— Определённо, у нас крайне сообразительная дочь, — хмыкнул Эльзир, а затем спросил у меня: — А тебе самой этот юноша нравится?
Данный вопрос поставил меня в тупик.
«А моё мнение имеет значение?» — удивилась я. И, после недолгого колебания, решила озвучить эту мысль вслух.
— Моё мнение имеет значение?
— Разумеется, — последовал незамедлительный ответ от обоих родителей сразу.
— Никто не будет навязывать жениха, который тебе неприятен, — заверила меня Тэят. — Брак должен строиться на взаимном уважении и симпатии. Если же их нет, к чему этот союз? Он лишь сделает всех несчастными.
Мне показалось, словно пружина, сильно сжатая где-то внутри моей груди, вдруг распрямилась, даря чувство непередаваемого облегчения. Несмотря на слова Васта о том, что при заключении брачных союзов всегда учитывается мнение жениха и невесты, я всё равно до конца в это не верила, полагая, что в среде аристократии на первом месте стоит выгода для семьи и только потом уже какие-то чувства и эмоции.
— Я недостаточно хорошо знаю Эльтайна, чтобы испытывать какие-то чувства, — на волне эйфории от облегчения честно призналась я. — Но он не кажется мне плохим человеком. Кроме того, он, похоже, искренне заинтересован мной.
— В самом деле? — в голубых глазах Тэят вспыхнул интерес. — Откуда тебе это известно?
— Мы беседовали с ним вчера вечером. И он прямо попросил у меня разрешения на ухаживания.
— Шустрый юноша, — заметил Эльзир. — Впрочем, его прямота и целеустремлённость, определённо, заслуживают уважения.
Вот тут я была с отцом полностью согласна. Характер у старшего племянника Васта был пробивной — такой нигде не пропадёт. Насколько я могу судить после нескольких коротких встреч, из Эльтайна выйдет хороший бэкхран для горы Абора. Только вот рядом с ним должна быть достойная супруга, а никак ни калека, ментально старше его на пару десятков лет.
— Если хочешь, я могу пойти сегодня с тобой, — видимо, почувствовав через магические узы моё волнение, вдруг предложила Тэят.
— Нет нужды, — отказалась я. — Я справлюсь.
— Я в этом и не сомневаюсь, — заверила меня мать. — Однако тебя что-то беспокоит.
Я повернула голову и взглянула в ясные голубые глаза, с абсолютным вниманием смотревшие на меня.
В прошлой жизни с родителями у меня не сложилось близких отношений. Когда я была ребёнком, они постоянно пропадали на работе, пытаясь прокормить большую семью, и мне казалось эгоистичным грузить их своими детскими проблемами. С годами эмоциональная пропасть между нами только разрасталась. Нет, мама и папа всегда были рядом, готовые помочь как советом, так и делом. Только вот я никогда не просила их о помощи. Они поднимали на ноги моих младших братьев… куда им ещё мои проблемы? Я уже большая девочка — сама справлюсь.
Я тяжело вздохнула и привычно вымучила из себя некое подобие улыбки.
— Всё хорошо, матушка. Я справлюсь.
17. Прогулка
Всю жизнь я придерживалась простой позиции: если любишь, люби человека таким, какой он есть. Поэтому на все свои немногочисленные свидания всегда ходила без макияжа и в самой обыкновенной, повседневной одежде. Нет, если бы меня пригласили в ресторан или театр, я, естественно, принарядилась бы, но в большинстве случаев игнорировала типичные женские ухищрения для привлечения мужского внимания. Однако сейчас, став Сиреневой госпожой поместья Лундун и собираясь на первое в этой жизни свидание, я, сама не знаю, почему, изменила своим принципам. Нет, от макияжа и слишком уж откровенного цэхиня я сразу же отказалась. Однако позволила Чале соорудить на голове сложную причёску, состоящую из множества мелких косичек со вплетёнными в них толстыми серебряными цепочками, переплетенными между собой замысловатым образом. Да и наряд мой был далёк от повседневного: цэхинь вновь был со сдвоенными рукавами, причём нижний край верхних был значительно длиннее, доставая чуть ли не до земли. На внутренних рукавах, и так достаточно плотно прилегающих к руке, были закреплены массивные серебряные браслеты, полностью закрывшие предплечья, а на талию лёг плотный широкий пояс на два тона темнее цэхиня, начинающийся сразу под грудью и заканчивающийся над тазовой костью. Вишенкой на торте же стал изящный воротник, сшитый из тончайшей ткани, напоминающей шифон, и расшитый мелкими бусинами, сверкающими на свету.
— Вы очень красивая, Шиануся, — окинув внимательным взглядом плоды своих трудов, восторженно проговорила Чала. — Первому молодому господину горы Абора непременно понравится.
За те месяцы, что я провела в поместье Лундун, я привыкла к постоянному сопровождению служанки, поскольку, согласно правилам, мне было запрещено показываться на улице в одиночестве, так что была готова к тому, что на прогулку с Эльтайном и чатьеном Вастом отправлюсь вместе с ней. Наивная! В лес мы направились целой толпой, состоящей, помимо меня, двух чатьенов, Эльтайна и Чалы из вихо Дэйчи, её двух служанок, слуги-мужчины, а также троих воинов, вооружённых мечами. Меня так и подмывало спросить: на занятие по ориентированию у меня тоже было бы столько провожатых? Мне стоило неимоверных усилий не задать его вслух.
