Океан хотела, чтобы мы переместились на несколько миль южнее места встречи. После короткой прогулки по морю мы поднялись на поверхность и грациозно расположились на воде. Каждая приняла привычную соблазнительную позу, уже не задумываясь. Эйслинг всегда предпочитала лежать на боку. Элизабет обняла Миаку, почти как я при первой встрече с девочкой. Они стали очень близки. Я замечала, что Элизабет и Миака в последнее время всегда на одной волне. Миака не только выбралась из своего панциря, она без сожалений растоптала его и не оглядывалась назад. Вспомнились наши выходки. Я скучала по ним. Мой срок скоро закончится, надо проводить больше времени с сестрами.
Чтобы разнообразить картину, я опустилась на колени и разметала вокруг себя свое платье. Сегодня оно переливалось всеми цветами морской волны, под стать тропическому ветру, что развевал наши волосы и подолы. И когда Она велела, мы запели. День клонился к вечеру, и заходящее солнце издалека подсветило корабль, движущийся к нам с запада. Я внезапно сообразила, что путешествие только началось и корабль совсем недавно вышел из порта, совсем как мой. Я отмахнулась от нежеланных мыслей и сосредоточилась на песне, хотя та не требовала внимания. Восемьдесят лет прошло, но порой я чувствовала вину так же остро, словно мой корабль только вчера пошел ко дну.
Корабль казался рваной тенью на прекрасных изгибах Океан. До него оставалось еще несколько миль, когда он начал крениться на один борт. Судно шло ко дну медленно, но не настолько, чтобы спасатели подоспели вовремя. По непонятной причине вода продолжала прибывать, и люди начали прыгать за борт. Горстка пассажиров успела добраться до лодок. Даже если они спасутся, то не увидят четырех загадочных женщин и не смогут рассказывать о нас басни.
Мы находились достаточно близко, чтобы разглядеть лица тонущих, но я рьяно оберегала свой взгляд. Как обычно, некоторые поплыли к нам, но начали захлебываться раньше, чем достигли цели. Корабль превратился в висящий в воздухе перекошенный треугольник – через несколько мгновений он исчезнет.
Океан сказала, что можно перестать петь; мы единогласно пропели последнюю ноту и замолчали. И в неожиданно наступившей тишине я услышала ее.
Для любых других ушей звуки показались бы бессмысленными, но после многих лет, проведенных среди не следящих за своим языком глухих, я знала, что слышу голос той, кто не умеет четко выговаривать слова. Более того, тон, тембр этого голоса были мне знакомы. Годы, проведенные в обличье сирены, сделали мои уши очень чуткими. И хотя девочка никогда не издавала при мне подобных звуков, я знала, кто это. Сестры потрясенно смотрели, как я шагнула к кораблю.
Мне даже не пришлось высматривать Джиллиан среди тонущих. Подруга оказалась довольно близко ко мне. Она молотила руками по воде, стараясь удержаться на плаву, и отчаянно высматривала кого-то – видимо, своих спутников. Неожиданно мне пришло в голову, что, когда зазвучал сигнал тревоги, кому-то пришлось сказать ей. Джиллиан выкрикивала бесформенные звуки – все слова потерялись в отчаянных взмахах рук. Я потрясенно уставилась на нее.
Мне было достаточно плохо от осознания происходящего – Джиллиан тонула, и я ничем не могла ей помочь, – но тут, словно в отместку за все отобранные жизни, девочка повернулась и увидела меня. Изо всех сил она пыталась остаться на плаву, но при виде меня, стоящей на воде, ее движения замедлились. Она пыталась сообразить, что происходит, но, естественно, ничего не понимала. Я позвала ее по имени, но Джиллиан никогда не слышала его. Как странно, отсутствие слуха, которое большинство людей воспринимали как порок, стало единственным, что могло – и должно было – спасти Джиллиан от подобной участи.
Но все обернулось иначе.
Девочка протянула ко мне руку.
– Оставь ее! – взмолилась я, обращаясь к Океан. – Пожалуйста, оставь! Это же Джиллиан, моя Джиллиан!
Но Океан не могла. Нас было четверо, и Она не могла иметь в услужении больше сирен. Она должна охранять свою тайну. К тому же неспособность Джиллиан слышать сделает ее практически непригодной к службе. Я не понимала почему. Я ведь тоже не пела в прошлой жизни. Какое это имеет значение?
И еще, сказала Океан, неужели ты желаешь подруге этого бесконечного существования только ради того, чтобы не разлучаться с ней?
Я задумалась. Жестокий прием – повернуть тревоги против меня, воспользовавшись Джиллиан. Но, несмотря на возможные страдания, я не могла оставить ее умирать.
– Сделай что-нибудь, прошу тебя! – закричала я. По лицу потекли слезы.
От выкрика люди вокруг Джиллиан начали тонуть. Мое неповиновение ускорило процесс для них, но прошло мимо ничего не слышащей девочки.
Океан не поддавалась. Если Джиллиан выживет сама по себе, это одно, но Она не может вмешаться, и нам тоже запрещает.
Я посмотрела на свою милую Джиллиан. Она все еще протягивала руку в надежде, что я спасу ее. Жизнь – всего лишь собрание мелких решений, и каждый незначительный поворот направо или налево в итоге ведет нас к неизбежному концу. Если бы Джиллиан отправилась в круиз на неделю позже. Или умела плавать. И мое решение уехать пораньше. Если бы я задержалась на пару дней, то знала бы о готовящейся поездке.
