрак всё-таки остался в зале и теперь вдруг помчался туда, где прятались храбрецы Хлеб и Сахар.
- Ай-ай-ай! - завопили они и бросились врассыпную.
Тильтиль остановил их:
- Назад! Куда вы? Кого вы испугались? Да они нисколько не страшные, они просто смешные!
С помощью Пса и Тильтиля Царица Ночи загнала и этого Призрака обратно.
- Вот видите, Синей Птицы здесь нет, - сухо молвила она.
- А что за второй дверью? - спросил Тильтиль.
- И там её нет, поверьте мне, - сказала Царица Ночи. - Впрочем, поступай как хочешь. Но знай, там скрываются Болезни.
- Это опасно?
- Нет, - ответила Царица Ночи. - Бедняжки еле ноги таскают. Уж сколько лет Человек упорно борется с ними.
Тильтиль распахнул дверь настежь.
И что же? Никто не появился.
- Где они? Почему никого не видно? Почему Болезни не хотят выходить на волю? - удивился мальчик.
- Я же тебе сказала, они хворают, отощали, ослабли. Можно сказать, доктора их извели. Ну войди туда и посмотри сам. Но только на одну минуту.
Тильтиль шагнул за дверь и сразу вернулся.
- Ух, какие они хилые! Головы не поднимают, еле шевелятся. У ваших Болезней, сударыня, вид очень болезненный.
Но вдруг некое существо, в домашних туфлях, халате и в ночном колпаке, выскочило из-за двери и принялось бегать по залу.
- Ой, какой-то малыш выскочил! Кто это, кто? - оторопел Тильтиль.
- Не надо его бояться. Это самый незначительный из недугов, его зовут Насморк. Врачи не больно-то донимают малыша, вот потому он бодрее других.
Царица Ночи подозвала к себе крошку в халате и туфлях.
- Поди-ка сюда, слишком рано ты выскочил, поторопился.
Малыш недовольно зачихал, засморкался и нехотя поплёлся обратно.
Тильтиль тотчас запер за ним дверь.
- Да, Синей Птицы здесь не видно, - сказал Тильтиль. - Попробуем открыть третью дверь. Что там?
Царица Ночи остановила его:
- Берегись, там - Войны! Никогда ещё они не были так ужасны, жестоки и безжалостны, как теперь. Если хоть одна из них вырвется... Лучше не искушай судьбу! Правда, они стали такими толстыми, неповоротливыми... И всё же следует быть осторожней. Чуть приоткрой дверь, взгляни и скорей захлопни!
Тильтиль опасливо отворил дверь, заглянул в узкую щель и тут же отшатнулся в ужасе.
- Закрывайте! Скорее закрывайте, запирайте покрепче! Они меня увидели! Они уже идут, ломятся в дверь!
- Помогите - крикнула Царица Ночи. - Войны очень сильны, справиться с ними трудно. Попробуем захлопнуть дверь все вместе. Ну вот,
кажется, и всё. Ещё бы секунда... Ты видел их, Тильтиль?
- Да-да! Они отвратительны, ужасны. Огромные, страшные чудовища.
- Теперь ты сам понимаешь, что Синей Птицы там нет. Залети она сюда, Войны мгновенно задушили бы её. Ну как, не пора ли тебе прекратить эти бесполезные поиски? Ты же видишь, в моём дворце нет Синей Птицы.
- Я должен всё осмотреть, - решительно произнёс Тильтиль. - Так повелела Душа Света.
- Опять Душа Света! Сама-то она не пожаловала ко мне во дворец. Видно, побоялась.
- Ей нельзя сюда, вы же знаете. Давайте перейдём к следующей двери. Что там?
- Там заперты Ужасы.
- Можно заглянуть? - спросил Тильтиль.
- Да, это не опасно, они давно присмирели.
Тильтиль осторожно открыл дверь и заглянул внутрь.
- Да там никого нет! - воскликнул он в недоумении.
- Ужасы там, но они попрятались, - объяснила Царица Ночи. - Они вконец запуганы Человеком. А всё-таки покажитесь, не бойтесь! - приказала она.
Несколько Ужасов, тощих и унылых, робко приблизились к двери.
- Ничуть не страшно, - рассмеялся Тильтиль. - Какие-то чучела! Только малыши могут их испугаться. Ведь ты не боишься, Митиль? - наклонился он к сестре.
- Нет, - неуверенно прошептала Митиль, но всё же спряталась за спину брата: она ведь была ещё маленькая.
- Ну вот и молодец, - похвалил Тильтиль девочку. - Не трусь, это самое главное. - Затем он снова обратился к Царице Ночи: - Скажите, пожалуйста, сударыня, а что за той, средней, дверью?
- Не отпирай её, - проговорила Царица Ночи строго.
- Почему? Опять какие-нибудь опасности? Что там такое? Я непременно хочу туда заглянуть.
