— Ну и где Ульрих с Киарой? Пойдём, сами поедим, — решительно сказал Эрик, вставая с постели и увлекая меня за собой.
С трудом пошевелив затёкшими от долгого сидения ногами, я встала. Но, конечно же, неуклюже пошатнулась и упала в объятия Эрика.
В этот момент дверь открылась и в проёме появились Киара с Ульрихом с подносом в руках. Ребята, сжав губы, начали ухмыляться и перемигиваться. Я покраснела как рак, а Эрик невозмутимо продолжал меня обнимать.
— Что это вы тут принесли? — с энтузиазмом спросил Эрик и вытянул шею разглядывая. — Ммм, мясо. Отлично! Ммм, грибочки! Давайте ужинать, а то я голодный как дракон! Ха, я же и есть дракон, — улыбнулся парень.
Аккуратно, будто драгоценность, усадив меня обратно на постель, Эрик одним широким движением передвинул свою тумбу на пустое пространство между кроватями.
Вечер прошёл замечательно. Мы много шутили и смеялись, рассказывали забавные байки и жуткие истории. Вспоминали, как кто с кем познакомился.
Я смотрела на своего парня весь вечер не отрываясь.
Он красив той особой мужской красотой, от которой перехватывает дух. Резко очерченные скулы, прямой орлиный нос и взгляд опасного хищника. Который при этом на меня смотрел с такой нежностью, что у меня слёзы наворачивались от счастья.
Эрик умён, силён, смел, заботлив, благороден, обладает прекрасным чувством юмора и безграничным терпением.
В общем, его достоинства можно перечислять бесконечно. Как он мог меня раньше бесить? Как же обманчиво первое впечатление.
Весь вечер мы обнимались с Эриком. Мне так хотелось его постоянно касаться! Я и раньше, на самом деле, периодически ловила себя на этой мысли.
А теперь — могла. Он был такой сильный, такой тёплый и такой заботливый.
В общем, когда парни пошли нас провожать по комнатам, я поняла, что я абсолютно счастлива. Никогда прежде я не ложилась с такой блаженной пустотой на душе и абсолютно идиотской улыбкой.
Казалось, ничего уже не может омрачить это состояние.
Следующую неделю я летала на крыльях любви. Причём буквально! Потому что Эрик учил летать меня в воздухе. И даже более или менее научил.
В преддверии Четвёртого Испытания я всё равно немного нервничала, ворочаюсь полночи. Завтра мне предстояла важная битва. Эрик, великолепно справившийся с Третьим Испытанием в одиночку, вывел нас на твёрдое четвёртое место. От Алиры и Томаса нас отделяло одиннадцать баллов, от Кэссы и Нэйтона — девять баллов, от Линды и Куэйна — семь.
Следующий этап будет заключаться в прохождении полосы препятствий, называемой Плато Стихий. Но проходить его я буду не с Эриком, а в паре с участником из другой команды. На скорость.
Угадайте, кто мне достался?
Верно, Линда.
Так толком и не уснув, под утро я почувствовала, что начинаю замерзать. Меня даже уже начал колотить озноб. Да уж только заболеть не хватало!
Кэсса сегодня ночью открыла нараспашку окно, и студёный первый день зимы сразу решил обозначить, какая у нас теперь будет погода.
Встав с кровати, я подошла к окну, вдохнув морозный воздух полной грудью. Судя по приметам, скоро ляжет снег.
Что-то кольнуло меня около большого пальца левой ноги. Я резко отдёрнула ногу. Огляделась.
Хм. Ничего вроде не видно, хотя краем глаза мне показалось, я уловила какое-то движение около кровати.
Присмотрелась. Ничего. Видимо, показалось. Меня резко бросило в жар. В глазах помутнело. Неужто заболеваю, как не вовремя!
Сев на кровать, я решила осмотреть ногу. Может, наступила на что?
Две маленькие дырочки на расстоянии около сантиметра зарастали на моих глазах, оставляя в качестве своего свидетельства существования две капли крови. Пару секунд и следа нет.
Но дырочки были, точно. Очень похожие на след от укуса змеи.
— Линда, тварь, где… — прохрипела я и начала терять сознание.
Темнота поглощала меня, завалившуюся набок.
Кажется, я всё-таки сейчас усну.
Главное, чтобы не вечным сном.
33
Проснулась я раньше Кэссы и при этом невероятно бодрой. Хотя я спала всего пару часов, а ночью мне снились невероятно реалистичные кошмары, чувствовала я себя прекрасно.
Но последний сон, в котором змеюка-Линда цапает меня за ногу, был особенно жутким.
Воздух в комнате был очень спёртым, а окно закрытым. Это ещё раз подтверждало, что это всего лишь кошмар.
Б-р-р-р. Ну и вправду, не станет же Линда так откровенно нарушать правила⁈ Она же понимает, чем это ей грозит.
Да и следов от укуса на ноге не было, а самочувствие было на высоте.
Счастливая и довольная, позавтракав с Эриком, Киарой и Ульрихом, мы отправились в Главный Зал. Говорят, преподаватели откроют портал на Плато Стихий прямо оттуда.
— Ну что, рыбёха, вот и настал час расплаты, — окликнула меня Линда. Эрик сжал мою руку.
— Ты у меня умница, всё будет хорошо, — сказал парень, привлекая меня к себе.
А потом на виду у разъярённой Линды поцеловал. У меня, как обычно, сбилось дыхание и после поцелуя. Шумно выдыхая, я услышала шипение Линды:
— Я убью тебя, стерва.
