- Да тише вы! - рассердился Тополь. - Дайте сказать Дубу. Он самый старший из нас и всё разъяснит.
Дуб качнул ветвями, и в ту же минуту в его листве Тильтиль заметил птицу - прекрасную ярко-синюю птицу.
- Ай, смотрите - обрадовался Тильтиль. - Вон там, высоко, почти у самой вершины Дуба, сидит Синяя Птица! Я сейчас достану её.
Но Дуб глухо, по-стариковски скрипнул:
- Кто ты такой?
- Поклонись Дубу и держись повежливей, - шепнул Кот Тильтилю. - Это весьма уважаемый старец.
- Я - Тильтиль, - поклонился мальчик. - Сын дровосека. Можно мне взять у вас Синюю Птицу?
- Ты Тильтиль, сын дровосека?
- Да.
- Твой отец причинил много зла моей семье. Он извёл шестьсот моих сыновей, четыреста семьдесят пять дядей и тёток, тысячу двести двоюродных братьев и сестёр, двенадцать тысяч правнуков!
- Так много? Не может быть! Отец рубит Деревья, это правда, но лишь из нужды - чтобы топить печь да немного поленьев продать богатым. Тем мы и живём. А иначе мы бы с голоду умерли. Я ничего в Лесу не рублю, только валежник подбираю, когда помогаю отцу.
- А зачем ты ломаешь ветви? И обрываешь листья? И разоряешь птичьи гнёзда? Ты тоже наш обидчик! - гневно закричали остальные Деревья все разом.
- Да нет, что вы! Я в жизни не разорил ни одного гнезда! И Лес я люблю и всегда берегу. Может, и есть такие злые, глупые люди, которые нарочно причиняют вам вред, но я...
- Не верим! Не верим! Не верим! - расшумелись Деревья.
- Помолчите - прозвучал властный голос Дуба. - Я сам поговорю с мальчишкой. Зачем ты пришёл сюда, Тильтиль? Зачем оживил нас?
- Простите за беспокойство, сударь, но Кот сказал, что в вашем Лесу обитает Синяя Птица. Я теперь и сам вижу...
- Выходит, ты отлично знаешь, что такое Синяя Птица. Да, Синяя Птица - это Счастье Человека. Ты хочешь овладеть ею, чтобы она принесла счастье людям. Но тогда Человек окончательно поработит нас.
- Да нет же, нет! Я ищу Синюю Птицу для внучки феи Берилюны. Бедная девочка тяжело больна, она так несчастна.
- Довольно, - резко оборвал Тильтиля Дуб. - Всё это пустые слова, мы им не верим. Но почему я не слышу Зверей, Птиц и Домашних Животных? Где они? Этот разговор их тоже касается. Нам, Деревьям, не следует брать на себя всю меру ответственности. Когда люди узнают о том, как мы разделались с Тильтилем и Митиль, нам несдобровать. Нечего Зверям и Птицам оставаться в стороне! Пусть отвечают за всё наравне с нами!
- Звери, Птицы и Домашние Животные совсем рядом, - возвестил Тополь.
Он был выше всех других Деревьев и поэтому первым увидел приближающуюся к опушке Леса процессию.
Впереди всех шагал Бык, за ним ступали чередой Конь, Вол, Корова, Волк, Баран, Свинья, Коза, Петух, Осёл, Медведь.
- Все ли теперь в сборе? - поинтересовался Дуб.
- К сожалению, не все, - опустил глаза Кролик. - Курица высиживает яйца, Заяц убежал куда-то, я не смог его найти. Олень болен. Лисица тоже нездорова. Я звал Гуся, но до него так и не дошло, о чём идёт речь, а Индюк ни с того ни с сего рассердился и наотрез отказался явиться сюда. Больше никого из Зверей и Птиц я не видел. Все они куда-то подевались.
