Захлопав в ладоши, дети радостно закричали:
– Это дедуля и бабуля! Вот они!
Однако волшебство происходящего немного пугало детей, и они не решались выйти из-за дерева. Так они и стояли, глядя, как их дорогие старики медленно пробуждаются ото сна. Они услышали, как бабушка произнесла слабым голосом:
– Мне кажется, что наши внуки навестят нас сегодня.
Дедушка Тиль ответил:
– Они наверняка думают о нас, потому что я как-то странно себя чувствую и не могу усидеть на месте.
– Кажется, они уже где-то поблизости, – сказала бабушка, – у меня на глазах навернулись слёзы и…
Бабушка не успела закончить, потому что дети уже были у неё в объятиях. Какая радость! Какие горячие поцелуи! Какой замечательный сюрприз! Это счастье не выразить словами! Все смеялись и не могли отвести друг от друга восхищённых глаз. Какой славной и неожиданной была эта встреча!
Когда волнение наконец улеглось, все разом заговорили:
– Как ты вырос и возмужал, Тильтиль! – воскликнула бабушка.
А дедушка изумлялся:
– А Митиль! Только посмотри на неё! Какие красивые у неё волосы и глаза!
Дети пританцовывали и поочерёдно бросались в объятия то дедушки, то бабушки. Когда восторги немного поутихли, Митиль уютно устроилась на коленях дедушки, а Тильтиль – у бабушки.
– Как поживают мама с папой? – спросила бабушка.
– Хорошо, бабуля, – ответил Тильтиль. – Когда мы уходили, они спали.
Бабушка вновь расцеловала внуков и восхитилась:
– Какие вы хорошенькие, чистенькие и аккуратные! Почему же вы не приходили к нам так долго?
– Мы не могли, бабуля, – объяснил Тильтиль. – Сегодня это случилось благодаря фее.
– Мы всегда здесь, – вздохнула бабушка Тиль, – и ждём, когда придёт кто-нибудь из живых. В последний раз вы были здесь в День Всех Святых…
– Всех Святых? В тот день мы болели и не выходили из дома!
– Но вы думали о нас! Каждый раз, когда вы подумаете о нас, мы просыпаемся и видим вас.
Тильтиль вспомнил, что фея говорила ему об этом. Тогда он не поверил, но теперь, прислонившись головой к груди любимого дедушки, по которому он так скучал, мальчик начал кое-что понимать. Он почувствовал, что родные не покинули его навсегда. Мальчик спросил:
– Значит, на самом деле вы не мёртвые?
Старики рассмеялись. Когда они поменяли свою жизнь на эту, другую, то забыли слово «мёртвые».
– Что значит «мёртвые»? – спросил дедушка Тиль.
– Это означает, что человек больше не живёт! – объяснил Тильтиль.
Старики лишь пожали плечами.
– Как наивны эти живые, когда говорят о других! – только и ответили они.
И тут они пустились в воспоминания, обрадованные тем, что могут говорить. Старые люди любят вспоминать о прошлом. Будущего у них нет, и они находят радость в настоящем и прошедшем. Но у молодых недостаёт терпения. И вместо того, чтобы выслушать их, они мчатся играть с друзьями.
Тильтиль соскочил с бабушкиных коленей и принялся заглядывать во все углы, довольный тем, что находил там знакомые вещи, о которых помнил.
– Ничего не изменилось! Всё осталось по-прежнему! – восклицал мальчик. Он так давно не был у стариков, что всё казалось ему более интересным, чем раньше. Поэтому он добавил с видом знатока:
– Только стало лучше! Вот часы, у которых я отломал кончик большой стрелки! И дырка в двери, которую я проделал, когда нашёл дедушкино сверло…
– Да уж, понаделал ты у нас дел в своё время! – вздохнул дедушка. – Вот слива, на которую ты забирался, стоило мне отвернуться.
Однако Тильтиль не забыл, зачем они пришли:
– У вас здесь, случайно, нет Синей птицы?
В это время Митиль подняла голову и увидела клетку:
– Смотри, здесь старый дрозд! Он ещё поёт?
Пока она говорила, дрозд проснулся и запел во всё горло.
– Видишь, – сказала бабушка, – как только кто-то о нём подумает, он начинает петь.
Тильтиль заворожённо смотрел на птицу:
– Он синий! – закричал мальчик. – Та самая Синяя птица! Синяя-пресиняя, как стеклянный синий шарик! Можно мне взять её?
Старики с радостью согласились. И Тильтиль с довольным видом отправился за клеткой, которую оставил на дереве. Очень осторожно он взял драгоценную птицу, которая весело запрыгала в своём новом доме.
– Как обрадуется фея! – радовался своей удаче мальчик. – И Душа света тоже!
– Пойдёмте, – позвали старики. – Пойдёмте посмотрим на корову и пчёл.
Старики уже побрели по саду, когда вдруг дети спросили, где сейчас находятся их умершие младшие братья и сёстры. И в ту же минуту семь малышей, до этого спавших в доме, ворвались в сад. Тильтиль и Митиль побежали им навстречу. Они толкались, обнимались, танцевали, вертелись на месте и радостно вопили.
– Вот они! – воскликнула бабушка. – Стоило вам вспомнить о них, и эти проказники тут как тут.
Тильтиль дёрнул одного малыша за волосы:
– Привет, Пьеро! Давай поборемся, как раньше! Привет, Робер! Слушай, Жан, а где твой волчок? Мадлен, Пьеретта, Полина! А вот и Рикетта!
