Этот простой рассказ звучал просто жутко. Я читала в справочнике, что Чёрные водяные змеи в основном обитают в заводях в районе озера Байлузе и в поместье Лундун практически не встречаются. Однако порой, когда их родной водоём пересыхает, они могут перебираться в другие реки, что может завести их очень далеко от привычного ареала обитания.
— И что теперь отец собирается делать? — тихо спросила я, стараясь держать эмоции в узде.
— Я не знаю, — обречённо ответила Тэят. — Надеюсь, они с вихо смогут что-то придумать.
Я наклонилась вперёд и осторожно приобняла женщину за плечи, даря свою безмолвную поддержку и утешение.
«Как же не вовремя я утратила связь с Ришаном, — огорчённо подумала я. — Сейчас бы мы хотя бы знали наверняка, жив он или нет».
Тэят больше не проронила ни слова, так и сидела молча в моих объятиях, нежно поглаживая меня по голове. Причём было непонятно, она таким нехитрым способом пыталась меня успокоить или себя.
Спустя примерно полчаса со стороны коридора послышались приглушённые шаги, и в комнату вошёл Эльзир. Выглядел бэкхран просто ужасно: лицо приобрело болезненный землистый оттенок, глаза запали, а под ними из ниоткуда образовались жуткие тёмные круги.
— Ну, что? — Тэят с надеждой взглянула на мужа.
— Я отправил людей прочёсывать территорию вниз по течению, но пока безрезультатно, — бесцветным голосом объявил Эльзир, тяжело опускаясь на диван с другой стороны от жены. — Вихо не дали разрешение на проведение Кровного поиска.
— Кровный поиск? — я удивлённо посмотрела на него.
— Это одна из тайных клановых техник поместья Лундун, — вздохнув, пояснил бэкхран. — Родственники первого порядка — родители, дети и братья и сёстры, — могут быть использованы для поиска друг друга через кровь. Процесс этот крайне тяжёлый и болезненный, но весьма эффективный.
— Почему тогда вихо против? — я ничего не понимала.
— Они полагают, я слишком стар для проведения данного ритуала, — не скрывая раздражения, ответил Эльзир. — Существует вероятность, что я его могу не пережить. Никакие мои аргументы не смогли их переубедить.
Для меня это звучало просто дико. Сколько Эльзиру лет? Пятьдесят? Пятьдесят пять? Он не выглядел дряхлым стариком. Кроме того, он, чёрт вас подери, бэкхран поместья Лундун! Фактически король. Почему какие-то вихо указывают ему, что он может делать, а что нет? Впрочем, ответ на последний вопрос у меня как раз был — Кодекс поместья Лундун. В нём чётко прописывалось, что при принятии любых решений бэкхран должен советоваться с вихо. И если они накладывали вето, бэкхран не мог с этим ничего поделать — таковы правила.
— А я?
Эльзир вздрогнул и пристально взглянул на меня.
— Что, ты?
— Со мной данный ритуал провести можно? — мне данный выход казался вполне разумным. — Ришан ведь мой брат. Если ты говоришь, что для ритуала нужен родственник первого порядка, я должна подойти.
— Шиануся, — Эльзир нахмурился. — Ты не понимаешь. Этот ритуал… даже взрослому заклинателю его нелегко перенести. А ты ещё ребёнок.
— Это единственное возражение? — я уверенно взглянула в глаза бэкхрану. — Потому что я не собираюсь просто сидеть и ждать неизвестно чего, когда могу помочь найти Ришана. Неважно, насколько это будет тяжело и больно. Я уверена, что справлюсь.
Это, разумеется, была бравада чистой воды — я понятия не имела, насколько болезненная процедура мне предстоит, и хватит ли у меня сил её вытерпеть. Однако и остаться в стороне я не могла.
— Эльзир? — Тэят взволнованно взглянула на мужа. Причём мне было сложно понять, чего она хотела: чтобы он позволил мне попытаться или, наоборот, запретил.
— Я поговорю с вихо и чатьеном, — после короткой паузы как-то обречённо сказал тот и наградил меня взглядом, полным решимости. — Если они дадут согласие, я позволю тебе участвовать в Кровном поиске.
Чатьен Васт был категорически против.
— Я никогда не проводил ритуал Кровного поиска и, учитывая состояние здоровья Сиреневой госпожи, не могу предсказать его последствия.
— Полагаете, это убьёт меня?
Разговор проходил в Церемониальном зале мэна. Эльзир, как и полагается бэкхрану, восседал на широком троне на специальном возвышении, располагавшемся в дальней части комнаты. По правую руку от него было установлено высокое кресло для меня, а по левую располагались небольшие квадратные столики с низкими стульями для вихо. Чатьен же, точно провинившийся школьник, стоял в центре зала, взирая на Эльзира снизу вверх, при этом умудряясь выглядеть гордо и независимо.
— Нет, — Васт наградил меня хмурым взглядом, — но, учитывая повреждённые магические меридианы, весь прогресс, которого мы добились за эти месяцы, пропадёт, и мы вернёмся к началу.
— Меня снова парализует? — я внутренне содрогнулась от воспоминаний о том времени, когда Васту приходилось помогать мне с гигиеническими процедурами и на руках носить в туалет.