Океан приказала мне уйти. Немедленно. Но я стояла, глядя на любимую подругу. Джиллиан не сможет выплыть, она не такая сильная. Это я виновата. Как ни глупо, но я сделала шаг к девочке. Океан, казалось, зарычала, приказывая сестрам вмешаться. К моему немалому удивлению, первой среагировала Эйслинг и утянула меня под воду. Перепуганное лицо Джиллиан навечно отпечаталось в моем мозгу.
На ходу Эйслинг меня отчитывала:
– Идиотка! Она же могла тебя убить. Ты ослушалась приказа. И почти под конец службы? Да что с тобой такое? Неужели ты хочешь пустить все коту под хвост?
Эйслинг не останавливалась, пока мы не достигли пустого пляжа. Я не слушала ее упреков. Меня сотрясали рыдания, и ничто не могло бы их остановить. Джиллиан умирала или уже погибла, и я приложила руку к ее смерти.
Моя потеря. Мой грех. Моя вина.
Я думала, что простила Океан. Простила себя и полностью примирилась со своей ролью.
Как же я ошибалась!
Под поверхностным спокойствием все еще бушевали забытые, казалось бы, чувства. Я знала причину, почему никогда не могла до конца смириться со своим положением, хотя сделала тысячу полезных дел. Боль по давно утраченному, когда солнечный день внезапно затянуло чернотой, вернулась с новой силой. Под веками засел страх, что я стала частью того, чего не должна была пережить. Каждый год я прятала его все глубже, но он никуда не делся.
Неудивительно, что к концу службы нам стирали память начисто. Как можно жить, зная, что ты сделала?
Эйслинг, с выражением отвращения на лице, вытащила меня на пустой берег. От хватки ее пальцев у обычного человека остались бы синяки. Сестра небрежно уронила меня на землю и покачала головой. За ее спиной из воды бегом выскочили Миака с Элизабет, подбирая на ходу платья из морской пены. Стоило им оказаться на берегу, как Эйслинг без единого слова удалилась. Сестры обняли меня, поглаживая по голове и бормоча утешения, к счастью, достаточно тихо, чтобы не навредить случайным ушам. Мне было так стыдно.
– Это я виновата! – прорвалось сквозь слезы. – Всегда я виновата.
– Нет, – возразила Миака.
– Это не твоя вина, Кэйлен. Ты не сделала своей подруге ничего плохого. Ты же сама мне говорила: все души проходят через врата. Всякая жизнь заканчивается. Ты не сделала ничего дурного и ни в чем не виновата, – тихо, но настойчиво шептала Элизабет.
– Неправда! Каждый раз это моя вина.
– О чем ты говоришь? Каждый раз? – переспросила Миака.
– Моя семья.
– Что? – удивилась Элизабет.
– Моя семья! – прорыдала я.
Меня захлестнули воспоминания о последних моментах на корабле. Нечеткие и отрывочные, но я помнила своих родных. Их лица стерлись из памяти, но я знала, кем они были. Мы с братьями – я помнила их имена: Алекс и Томми – гуляли по палубе, наслаждаясь волшебством плавучего дома. И мама, наша прекрасная мама… Я позабыла ее черты, но знала, что она была красива. Когда судно начало тонуть, она была со мной, но меня утащило в сторону. Все, что от нее осталось, – это последние слова перед высокой стеной воды: «Сделай глубокий вдох, Кэйлен. Держись крепче».
Их повторила на прощание Мэрилин. Я слышала их в каждом кошмаре.
Океан знала, что меня терзает вина за потерю родных, ведь та чертова поездка была моей идеей. Они умерли из-за моего каприза. Хотя Алекс выжил, мне легче не стало. Много лет я гадала, как он справлялся с кошмарами после того, что ему пришлось увидеть и услышать. И я стала частью того, что снилось ему по ночам.
Мэрилин знала: без нее мне придется тяжело, и надеялась, что я продержусь, хотя бы ради семьи. Она специально подобрала прощальные слова, в надежде ободрить меня. Господи, сколько раз я думала о том, чтобы последовать за Ифамой? Но мне не хватило храбрости. Я осталась и убила единственную подругу, которую сама выбрала. Присоединилась к монстрам, погубившим мою семью.
– Когда Океан забрала меня, я была не одна. Все мои родные утонули. Это я виновата.
Сестры молчали. Хотя я сидела опустив голову, я почувствовала, как они переглянулись. Я не рассказывала им подробности. Когда Миака, а затем Элизабет спросили, как я стала сиреной, мой рассказ был до предела прост. Я сказала, что отправилась на пароходе в Лондон и во время кораблекрушения умоляла сохранить мне жизнь, совсем как они. Мэрилин знала всю историю целиком. И Океан тоже. Она знала все. Как Она могла так обойтись со мной?
– Кэйлен, мы не знали… – Миака с жалостью потянулась ко мне.
Элизабет последовала ее примеру.
Я стряхнула их руки и кинулась в воду. Сейчас я не могла находиться рядом с ними, меня снедал стыд. Надо вернуться в Мэн. Через несколько дней состоятся похороны. Но вдруг Джиллиан выжила. Шансы невелики, но я могла надеяться до последнего.