- Это меня крайне огорчает, - проскрипел Дуб. - Кое-кто, я вижу, хотел бы уклониться от ответственности. Ну что ж! Тем не менее нас собралось достаточно. Так слушайте же меня, лесные братья! Этот мальчишка решил завладеть Синей Птицей. Он хочет вырвать у нас Великую Тайну Жизни. Мы с вами хорошо знаем Человека, знаем, какая участь ожидает нас, если Синяя Птица окажется у него в руках. Поэтому прочь все колебания! Нечего и раздумывать, как нам следует поступить в столь ответственный час. Пока не поздно, надо действовать. Тильтиль должен погибнуть!
- Что такое? Я не понимаю, о чём это он? - недоуменно пожал плечами мальчик.
Пёс оскалил зубы и, подойдя к Дубу, грозно зарычал:
- Видишь, какие у меня клыки? Ах ты, старая развалина!
- Послушайте, он оскорбляет нашего почтенного старца! - возмутился Бук.
- Гоните Пса прочь! - повелел Дуб. - Он предатель, и ему нет места среди нас!
Кот подошёл к Тильтилю и настойчиво потребовал:
- Да убери же ты Пса! Видишь, как всё складывается! В остальном положись на меня. Я сумею уладить это недоразумение. Только поскорее прогони Пса, он нам всё дело испортит.
- А ну-ка, Тило, вон отсюда! Я кому говорю? - потребовал мальчик.
- Моё божество, я уйду, если ты прикажешь, но позволь сперва разорвать моховые туфли этого злющего старикана Дуба!
- Замолчи! - вконец рассердился Тильтиль. - Уходи немедленно! Сколько раз я должен повторять?
- Ладно, ухожу. Но если что, только крикни!
Кот опять зашептал на ухо Тильтилю:
- Лучше бы привязать его, а то он тут такое натворит! Стоит прогневить Деревья, и всё может кончиться для нас очень плохо.
- Как же быть? - растерялся Тильтиль. - У меня нет с собой ни цепи, ни верёвки.
- А вот взгляни-ка на Плющ! Видишь, какие крепкие у него стебли? Лучше всяких верёвок. Хоть кого удержат.
Тило медлил уходить и продолжал гневно рычать.
- Я ухожу, но скоро вернусь, не сомневайтесь! Я тебе ещё покажу, старая гнилушка! - крикнул он Дубу. - Я понял, в чём тут дело. Это всё Кот! Опять что-то нашёптываешь? - рявкнул он на Тилетто. - Новые гадости готовишь? Сейчас я тебе покажу! Ррр... ррр... ррр...
- Видишь? Он грубит всем и каждому, он неисправим,-повернулся Кот к Тильтилю.
- Да, правда. Он всех нас перессорит, - кивнул мальчик и обратился к Плющу: - Сударь, свяжите Пса, пожалуйста.
Плющ робко приблизился к Тило и опасливо спросил:
- А если он меня укусит?
- Не укушу. Если желаешь, даже расцелую, - проворчал Пёс. - А ну, подойди-ка поближе! Куча старых верёвок! Я тебя проучу!
- Тило, ко мне! - приказал Тильтиль, грозя Псу палкой.
Тило подполз к Тильтилю, завилял хвостом.
- Что прикажешь, моё божество?
- Слушайся Плюща. Дай себя связать, а не то смотри у меня!
Тило покорно лёг на землю и, пока Плющ связывал его, не переставал рычать:
- Связывать меня! Зачем? Моё божество, он опутал мне лапы, он душит меня!
- Сам виноват, вот теперь и получай. В другой раз будешь вести себя приличней.
- Напрасно ты позволил меня связать, моё божество. Поверь, они затеяли что-то недоброе. Берегись! Ай, он опутывает мне пасть! Я не смогу говорить!
И Пёс умолк.
- Привяжите его к моему большому корню, к тому, что справа. Да покрепче, - повелел Дуб Плющу и Буку.
Деревья старательно выполнили его приказание.