— Нет, — уверенно ответил чатьен. — Но магическое ядро сильно ослабнет, что негативно отразится на общем состоянии организма.
— Хорошо, — кивнула я и перевела взгляд на вихо. — Я прошу у вихо позволения на проведение ритуала Кровного поиска.
— Данный ритуал крайне болезненный, госпожа, — заметила вихо Изо. — Вы не понимаете, о чём просите.
— Не понимаю, — согласилась я. — Но где-то там, за пределами Краца, находится мой брат. Возможно, он ранен и нуждается в помощи. И если для того, чтобы найти его, мне нужно было бы, скажем, отрезать руку или ногу, я бы сделала это, не раздумывая.
Это было, конечно, преувеличение. Но звучало красиво и пафосно и, учитывая, что я выгляжу, как шестилетний ребёнок, должно было произвести на вихо сильное впечатление.
Вихо обменялись многозначительными взглядами, безмолвно советуясь друг с другом.
— С момента исчезновения Красного господина прошло много времени, — заметила Дэйчи. — Стандартные поиски не принесли результата. Вариант, предложенный Сиреневой госпожой, кажется лучшим решением проблемы на данный момент.
— У Сиреневой госпожи слабое здоровье, — напомнил Акай — один из старейших вихо. Ему уже было под сотню лет, и выглядел он как этакий седовласый мудрый мастер из так любимых мной в прошлой жизни китайских псевдоисторических дорам. — И чатьен утверждает, что ритуал ей только навредит.
— Я лишь предполагаю, — возразил Васт. — Как я уже говорил, я не знаком с данным ритуалом и не могу ничего утверждать наверняка.
— Следовательно, мы имеем небольшой гипотетический вред здоровью Сиреневой госпожи против возможности навсегда потерять Красного господина, — сухо подытожила Дэйчи. — На мой взгляд, выбор очевиден: я выступаю за проведение Кровного поиска.
К ней присоединились ещё четверо вихо, в то время как пятеро были против. Учитывая, что Нанзу отсутствовал, лично принимая участие в поисках своих учеников, голоса разделились ровно пополам. Таким образом, согласно Кодексу поместья Лундун, решающее слово оказалось за бэкхраном.
— Проведём ритуал, — после достаточно продолжительного молчания, глухо объявил Эльзир. — Чатьен Васт, вы будете присутствовать.
Лекарь сложил руки под грудью и поклонился, демонстрируя полную готовность выполнить возложенную на него миссию.
— Кто из вихо согласится провести ритуал? — Эльзир перевёл хмурый взгляд на старейшин.
— Я проведу, — не дав никому из коллег и рта раскрыть, категорично заявила Дэйчи. Что примечательно, никто не посмел ей возразить.
Проводить ритуал было решено в лине. Сняв с помощью Чалы цэхинь, я удобно устроилась на кровати, в то время как вихо вместе с чатьеном готовили какие-то настойки возле стола.
— Госпожа, выпейте это, — Васт протянул мне пиалу с бледно-зелёной жидкостью, имевшей неприятный острый запах. — Это немного притупит боль.
Я покорно приняла пиалу из рук чатьена и, сделав глубокий вдох, залпом выпила снадобье. Вкус был просто отвратительным — меня аж всю передёрнуло. Однако никак выражать своё неудовольствие я не стала — никому не будет легче, если я начну трепать всем нервы бессмысленными жалобами и нытьём.
— Сиреневая госпожа, лягте и расслабьтесь, — Дэйчи опустилась на край постели. В руках у неё были две длинные стальные иглы, по размеру больше напоминавшие вязальные спицы, от одного вида которых мне стало не по себе.
Я покорно откинулась на подушку и перевела взгляд на чатьена, замершего по другую сторону кровати с таким выражением лица, будто мне предстояло взойти на эшафот.
— Всё будет хорошо, — улыбнувшись, уверенно заявила я.
Васт ничего на это не ответил, однако я ощутила мимолётное прикосновение гладкой ткани перчатки к запястью — в своих проявлениях заботы и привязанности, тщательно скрываемых от посторонних глаз, Васт был просто очарователен.
Дэйчи тем временем обмакнула конец одной иглы в пиалу с густой тёмно-коричневой субстанцией, похожей на глину, аккуратно обхватила меня за правое запястье и принялась сосредоточенно вырезать на коже непонятные символы, состоявшие из многочисленных спиралей и закорючек, совершенно не похожих на местную письменность.
Было неприятно, но не так чтобы особо больно. Во время бурной молодости я сдуру сделала себе татуировку на бедре в виде огромного красного дракона — так вот, процесс её нанесения был намного болезненнее.
Закончив истязать правое запястье, вихо обошла кровать и приступила к издевательствам над левым. Я старательно дышала через нос, крепко стиснув зубы — раны слегка покалывало, но всё ещё было терпимо.
— Правая или левая? — неожиданно спросила Дэйчи у меня.
— Простите? — я не поняла, что именно она имела в виду.
— Госпожа чаще использует правую или левую руку?
— Правую.
Дэйчи аккуратно в очередной раз смазала иглу «глиной», размахнулась, и одним резким, точным ударом вонзила её в центр моей левой ладони.
Вот теперь было по-настоящему больно, и я даже не смогла сдержать крика, сорвавшегося с губ.