Хэджу вернулся к нам спустя минут двадцать. В руках он нёс две толстые ветки и целый букет цветов, в которых я без труда опознала Лисий хвост.
— Ты их всё-таки нашёл! — радостно воскликнула я. — Ты просто умница!
От похвалы на лице юноши расцвёл очаровательный румянец.
— Я не сделал ничего особенного, — смущённо возразил он, вручая мне свою добычу. — Что госпожа собирается со всем этим делать?
— Лечить вас, естественно.
Избавив цветы от бутонов, я аккуратно принялась выдавливать молочный сок из листьев и стебля на следы от зубов водяного змея на ноге Ришана — брат тут же болезненно зашипел, однако я ничего не почувствовала. Видимо, ритуал связал нас исключительно на эмоциональном уровне, почему-то не давая мне доступ к полному спектру физических ощущений, хотя чужим телом я управляла без труда.
— Хэджу, подай мне схинь Ришана, используем его вместо бинтов.
Мальчик без лишних вопросов поднял с земли просохший кусок алой ткани и протянул мне, внимательно наблюдая за тем, как я уверенно разрываю её на длинные полосы.
— А теперь, Ришан, тебе придётся ещё немного потерпеть, — закрепив по обе стороны голени ветки, я старательно стала приматывать их к ноге получившимися «бинтами». Ришан негромко застонал сквозь стиснутые зубы, но даже не пытался мне мешать.
— Вот так, ты молодец, — похвалила я его, после чего повернулась к Хэджу. — Теперь твоя очередь.
— Госпоже не стоит прикасаться ко мне, — тут же заявил он, отпрянув от моей протянутой руки. — Я сам могу обработать свою рану и перевязать её.
— Хорошо, — я не стала настаивать. Мало ли, может, мальчик просто стесняется, всякое может быть. — Сам, так сам. Только не жалей сока — он должен полностью покрыть рану. И перебинтуй её хорошенько. А то если внутрь попадёт инфекция, мало тебе не покажется.
27. Шило в мешке
Вскоре Ришан заснул, а Хэджу, несмотря на своё состояние, остался дежурить возле костра.
— Тебе стоит тоже отдохнуть, — заметила я, используя голосовые связки брата. — Я прослежу, чтобы огонь не погас.
— Нет, госпожа, — категорично отказался Хэджу. — Я справлюсь.
— Я не сомневаюсь, что ты справишься, — заверила я его. — Однако зачем насиловать себя? Я всё равно заснуть, судя по всему, не могу. А тебе отдых жизненно необходим. Ты и так потерял много крови, да ещё и нормально не ел целый день.
Хэджу открыл было рот, очевидно, чтобы вступить со мной в спор, однако в этот момент где-то совсем близко раздался громкий хруст сломавшейся ветки. Мы с Хэджу оба моментально замолчали и принялись настороженно прислушиваться. Спустя пару секунд хруст повторился.
— Что это было? — взволновано спросил Ришан, которого разбудил не то звук, не то мой страх.
— Похоже, у нас гости, — мрачно ответил Хэджу.
Словно в подтверждение его слов на поляну медленно вышел жутковатого вида зверь, внешне напоминающий большого волка, только начисто лишённого шерсти, с сероватой кожей, покрытой мелкими пластинками, напоминающими панцирь броненосца.
— Дэзиподи, — испуганно выдохнул Хэджу, разглядывая зверя, неподвижно замершего на краю поляны, глядя на нас крохотными красноватыми глазками.
— Кто? — шёпотом переспросил Ришан.
— Мерзопакостный хищник, живущий неподалеку от людских поселений и промышляющий воровством домашней птицы, — ответила я, читавшая об этой милой зверюшке в географическом атласе поместье Лундун.
— А если птицей разжиться не удаётся, может напасть и на детей, — добавил Хэджу. — Мы как раз в его вкусе.
— Его, наверно, привлёк запах крови, — предположила я.
— Скорее всего, — согласился Хэджу.
— Что будем делать? — напряжённо спросил Ришан.
— Пока ничего, — Хэджу сохранял завидное спокойствие, несмотря на сложившуюся ситуацию. — Дэзиподи — ночной зверь и жутко боится открытого огня. Так что, пока мы находимся возле костра, он не рискнёт на нас напасть.
Эти слова немного успокоили Ришана. Но не меня.
«Главное, чтобы на огонёк не заглянул кто-нибудь похуже, — подумала я. — Волки, например, которые в изобилии водятся в здешних лесах».
Вслух озвучивать свои опасения я, естественно, не стала, не желая портить и без того нерадостный настрой мальчишек.
Зверюшка тем временем принялась нервно расхаживать вдоль кустов, настороженно водя острым носом и периодически издавая довольно забавный звук, напоминающий раздражённое фырканье — дэзиподи, очевидно, был голоден и страстно хотел полакомиться человечинкой, но, по объективной причине, сделать этого не мог.
— Клятвенно обещаю выучить всю флору и фауну поместья Лундун, как только мы вернёмся домой, — судорожно сглотнув, проговорил Ришан, чем вызвал у Хэджу нервный смешок.
— Ловлю тебя на слове, дорогой братец, — незамедлительно отозвалась я. — И непременно передам это твоё желание вихо Нанзу — он будет просто счастлив.
Вновь раздался хруст ломающихся веток, и на поляну вышел ещё один дэзиподи. Увидев сородича, зверь весьма угрожающе зарычал, поднялся на задние лапы и весь «ощетинился», заметно увеличиваясь в размерах. Первый дэзиподи моментально скопировал его позу и принялся злобно шипеть, очевидно, не намереваясь уступать конкуренту добычу.