Лес за пределами высоких крепостных стен Краца был прекрасен. Разноцветные кроны деревьев, переплетаясь между собой, образовывали восхитительные узоры, словно сошедшие с полотен импрессионистов. При этом росли они не сплошной стеной, как часто бывало в моём родном мире, а небольшими островками, вызвавшими у меня ассоциацию с пчелиными сотами. Создавалось такое ощущение, будто этот лес не вырос сам собой, а был высажен и выращен заботливой рукой неведомого садовника, позаботившегося о том, чтобы деревья не мешали расти ни друг другу, ни раскидистым кустам, половина которых была покрыта мелкими серо-зелёными ягодами, внешне напоминающими неспелую малину.
Поскольку по легенде это была не праздная прогулка, а урок ботаники, чатьен Васт, идущий по правую руку от меня, менторским тоном подробно рассказывал о строении, свойствах и применении каждого цветка, куста и дерева, которые попадались нам на пути. Я, как и положено прилежной ученице, внимательно слушала его, старательно запоминая полученную информацию.
Эльтайн, шедший по тропинке слева от меня на расстоянии вытянутой руки, с искренним интересом слушал лекцию своего дяди: видимо, флора поместья Лундун для него была незнакома, и юноша охотно восполнял пробелы в знаниях. При этом, несмотря на то, что его внимание вроде как было полностью сосредоточенно на Васте, я то и дело ловила на себе пронзительный взгляд карих глаз, отчего чувствовала себя не вполне комфортно. Ну, не привыкла я к повышенному мужскому вниманию! Да и детское тело добавляло ситуации сюрреализма.
Пока мы втроём занимались изучением местной растительности, вихо Дэйчи безраздельно завладела вниманием чатьена Вэлтейна, втянув того в оживлённую беседу о воспитании подрастающего поколения.
— Раньше я с некоторым предубеждением относилась к методам обучения горы Абора, — заметила вихо, кокетливо поправив прядь волос, выбившуюся из причёски. — Однако видя успехи Сиреневой госпожи, должна признать: ваши достижения впечатляют.
— Ваша похвала приятна, вихо Дэйчи, — вежливо отозвался Вэлтейн. — Гора Абора всегда ответственно подходит к обучению своих подопечных. Даже если они никогда не станут чатьенами.
Я заметила, как напрягся Эльтайн, который тоже прекрасно слышал каждое слово своего наставника. Неужели юношу расстроил этот недвусмысленный намёк на мою магическую несостоятельность? Глупости! Лично меня все эти шпильки совершенно не задевают, так с чего бы постороннему человеку принимать их близко к сердцу?
— Интересное расположение деревьев, — как бы между прочим бросила я, решив отвлечь внимание Эльтайна от чужого разговора. — Чатьен Васт, этот лес ведь искусственный?
— Нет, госпожа, — возразил тот. — Изначально Крац был построен в лесной глуши. С одной стороны, это хорошо: целой армией сложно пройти сквозь густую чащу. Но, с другой стороны, маленький отряд вполне может скрыться среди деревьев и незаметно атаковать. Дабы исключить возможность засады, один из первых бэкхранов проредил лес, распределив оставшиеся деревья определённым образом.
— Для чего?
— «Топография поместья Лундун», второй раздел, параграф три, — сухо проговорил чатьен Васт. — Сиреневая госпожа, сегодня наше занятие посвящено ботанике, а не географии. Имейте терпение.
— Мне просто неясно: если лес вокруг Краца лесом является лишь номинально, о каком ориентировании на местности можно говорить? Здесь же всё как на ладони!
— Ориентирование на местности в первую очередь подразумевает умение правильно читать карту, — чопорно сообщил Васт. — Если вы посмотрите налево, госпожа, то увидите холм. За ним, в долине, располагается Красный лес, отделяющий Крац от близлежащих деревень. Через Красный лес ведёт единственная тропа, выходящая к тракту. Однако чтобы найти её, нужно обладать определённой сноровкой.
— Это тропа настолько незаметна? — мне это показалось странным. — Как же тогда до Краца добираются торговцы и крестьяне?
— Обходным путём, — вместо Васта ответил Эльтайн. — С западной стороны к городу ведёт дорога, но чтобы до неё добраться, необходимо пересечь реку на пароме.
«Парадный вход и чёрный, — мысленно хмыкнула я. — Очень интересно».
— А далеко до Красного леса? — спросила я.
— Не очень, госпожа, около часа пешком, — светло-карие глаза Васта внимательно взирали на меня из-под чуть нахмуренных бровей. — Вы желаете идти туда?
— Если это не нарушает ваших планов, чатьен, — смиренно ответила я. — И если вы не сомневаетесь в том, что я в состоянии осилить этот путь.
— Вихо Дэйчи, — чатьен Васт остановился и повернулся к слегка отставшей части нашей компании. — Сиреневая госпожа изъявила желание пройтись до Красного леса.
— Не вижу причин для отказа, — женщина, несмотря на преклонный возраст, просто-таки излучала энтузиазм. — Там ведь сейчас как раз проходят занятия по ориентированию на местности?