- Нельзя.
- Почему?
- Я повторяю тебе: нельзя! - рассердилась Царица Ночи. - Это запрещено.
- Запрещено? Кем? Может быть, Синяя Птица как раз там? Душа Света говорила мне...
- Послушай, дитя моё, - голос Царицы Ночи зазвучал удивительно ласково. - Я выполнила все твои желания, я была очень внимательна к тебе. Но поверь, эту дверь отпирать не следует. Тебе грозит неминуемая гибель! Остановись, не искушай судьбу. Мне жаль тебя, ведь ты так молод.
- Но почему, почему? - допытывался Тильтиль. - Что же всё-таки там такое?
- Самое жуткое, самое ужасное. То, чего следует страшиться более всего. Ни один из тех, кто посмел открыть эту дверь, не вернулся оттуда живым. Стоит заглянуть внутрь, и ты погиб. Впрочем, поступай как знаешь. Я больше не желаю находиться здесь. Я удаляюсь в свою башню.
- Не надо, не надо, Тильтиль! - отчаянно заплакала Митиль. - Не открывай! Я не хочу! Я не хочу!
- Сжалься над нами! - завопил Хлеб и рухнул на колени.
- Не губи, не губи нас! - жалобно хныкал Сахар.
- Ты всех нас обрекаешь на неминуемую гибель, - проворчал Кот.
- Я должен, понимаете, должен открыть эту дверь. А вдруг именно там находится Синяя Птица? - проговорил Тильтиль решительно, - Сахар и Хлеб, возьмите-ка Митиль за руки и отведите подальше. Уходите все. Я останусь один. Я не боюсь!
- Бегите! Спасайтесь! - крикнула Царица Ночи. - Скорее! Не то будет поздно. А я удаляюсь.
- Подожди открывать, дай нам хотя бы отбежать подальше, - умолял Хлеб.
- Постой! Не открывай! - закричали Митиль, Сахар и Хлеб и спрятались за колоннами. Кот тоже отошёл от двери и тотчас исчез. Перед громадной бронзовой дверью остались стоять двое - Тильтиль и Пёс.
- Мне ничуть не страшно, - проговорил Тило, тяжело дыша (бедняга храбрился изо всех сил). - Я остаюсь с тобой, моё божество. Я тебя не оставлю в беде.
- Ты молодец, Тило, молодец, - похвалил Тильтиль своего верного друга. - Вдвоём нам не страшно. А теперь будь что будет. Я открываю.
Тильтиль сунул ключ в замочную скважину. У всех, кто прятался за колоннами, вырвался крик ужаса. Но едва только ключ повернулся, высокие створки двери распахнулись, и перед мальчиком открылся прекрасный сад. Свет луны
освещал всё вокруг. И птицы, дивные, ярко-синие птицы порхали повсюду.
Ошеломлённый Тильтиль стоял молча и неподвижно.
- Как здесь чудесно! Сколько птиц! Какие они синие-синие! Митиль! Тило! Идите скорее сюда! Помогите мне! Их можно наловить сколько угодно! Они ручные и не боятся нас! Да идите же!
Первой подбежала Митиль, за ней к Тильтилю подошли остальные. В чудесном, волшебном саду оказались все, кроме Кота и Царицы Ночи.
А Тильтиль не переставал удивляться:
- Глядите! Птицы сами летят мне в руки! Как их много! Митиль, Митиль, лови их! Тило, будь осторожен! Как бы не поранить их!
- Я поймала семь птиц! Какие они синие! - торжествовала Митиль. - Но они вырываются из рук!
- Я тоже набрал их слишком много, - отозвался Тильтиль. - Они хлопают крыльями, улетают! И у Тило вон сколько их, видишь? Пойдёмте скорее. Душа Света нас ждёт. То-то она обрадуется!
Тильтиль, Митиль и Пёс выбежали из сада.
Птицы бились в руках у ребятишек, держать их было очень трудно. Однако Хлеб и Сахар не сочли нужным помочь детям. Будто ничего не замечая, они неторопливо шагали следом к выходу из зала.
Тем временем Царица Ночи и Кот тихо подошли к саду.
- Неужели они поймали Синюю Птицу? - взволнованно прошептала Царица Ночи.
- Нет-нет, успокойся. Синяя Птица сидит по-прежнему на лунном луче, я отлично её вижу
отсюда. Сидит слишком высоко, Тильтилю до неё не дотянуться.
А Тильтиль, Митиль и Пёс уже бежали к поджидавшей их Душе Света.
- Удалось ли вам поймать Синюю Птицу? - издали спросила она.
- Да, да! - закричали дети наперебой. - И даже не одну! Там их тысячи. Погляди, сколько мы наловили!
Но что случилось? У птиц бессильно свесились головки и поникли крылья. Что это? Птицы погибли!