Он в ответ вопросительно посмотрел на меня через зал. Я молчаливо подняла брови, изобразив на лице непонимание, и поджала губы. Мантикор поднял брови в ответ и наклонил голову в немом вопросе. Весь его вид говорил: «Ты уверена?».
А я уверена не была!
Но, фиг тебе кошак рогатый, а не пара! Терпеть не могу обман и жульничество. И такую бравурную самоуверенность!
Выдержав его взгляд, я посмотрела на мистера Сейфорда, с интересом наблюдавшим за нашим обменом выражением лиц. Усмехнувшись, мужчина вновь дёрнул за рычаг.
А я с ужасом подумала, что раз это была не жемчужина Куйэна, то, значит, его-то находится в ещё шаре! Ну хоть в этот раз молния не должна ударить уже в третий раз в одно и то же дерево, успела подумать я.
— Эрик Шторм, дракон!
Твою же мать!!! И ведь уже не откажешься…
Да что же это за везение у меня такое! И ведь не откажешься, а то дисквалифицируют.
— Нет! Он не согласен! — крикнула Линда с места. — Ни за что он не будет с этой деревенской простушкой в паре.
— Конечно, не будет, он же её презирает! — вторил ей Куэйн. — Она же его опозорила на всю Академию, опоив тем зельем, да ведь, братец? Она же всем показала, что из тебя никчёмный дракон, раз ты так легко поддался чарам любви.
Расчёт Куэйна был понятен, он всё ещё надеялся попасть со мной в пару, а для этого мы не должны стать напарниками с Эриком, покрайней мере.
— Да и ты, Мия, наверняка с ним не хочешь быть⁈ Вспомни, как он сквозь зубы с тобой разговаривал⁈ — не унимался Куэйн.
Мне же почему-то на ум приходили только жаркие поцелуи Эрика и тошнотворно-сладкие комплименты.
— Ещё как опозорила! Я из-за неё бросила тебя, Эрик, ты же не будешь с этой лупоглазой рыбёхой⁈ — никак не могла успокоиться Линда.
Я, с замиранием сердца и всего, что есть внутри меня, смотрела на дракона. Он молчал. Зал тоже погрузился в напряжённую тишину.
— Какие страсти в этом году, — вдруг не к месту ухмыльнулся Кайзер.
Знали бы вы, профессор, что вы к ним сами непосредственно причастны!
Эрик встал. Обвёл весь зал взглядом победителя, по меньшей мере, а то и короля. Просто я никогда не видела, как смотрит король, чтобы сравнить.
Толпа студентов напряжённо вглядывалась в его лицо, пытаясь предугадать ответ. В звенящей тишине парень произнёс вроде бы негромко, но очень чётко:
— Родители учили меня, что дракон — неудержимая сила, укротить которую способна только истинная любовь. Может дело в этом, Линда? — все взгляды переметнулись сначала на побелевшую Линду, а потом на позеленевшую меня. — Я согласен! — громким торжественным криком закончил свою речь Эрик.
Да что же ты творишь, напарничек паршивый⁈ Линда меня на кусочки порвёт!
Как во сне я наблюдала затем, как Эрик вышел на сцену. Парень довольно грубо взял мою руку, поднял её вверх, демонстративно скрепляя наше сотрудничество.
Моя ватная рука меня практически не слушалась и висела плетью. Стоя на сцене, мы с Эриком препирались злобным шёпотом.
— Ты что, уснула? — прошипел мне Эрик. — Подними нормально руку и скажи, что ты согласна.
— Ты что натворил, дракон мохнатый⁈ Меня Линда убьёт за такое!
— А почему мохнатый? — обиженным тоном спросил парень. — Никакой я не мохнатый, а гладкий вполне себе, — Эрик дотронулся до гладко выбритой щеки, а потом зло добавил. — Подними руку, я сказал. Тебе не отвертеться, теперь мы напарники. Это моя маленькая месть за зелье.
— Ты же сказал, я могу быть особенной⁈ Раз заколдовала тебя!
— Можешь. А можешь и не быть, так что не задирай нос, простофиля доверчивая. Это я так, для красного словца, — саркастично, на грани с отвращением, сказал дракон.
— Скорее для красного лица. Посмотри вон на Линду, — ядовитым тоном буркнула я.
— Ну и кто из вас змеюка с ядовитым языком, мне, если честно, до сих пор непонятно, — ехидно ухмыльнувшись сказал Эрик.
— Это потому что ты — ящерица. А у них, как известно мозг невелик.
— Я — великая ящерица, так что с размером мозга у меня всё в порядке.
Наверное, мы бы и дальше продолжили цапаться, но нас прервала профессор Вокс.
— Мия, ты согласна или нет? Мы не услышали.
— Согласна, — буркнула я.
Эрик с облегчением выдохнул. Толпа, до этого с удовольствием слушавшая нашу перепалку, тоже.
— Вот и отлично. Возвращайтесь в зал, — сказал профессор Сейфорд.
Насупленная, я деревянной походкой вернулась на своё место.
Дойдя до своего ряда, я с облегчением заметила, что Куэйна уже не было. Не хотелось нового витка разборок, однако, в ду́ше я чувствовала дискомфорт по отношению к мантикору, несмотря на жульничество. Всё-таки он мне сегодня помог.
Дважды.
Хотя про Кэссу вопрос ещё спорный, помог ли он мне. А учитывая, что я досталась в напарницы Эрику, вместо желавшей его Линды… Кажется, спать я больше спокойно не смогу. Волчица меня просто загрызёт в одну прекрасную ночь!
