— Возможно, — неопределённо ответил чатьен. — В любом случае, стоит попытаться.
— Ты вроде говорил, что у тебя есть племянники, — хитро прищурившись, заметила я. — Как думаешь, быть может, мне удастся очаровать кого-то из них? На них идеальные манеры точно должны произвести впечатление.
— Не исключено, — последовал неожиданно серьёзный ответ. — Через три месяца в поместье состоится Большой Совет — приедут бэкхраны всех земель со своими наследниками. Я переговорю с братом о возможности подобного союза.
— Я вообще-то пошутила, — тут же пошла я на попятную. — У меня и в мыслях не было пытаться заинтересовать кого-то из членов твоей семьи.
— Отчего же? Твой склад характера вполне подойдёт выходцу с горы Абора.
— Ты ведь ещё не забыл, что мне не шесть лет, а тридцать? Я твоим племянникам в матери гожусь.
— Тебе пора забыть о своей прошлой жизни, — твёрдо проговорил Васт, наградив меня суровым взглядом. — Ты — Шиануся, Сиреневая госпожа поместья Лундун. Тебе шесть лет. Ты умна, упряма, и тверда в своих убеждениях. Ты хорошо представляешь, что такое правила и почему им необходимо следовать. Этого вполне достаточно, чтобы стать супругой чатьена.
Я смутилась от столь пылкой речи.
— Столько комплиментов, — несколько нервно рассмеялась я. — Я польщена. Однако твои племянники — Наследники. Если мы ищем возможного будущего бэкхрана поместья Лундун, то это должен быть хотя бы третий ребёнок в семье. — Мне в голову внезапно пришла дикая мысль, мурашками спустившаяся вдоль позвоночника. — Быть может, ты возьмёшь меня замуж?
Чатьен вздрогнул и посмотрел на меня каким-то странным взглядом.
— Нет.
Я почувствовала лёгкое разочарование от столь категоричного отказа.
— Если мы хотим защитить тебя от чрезмерного внимания вихо, твой жених должен находиться за пределами поместья Лундун, — добавил Васт, очевидно, пытаясь смягчить свои предыдущие слова. — Я же не собираюсь в ближайшее время возвращаться на гору.
— Ясно, — я постаралась придать лицу нейтральное выражение, чтобы не показывать, насколько сильно меня расстроил ответ чатьена. На самом деле, если быть откровенной хотя бы с самой собой, раз уж особо выбирать не приходится, я бы предпочла именно Васта видеть своим мужем. Хотя бы потому, что мы почти одного возраста, и я не буду чувствовать себя так, словно совращаю ребёнка. — В любом случае, мне придётся приложить определённые усилия, чтобы произвести впечатление на возможных будущих свёкров. Ты говоришь, через три месяца Большой совет? Прекрасно. Это идеальная возможность ненавязчиво продемонстрировать меня как потенциальную невесту. И ты поможешь мне подготовиться.
13. Ученица чатьена
Я сидела за столом в гостиной в кэа и сосредоточенно выводила на пергаменте ровными рядами вертикальные и горизонтальные линии с точками — отрабатывала написание местных букв. За моей спиной, полностью оправдывая звание надзирателя, которое я ему дала в самом начале нашего знакомства, стоял чатьен Васт.
Моё ученичество длилось вот уже два месяца. За это время я, по меньшей мере, тысячу раз раскаялась в своём решении стать ученицей чатьена. Потому что Васт, обучавший меня во время моего пребывания в лине сразу после появления в этом мире, и Васт, ставший моим официальным учителем, были двумя абсолютно разными людьми. И если раньше я считала чатьена деспотом и тираном, то сейчас он превратился в настоящего кровожадного монстра, доводящего меня до нервного тика своей дотошностью и педантичностью.
— Слово «вихо» пишется без йоры, — сухо бросил чатьен.
Я на секунду замерла, а затем покорно зачеркнула вертикальную линию с точкой сверху.
— Приношу свои извинения, — проговорила я.
— Нет нужды.
Мы занимались правописанием с самого утра — а время уже приближалось к обеду, судя по тому, насколько высокого поднялось солнце за окном, — и я, мягко говоря, подустала. Пальцы, державшие кисть, задеревенели и, похоже, и вовсе срослись с ней, став единым целым. Однако, несмотря на очевидный дискомфорт, я и слова не сказала чатьену, прекрасно зная, что мои жалобы и нытьё не произведут на него ни малейшего впечатления и лишь растянут и без того кажущийся бесконечным урок.
— На сегодня достаточно, — дождавшись, пока я с грехом пополам допишу предложение, сказал Васт. — К завтрашнему дню прочитаешь три параграфа «Уложения поместья Лундун» и подготовишь пересказ с разъяснениями.
— Да, чатьен.
С облегчением вздохнув, я аккуратно отодвинула в сторону исписанный лист и положила ладонь с зажатой в пальцах кистью на край стола, тщетно пытаясь унять дрожь в плечевом поясе.
Спустя мгновение мне на плечи легли большие уверенные руки, от которых по всему телу за долю секунды распространилось приятное тепло, словно я погрузилась в горячую расслабляющую ванну. Боковым зрением я заметила слабое голубоватое свечение — Васт в очередной раз делился со мной своей магией.