Митиль рассмеялась:
– Рикетта всё ещё ползает!
Тут Тильтиль заметил тявкающую собачку:
– Это Кики, у которой я отрезал шерсть на хвосте ножницами Полины. Она тоже не изменилась.
Вдруг посреди всеобщего веселья старики застыли как вкопанные. Они услышали, как часы в доме слабо пробили восемь раз.
– Странно! – удивились они. – Часы же давно не ходят.
– Это потому, что мы больше не думаем о времени, – сказала бабушка. – Кто-нибудь из вас подумал о времени?
– Я подумал, – признался Тильтиль. – Уже восемь часов? Нам нужно уходить, я обещал Душе света вернуться до девяти.
Он уже было отправился за клеткой, но родные были так счастливы, что не могли отпустить его так рано. Было бы просто ужасно вот так распрощаться! Бабушка пошла на хитрость – она знала, как Тильтиль любит покушать. Пора было ужинать, а на ужин, к счастью, у них был приготовлен наваристый суп с капустой и чудесный сливовый пирог.
– Ну ладно! – заключил мальчик, – я нашёл Синюю птицу! Теперь смело могу и поужинать! Ведь суп с капустой бывает не каждый день!
Все заторопились и вынесли в сад стол. Накрыли его красивой белой скатертью и поставили каждому тарелку. А бабушка принесла дымящуюся супницу. Зажгли лампу, и все уселись ужинать, подталкивая друг друга локтями, смеясь и радостно восклицая. Затем наступила тишина, в которой слышался лишь стук ложек о тарелки.
– Как вкусно! О, как вкусно! – Тильтиль, с жадностью ел суп. – Хочу добавки! Ещё! Ещё!
– Тише, тише, – успокаивал его дедушка. – Ты всё такой же невоспитанный. Тарелку разобьёшь!
Не обращая внимания на слова деда, Тильтиль встал ногами на скамейку, схватил супницу… и опрокинул её. Горячий суп потёк по всему столу и коленям присутствующих. Дети закричали от боли. Бабушка испугалась, а дедушка ужасно рассердился и отвесил внуку оплеуху. Тильтиль на мгновение ошеломлённо застыл, а затем радостно воскликнул:
– Как здорово, дедушка! Совсем как те оплеухи, которые ты мне отвешивал, когда был жив! Дай я тебя за это поцелую!
Все засмеялись.
– За этим дело не станет, если тебе нравится, – угрюмо произнёс дедушка.
Но и он был тронут и украдкой смахнул слезу.
– Ой! – воскликнул Тильтиль, вскакивая. – Пробило половину девятого! Митиль, у нас совсем нет времени!
Напрасно бабушка умоляла их остаться ещё на несколько минут.
– Мы не можем, – твёрдо сказал Тильтиль. – Я обещал Душе света!
Он поспешил забрать драгоценную клетку.
– До свидания, дедуля! До свидания, бабуля! До свидания, братья и сёстры! Мы не можем больше оставаться! Не плачь, бабуля, мы будем часто приходить к вам!
Бедный дедушка очень расстроился и посетовал:
– Как же утомительны эти живые с их суетой и волнением!
Тильтиль старался утешить его, обещая приходить почаще.
– Приходите каждый день! – попросила бабушка. – Для нас – это такая радость, когда вы думаете о нас!
– До свидания, до свидания! – закричали братья и сёстры хором. – Возвращайтесь поскорее и принесите нам леденцов!
Все принялись целоваться, махать платками, кричать последнее «прощайте». Но вот фигуры людей начали меркнуть, голоса смолкли. Детей вновь окутал туман и обступил тёмный лес.
– Мне так страшно, – захныкала Митиль. – Дай мне руку, братишка! Я боюсь!
Тильтиль сам весь дрожал, но счёл своим долгом успокоить и поддержать сестру.
– Тише! – сказал он. – Не забывай, что мы несём Синюю птицу!
Пока он говорил, сумерки прорезал тонкий луч света, и мальчик поспешил к нему. Он крепко прижимал к себе клетку и внезапно взглянул на сидевшую в ней птицу. Увы! Его ждало такое разочарование! Прекрасная Синяя птица из Страны воспоминаний превратилась в чёрную! Как ни вглядывался в неё Тильтиль, птица оставалась чёрной. Он прекрасно помнил этого старого дрозда, который раньше пел в своей плетёной клетке у входа в дом. Что же случилось? И как же это печально! Как жестоко обошлась с ним жизнь!
Он с радостью отправился в путешествие, но даже на миг не мог представить себе все его трудности и опасности. Уверенный в себе, он шёл, зная наверняка, что отыщет прекрасную Синюю птицу, которая сделает здоровой и счастливой дочку феи. И вот все его надежды разбиты. Впервые мальчик осознал, какие испытания, огорчения и преграды ожидают его. Может быть, он желает невозможного? Может быть, фея потешается над ним? Найдёт ли он когда-нибудь Синюю птицу?
На миг показалось, что мужество оставило Тильтиля. Вдобавок ко всем неприятностям, он никак не мог отыскать обратный путь. Все фиалки куда-то подевались. И Тильтиль заплакал от отчаяния. К счастью, дети недолго оставались одни. Фея обещала, что Душа света присмотрит за ними. И вот первое испытание завершилось.
Туман неожиданно рассеялся, как это недавно случилось перед домиком стариков. Но вместо знакомой мирной картины перед ними предстал удивительный дворец, от которого исходило сияние.