С другой стороны, ну а что я ожидала от гордого мантикора? Жаль, что распределение произошло до того, как я узнала, что я там за принцесса, по его словам. Сейчас вряд ли он мне расскажет, хотя… это мы ещё посмотрим.
Между тем распределение продолжалось, но Куэйна пока больше и не называли.
Что-то мне подсказывает, я знаю, кому он в пару достанется. Сегодня Госпожа Судьба шутить изволит.
12
Студенты выходи́ли один за другим, и потихоньку дело двигалось к концу. Иногда участники отказывались друг от друга, «перемещаясь» в конец очереди. Ни Куэйна, ни Линды я никак не могла найти в зале. Куда они делись⁈ Разве можно покидать зал до окончания распределения⁈
Эрик сидел молча, откинувшись на стул. По его расслабленному лицу было невозможно понять, о чём он думает. Наверняка строит планы, как победить Куэйна и унизить Линду!
Или переживает из-за разрыва. Всё таки, любимая девушка ему изменила. Это так себе боевой настрой. Я робко тронула его рукой и с неловкой улыбкой спросила:
— О чём думаешь, напарничек?
— Не мешай. Я занят.
Ах ты гад ползуче-летучий! Я, значит, к тебе со всей душой, а ты⁈
— И чем это таким ваше королевское величество занято⁈
— Я принц. Обращайся ко мне «Ваше Высочество, а не 'Королевское Величество». Не путай, раз уж мы с тобой на Бал пойдём. Негоже моей спутнице в титулах путаться.
Вот высокомерная выскочка! В титулах не путаться… Да откуда я их знаю⁈ Бал ещё этот…
В конце Турнира, видимо, в этом году под Новый Год, нас ожидает традиционный бал-маскарад, обычно предваряющий объявление результатов соревнования.
Бр-р-р. Вот уж насколько права оказалась Эстер, провидица хитрющая! Кто бы мог подумать, что я сельская ведьма, пойду на бал с наследным принцем⁈
Но это не повод пасовать и спускать этому мохнатому хлыщу хамство. А почему собственно мохнатому? Вдруг задумалась я и посмотрела поверх его глаз на шевелюру.
Красиво лоснящиеся светлые волосы были прямо-таки созданы носить корону. Волевой подбородок, серо-голубые глаза, резко очерченные скулы… К тому же высокий, широкоплечий, атлетически сложенный… М-да, сто́ит признаться, не зря он носил звание главного красавчика…
— Эй, ты опять уснула? Или очередное ядовито-огородное ругательство придумываешь⁈ — настороженно спросил парень, вглядываясь в моё лицо, пока я разглядывала его. — Ты чего на меня так в упор смотришь? Опять околдовать хочешь⁈
— Вот сдался ты мне, дракон мохнатый, тухлый кабачок тебе в крынку! Отстань. Негоже, — передразнила я Эрика, — моему высокородному спутнику общаться с такой простолюдинкой-сиреной.
— Да почему мохнатый⁈ — прорычал дракон.
— Потому что, — замялась я, но тут же нашла что сказать, — с тухлым характером! А всё, что стухло — плесневеет. А плесень, если вы, ваше королевское величество, её когда-нибудь видели, мохнатая! — рявкнула я и отвернулась, сердито сложа руки крест-накрест на животе.
— Ты неисправима, — невольно улыбнулся парень. — Меня следует называть Ваше Высочество, напоминаю.
— Ваше высокое занудничество!
— Такого слова нет!
— А у меня в деревне — было! Советую вам, будущий король, получше узнать ваш народ!
— Хорошо, будешь моим проводником в мир сельской жизни. А пока, моя ядовитая сирена, замолчи! Я слушаю, как распределяются пары. Это наши будущие соперники.
— Больно надо с тобой разговаривать, — буркнула я.
— Тебе обязательно надо, чтобы последнее слово оставалось за тобой? — с насмешкой спросил Эрик.
— Да!!!
— Ну так скажешь его после распределения! — рявкнул Эрик и закрыл мне рот своей ладонью.
Я от возмущения едва не поперхнулась и намеревалась уже его укусить, но тут Мадам Вокс огласила очередную девушку, и я замолчала, отложив расправу над драконом на потом.
— Линда Фаулер, нагайна!
Линда цокола каблучками по проходу с гордо выпрямленной спиной, будто вышагивала в тронном зале к алтарю. Зал, до этого периодически шумевший, вновь замер.
Да уж, наша четвёрка сегодня произвела фурор. Я судорожно пыталась вспомнить, вызывали ли повторно Куэйна…
— Куэйн Рейзо, мантикор! — крикнул профессор Сейфорд.
Ну а кто же ещё, подумала я! Кажется, эта парочка обиженок объединилась, судя по тому, как бодро Куэйн шагал к сцене.
— Согласен, — громко и чётко известил всех мантикор, с жестокой ухмылкой посмотрел мне прямо в глаза.
Я сглотнула в пересохшем горле ком. Ой, как мне нравится мне его гримаса!
— Согласна! — крикнула Линда и поцеловала нового напарника в щеку, мило улыбнувшись.
Я метнула взгляд на Эрика, но тот был спокоен, как глыба льда.
— Ну и замечательно, — коротко сказал он и встал, схватив меня за руку. — Пошли, напарница.
Мать моя потерянная, во что я ввязалась⁈
Вытащив меня за руку в коридор, Эрик сразу оттолкнул её, едва вы вышли из Зала. Парень тяжело дышал и был красным от гнева. Видимо. Нервно расхаживая из стороны в сторону, он пытался совладать с собой.
— Эрик, собрание ещё не закончено, мы должны вернуться, — настойчивым тоном сказал я.