— Ты хорошо потрудилась, — раздался над головой спокойный, ровный голос, наполненный мягкими, бархатными обертонами. — Я тобой доволен.
Я многозначительно хмыкнула на эту похвалу.
— С чего подобная щедрость? — прикрыв глаза и откровенно наслаждаясь массажем, спросила я. — Обычно от тебя доброго слова не дождёшься.
— Ты стараешься. Тебе тяжело, но ты продолжаешь заниматься. Упорство и прилежание достойны всяческого одобрения и поощрения.
То, каким безэмоциональным тоном это было сказано, вызвало у меня усмешку: всё-таки Васт был неисправим. Вроде вот только-только становится нормальным человеком, начинает демонстрировать какие-то эмоции, а затем — бац! — и снова робот. Впрочем, тем ценнее эти мимолётные проблески человечности.
Размяв мои многострадальные плечи, чатьен аккуратно взял мою ладонь и принялся осторожно освобождать кисть из плена сведённых судорогой пальцев.
— Иногда мне кажется, что ты через эти уроки просто издеваешься надо мной, — тихо заметила я, шумно вздохнув от тянущей боли, медленно распространяющейся от пальцев вверх по руке. — Этакая своеобразная месть за моё отвратительное поведение.
— Нет, — чуткие пальцы чатьена бережно массировали мышцы кисти. — Мне нет нужды тебе за что-либо мстить. — Выдержав небольшую паузу, словно будучи не уверенным в том, что собирается сказать, Васт добавил: — Твоё поведение не отвратительно.
Я не смогла сдержать самодовольной улыбки.
— А какое оно тогда? — после длительного молчания меня буквально прорвало. — Несносное? Назойливое? Возмутительное?
— Непоследовательное.
Такого ответа я точно не ожидала.
— Почему непоследовательное?
Чатьену, наконец, удалось разжать мои пальцы и отложить кисть на специальную подставку рядом с бутыльком с чернилами.
— Порой ты серьёзна и собрана, как и подобает Сиреневой госпоже поместья Лундун. Но время от времени ты ведёшь себя… — Васт замолчал, явно подбирая правильное слово, — как Ришан.
Я коротко рассмеялась на это сравнение.
— То есть, иногда я веду себя по-детски, — перевела я слова чатьена на человеческий язык. — Васт, я тебя удивлю, но подобное поведение абсолютно нормально для любого ребёнка, кроме тех, что воспитываются на твоей обожаемой горе.
В дверь, отделяющую гостиную от холла, деликатно постучали, прерывая нашу небольшую перепалку.
— Войдите, — придав лицу нейтральное выражение, откликнулась я.
Дверь открылась, и в комнату вошла Чала.
— Время обеда подходит, — привычно опустив глаза в пол в присутствии чатьена, сообщила она.
— Мы уже закончили, — Васт выпустил мою ладонь и выпрямился, отступая от меня на социально приемлемое расстояние.
Чала поклонилась ему и отошла в сторону, освобождая проход, тем самым безмолвно — и довольно грубо, — указывая Васту на дверь.
— Завтра я жду вас в лине, госпожа, — повернувшись ко мне, обронил чатьен. — Сразу после завтрака.
— Да, чатьен Васт. Я приду.
Чала проводила Васта до выхода, а затем вернулась ко мне. На бледном лице девушки отражалось недовольство вперемешку с беспокойством.
— Вы сегодня очень долго занимались, — заметила она. — Чатьену стоит быть более внимательным и снисходительным к вам.
— Всё хорошо, — заверила я её. — Если бы меня не устраивали методы обучения чатьена, я бы сказала об этом бэкхрану.
Чала наградила меня скептическим взглядом — похоже, веры в моё благоразумие у неё не было. Зато за эти два месяца девушка окончательно расслабилась и в моём присутствии вела себя совершенно непринуждённо, выходя за рамки отношений «слуга-хозяин» и приближаясь к столь желанной для меня дружбе.
Я откинулась на спинку стула, позволяя себе краткую передышку перед очередным выходом в свет: мне предстояло присутствовать в трапезной на общем обеде для всех здешних обитателей.
Как выяснилось буквально на второй день моего ученичества у чатьена, поместье Лундун не ограничивалось садом и окружающим его десятком строений. Оно простиралось на много километров и по размеру скорее соответствовало стране вроде Франции или Германии и включало в себя множество мелких поселений. Территория, на которой проживали вихо и семья бэкхрана, называлась зейхан, и являлась частью Краца — столицы поместья Лундун. Также в Краце располагалось общежитие учеников (телеб), «военный городок» (гат), в котором жила стража со своими семьями, трапезная, кухня, дома прислуги (серт), тренировочное поле, конюшни и оружейная. Сам Крац окружала высокая крепостная стена со смотровыми башнями и массивными металлическими двустворчатыми воротами и откидным мостом.
— Сегодня вечером мы ждём на ужин Красного господина?
— Возможно, — уклончиво ответила я. — Узнаем за обедом. У него могут быть какие-то другие планы.
За минувшие два месяца нам с Ришаном удалось стабилизировать магическую связь: мы всё ещё могли ощущать самые яркие эмоции друг друга и наверняка почувствовали бы, если бы одному из нас угрожала опасность (к счастью, шанса выяснить это эмпирическим путём пока не представилось), одн