- Так. Достаточно ли крепко привязан Пёс? Потом мы решим, как поступить с этим изменником. А сейчас, когда мы избавились от нежелательного свидетеля, приступим к делу. Теперь мы сильны и обрели возможность вершить суд над Человеком. Пусть он наконец почувствует нашу силу. Человек всегда был с нами жесток и своеволен и никогда не щадил нас. Сегодня мы ему за всё отплатим.
- Да! Да! - закричали Деревья, Звери и Птицы. - Смерть ему! Смерть! Прикончить его! Растоптать! Уничтожить! И сейчас же! Немедленно!
- Что это Деревья так раскричались? Почему сердятся Звери и Птицы? Я что-то не пойму, - обратился Тильтиль к Коту.
- Пустяки, не обращай внимания. Просто они в дурном настроении. Понимаешь, в Лесу нынче слишком сыро, вот они и тревожатся. Не беспокойся, я всё улажу.
- Я вижу, вы все согласны со мной, и это меня радует, - обратился Дуб к Деревьям, Зверям и Птицам. - Мальчишке и девчонке надо придумать такую казнь, чтобы мы остались вне подозрения.
- Да в чём тут дело? Что всё это значит? - вконец потерял терпение Тильтиль. - Мне давно надоела их болтовня. Синяя Птица спрятана у тебя в ветвях, Дуб, и ты должен отдать мне её.
Бык выступил вперёд и предложил:
- Давайте я забодаю мальчишку! Это дело пустяковое.
- Нет, их следует повесить - и мальчишку, и его сестру на моём самом высоком суку, - вмешался Бук.
- А я для этого скручу петлю, - подхватил Плющ. - Я на такие дела мастер.
- Нет, лучше всего утопить их в реке. Согласны? - торопливо предложила Ива.
- Нет-нет, - сказала Липа примирительным тоном. - Это уж слишком! Они же дети. Можно отлично избавиться от них по-другому. Я опутаю их ветвями, и они окажутся в темнице.
- Кто это посмел возразить мне? - снова раздался окрик Дуба. - Кажется, я слышу Липу? Да, так оно и есть. И среди нас нашёлся отступник! Ещё немного, и ты окажешься в одной компании с Плодовыми Деревьями. Те давно изменили нам, стали, по сути, служить Человеку, и за это мы презираем их.
- Сдаётся, что перво-наперво надо съесть девчонку, - прохрюкала Свинья, и её маленькие глазки жадно заблестели. - Представляю себе, какая она вкусная!
- Нет, вы только послушайте, что она говорит! - возмутился Тильтиль. - Ну подожди же, дрянь ты эдакая! Вот уж действительно Свинья!
- Ума не приложу, что с ними происходит! - притворно удивился Кот. - Кажется, дело принимает неприятный оборот.
- Тише, замолчите все! Сейчас главное - решить, кто из нас нанесёт первый удар по Человеку, - заявил Дуб.
- Ты! Конечно, ты, - льстиво вымолвила Сосна. - Ты старейший среди нас и наш повелитель.
- Увы, я слишком стар и слаб. Мои ветви засыхают и почти не повинуются мне. Я полагаю, ты, Сосна, вечнозелёная и бодрая, должна начать первая.
- Покорно благодарю! - торопливо откликнулась Сосна. - Но я отклоняю эту честь, пусть у меня не будет завистников. По-моему, после нас с тобой самым достойным является Бук.
- Нет, - возразил Бук, - мне это не по силам. У меня, видите ли, весь ствол источен червями... Может, Вяз?
- Я бы с у довольствием, - заскрипел Вяз, - но я еле стою. Вчера ночью Крот вывихнул мне не один корешок. Лучше это дело поручить Тополю.
- Мне? Да вы что! У меня такое нежное строение. К тому же мне нездоровится. Вот Осина...
- Я? Да я в жестокой лихорадке! Меня ужасно знобит. Разве не видите, как трепещут мои листья? Я не в состоянии и шагу шагнуть.