Это мы ещё посмотрим, подумала я. Трюки, на которые способна Линда, я уже знала. А вот ты, змеюка, ещё не в курсе, чему я научилась.
— Вот теперь, во время Испытания, самое время поставить на место эту гадюку, — прошептал Эрик. — Как ты говоришь? Надери её чешуйчатый зад. Да по-крепче.
— О! Разве сладкая месть — достойный поступок для девушки принца, мой драконий моралист? — усмехнулась я.
— Ты и сама у нас принцесса, — ответил Эрик.
— Но я не росла во дворце и не знаю, что делают принцы и принцессы в подобных ситуациях, — лукаво спросила я. — Научи меня, мой принц!
— Ваше Высочество, я же говорил уже.
— Не занудничай, — улыбнулась я. — Для меня ты просто мой дракон. И всё.
— Хотелось бы быть твоим любимым драконом. И можно без дракона.
— Но это так и есть! — ответила я.
— Ну тогда хоть раз бы сама так сказала, — съехидничал Эрик. — А то мало, ли, может меня Куйэн убьёт.
— Тухлый кабачок тебе в крынку! Не надо такое вслух говорить, Эрик, даже шутя. Ещё успею я тебе в любви признаться, — я чмокнула парня в щеку и отправилась к порталу.
Дамы первые, как сказал директор Грейв.
Мы с Линдой подошли к порталу — двухметровой арке из старого известняка. Удивительно, её прям так внесли в здание? Проём внутри выглядел как воронка, сотканная из бледно-голубого света. Пять минут назад туда зашли Алира с Кэссой, две волчицы. Теперь наш со змеюкой черёд.
Правила Испытания просты: студентки заходили парами в соответствии с рейтингом каждые пять минут. Кто из пары быстрее придёт к финишу, прыгнув в обратный портал, тот и победил.
Нельзя впрямую атаковать друг друга, так сказал директор Грейв. Мы все понимали, что стоит за этими словами: мешать друг другу можно.
— Готовы? — спросила нас профессор Вокс. — Возьмитесь за руки и совместно шагните в портал. Девушки, напоминаю правила. На Испытании атаковать соперника запрещено. Понятно?
— Да, — коротко ответила я.
— Да, — подтвердила Линда.
Рука Линды, стоявшей справа от меня, была тёплой и слегка влажной. На секунду мне показалось, что меня снова что-то кольнуло ногу в месте укуса из сновидения, но тут девица сделала шаг в портал, увлекая меня за собой.
Секунда голубом водовороте и я оказалась на узкой скалистой тропинке внутри вулкана.
Меня обдало жаром, и я мгновенно вспотела. Вытерла правой рукой пот со лба и начала смотреть по сторонам.
Бурлящая лава столбами взлетала вверх то справа, то слева. Мерзко пахло тухлыми яйцами. Бр-р-р.
Первым делом я начала искать глазами Линду, но девушки видно не было.
— Фу-у-ух! Жара невозможная! Я так расплавлюсь. Нужно срочно выбираться.
Я побежала по тропинке.
Выйдя из вулкана, я оказалась в скалистой пустоши. Солнца не было видно, так как небо затянул серо-сизый пепел.
До края горизонта не было видно ничего, кроме унылых скал. Линды тоже всё ещё не видно. Куда идти-то⁈
Вновь я начала вглядываться в даль, но теперь уже используя своё истинное зрение. Справа я увидела странное тускло-красное свечение.
Ну что ж, пойду туда. Это единственное, что выделяется в этой пустыне.
Жар вулкана меня пропитал настолько, что до сих пор не спадал. Может это и к лучшему. Несмотря на то, что мне было жарко, я чувствовала волны холода от ветра, обдувающего меня со всех сторон.
Это было странно, подумала я. Почему ветер так часто меняет направление? Почему его холод не приносит облегчение, а только вызывает озноб? Наверно из-за того, что тут нет никаких преград, ни деревьев, ни высоких скал, подумала я. Голову начало ломить от перепада температур.
Во рту стоял странный привкус тухлятины. Видимо, запах испарений из вулкана.
За час пути в скалистой пустоши я не встретила ни единой души. От гнетущей тишины и мёртвого пейзажа было очень неуютно. Я подумала, что если встречу Линду, то даже, наверное, обрадуюсь.
Приближаясь к светящемуся объекту, я поняла, что это небольшая каменная двухэтажная башенка, похожая на маяк с красным прожектором, вращающимся по кругу.
Если честно, кажется, я надышалась этой гадостью в вулкане, потому что временами к горлу подкатывала тошнота, а голова разламывалась. Вдобавок у меня ломило все кости и особенно разболелась нога, «укушенная» во сне. Я даже несколько раз останавливалась, чтобы её осмотреть, но ничего необычного не заметила.
На подходе к зданию я замедлила шаг. Линда вполне может оказаться где-то здесь.
— Ну ты и черепаха, — усмехнулась девица, встречая меня в проёме с руками, упёртыми в бока.
— Ты знаешь, змеюка, я даже рада видеть тебя! — ответила я и не, сбавляя шага, направилась к двери.
— А я не очень, рыбёха. Хорошо хоть, что наша встреча долго не продлится, — гадко ухмыляясь прошипела Линда. — Как, собственно, и твоя жизнь. Как самочувствие, дорогуша? В жар не бросает? Кости не ломит? А то там в вулкане так воняло. Мало ли, вдруг ты отравилась?