— Это плохо, — заметил Хэджу, пододвигаясь ближе к костру и помогая Ришану сделать то же самое. — У нас недостаточно хвороста, чтобы поддерживать огонь до рассвета. Если бы дэзиподи был один, то спустя пару часов, устав нас караулить, он, скорее всего, ушёл. Но их двое, и инстинкты не позволят им уступить добычу сопернику. Так что они будут сидеть тут до победного.
Я мысленно выругалась. Если бы я находилась здесь в собственном теле, то непременно бы попыталась отвлечь внимание зверей на себя, уведя их подальше от мальчишек вглубь леса. Однако я находилась в теле Ришана, следовательно, погеройствовать не имела возможности. Зато это мог сделать кое-кто другой. Мне хватило одного взгляда на Хэджу, чтобы понять: ему пришла в голову точно такая же идея, что и мне.
— Не вздумай! — предупредила я, наградив мальчишку строгим взглядом.
— О чём ты говоришь? — Ришан, как всегда, был пеньком и даже не догадывался о том, что его товарищ морально готовится пожертвовать собой.
— Хэджу, судя по крайне сложному выражению лица, планирует пожертвовать собой ради тебя и увести дэзиподи за собой в лес.
— Нет, — неожиданно категорично заявил Ришан. Резко подавшись вперёд, он схватил Хэджу за локоть, не позволяя двинуться с места. — Ты останешься здесь. И когда огонь погаснет, мы будем сражаться. Вместе.
— Красный господин, мы оба ранены, — напомнил Хэджу мягким тоном, каким умный взрослый разговаривает с капризным ребёнком. — Если мы примем бой, то, скорее всего, погибнем оба. Если же я убегу в лес, и дэзиподи поймают меня там, то существует шанс, что моей плоти им хватит, чтобы насытиться, и обратно они не вернутся.
— Нет, — повторил Ришан, и я почувствовала его решимость идти до конца. — Не говори о себе, как о куске мяса. Твоя жизнь не менее ценна, чем моя. Поэтому ты никуда не пойдёшь. Если нам суждено выбраться отсюда живыми, мы сделаем это вместе. А если нет, значит, мужественно примем смерть, как настоящие воины.
Судя по тому, как напыщенно и торжественно звучали слова Ришана, он явно вычитал эту речь в какой-то книге, посвящённой подвигам великих воинов древности. Из уст девятилетнего мальчишки звучало, откровенно, дико. Но сам Ришан явно всем сердцем верил в это, и поэтому мне не оставалось ничего иного, кроме как принять эту его позицию. Альтернативы на данный момент всё равно не было никакой.
— Хорошо, — кивнул Хэджу, очевидно, проникнувшись этой героической речью. — Да будет так.
Следующую пару часов мы провели в томительном ожидании. Наш небольшой костёр медленно, но неотвратимо догорал, а дэзиподи даже не думали уходить, более того, к ним присоединились ещё трое сородичей, превратив нашу потенциальную битву с ними в заведомо проигрышную. Звери нервно расхаживали по поляне, приближаясь к нам всё ближе и ближе, и только последние искры огня, долетавшие от остатков костра, сдерживали их от незамедлительной атаки.
— Шиануся, тебе бы сейчас лучше уйти, — мрачно проговорил Ришан, с помощью Хэджу поднимаясь на ноги, готовясь к жестокой битве. — Мне бы не хотелось, чтобы ты это видела.
— Даже если бы могла, не ушла бы, — ответила я. — Я буду с вами до конца.
Я чувствовала напряжение и страх, исходящие от брата — это было вполне ожидаемо и понятно. Никто не хочет умирать, тем более в зубах и когтях хищных зверей. Да, Хэджу и Ришан владели магией, только вот насколько хорошо? Интуиция подсказывала мне, что не настолько, чтобы одолеть сразу пятерых голодных и весьма разозлённых дэзиподи.
Хэджу с Ришаном встали спина к спине, приняв боевую стойку. Один из хищников, оскалив клыкастую пасть, медленно принялся наступать на них, зловеще сверкая красными глазами.
И в этот самый момент сверху послышалось конское ржание. Резко вскинув голову, я увидела нескольких заклинателей во главе с вихо Нанзу, летевших к нам на «адских» лошадях.
«Слава Богу!» — облегчённо подумала я. Внутри словно распрямилась туго сжатая пружина от осознания, что всё закончилось, и взрослые сейчас позаботятся о Ришане и Хэджу.
Как только эта мысль полностью сформировалась у меня в голове, я почувствовала резкую боль, пронзившую всё тело. Дышать стало тяжело, грудь словно сдавили невидимые тиски, а перед глазами начали плясать непонятные разноцветные огоньки, вскоре сменившиеся абсолютной непроглядной темнотой.
Мне казалось, что я горела заживо. Нестерпимый жар расплавлял кожу и обжигал лёгкие, не давая сделать полноценный вдох. Мысли вяло текли в голове, я не могла уцепиться ни за одну. А затем передо мной вспыхнул яркий сиреневый свет, и точно через грязное стекло, я увидела странную картину.
Это был ночной лес. Тропинку под ногами практически невозможно было разглядеть. Я слышала стук дождя по листве. Где-то неподалёку оглушающе грохотал гром. Впереди меня с деревянным мечом в одной руке и небольшим фонариком в другой шёл Ришан, который выглядел значительно младше, чем был сейчас.