Подобное объяснение меня совершенно не устроило. И если в то, что сам Ришан просто проспал, верилось без труда, как и в то, что Шэд предпочёл проигнорировать занятия со мной, то вот для Хэджу подобное поведение было несвойственно. Юноша крайне серьёзно относился к нашим совместным тренировкам и до сегодняшнего утра не пропустил ни одной. Я перевела взгляд на стол с учениками поместья Лундун. Шэд с Хэджу сидели в дальнем конце, возле самых дверей, и, низко склонив головы друг к другу, о чём-то разговаривали. Учитывая, что эта парочка обычно не перекидывалась между собой и парой фраз, подобное поведение казалось мне вдвойне подозрительным.
– Чала, – после завтрака обратилась я к служанке, пока мы неспешно шли в сторону мэна, где должно было состояться первое заседание Большого Совета, на котором, помимо бэкхранов, обязаны были присутствовать и их наследники. – Найди Ордета и попроси его незаметно проследить за Хэджу и Шэдом и сообщить мне, если они сделают что-то необычное.
– Слушаюсь, госпожа.
Сопроводив меня до самого порога мэна, Чала поклонилась и отправилась выполнять поручение. Я же, одёрнув рукава цэхиня, стараясь унять нервную дрожь, поднялась по ступенькам и вошла внутрь. Ко мне тут же подошла Эрая – старшая служанка Тэят, по совместительству следившая за порядком в мэне, – и низко поклонилась.
– Сиреневая госпожа, следуйте за мной, – с почтением проговорила она, после чего направилась в сторону тронного зала. Я степенно последовала за ней.
До сегодняшнего дня в этой комнате, предназначенной для официальных приёмов, я лично ни разу не была, зато видела её в воспоминаниях Васта и в зеркале Тэят. Все стены тронного зала были задрапированы тёмно-зелёной тканью с вышитым на ней растительным узором. В дальней части, на небольшом возвышении, был установлен трон, а чуть позади него, справа – два резных стула, предназначенных для нас с Ришаном. Слева же от трона был установлен невысокий круглый столик, на котором стоял кувшин с водой и стеклянный стакан – на случай, если во время заседания Совета бэкхрану захочется немного освежиться.
Трон бэкхрана поместья Лундун являлся чем-то вроде основания правильного пятиугольника, на каждой стороне которого располагался длинный стол, предназначенный определённому клану. По правую руку от Эльзира, судя по гербу, вывешенному позади, должны были сидеть представители горы Абора, по левую – долины Цэгнус, а замыкали фигуру озеро Байлузэ слева и долина Тайшу справа.
Эльзир, державшийся непривычно холодно и отстранённо, как и полагается главе клана, восседал на своём троне. Впрочем, возможно, причиной подобного вида был Мэйбидос с сыновьями, уже занявшие своё место и теперь замершие неподвижно, точно древние изваяния.
– Бэкхран Мэйбидос, – я выполнила традиционный жест-приветствие и поклонилась мужчине. – Первый наследник долины Цэгнус, – поклон Вэлсторну, – Второй наследник долины Цэгнус, – поклон Эрану.
– Сиреневая госпожа поместья Лундун, – Мэйбидос лишь слегка наклонился вперёд, обозначая поклон, в то время как его сыновья поднялись из-за стола и приветствовали меня по всем правилам.
Закончив с обменом любезностями, я неторопливо пересекла зал, поднялась на платформу и заняла отведённое мне место, чинно сложив руки на коленях.
Постепенно зал стал наполняться людьми. Бэкхраны с наследниками и наследницами обменивались приветствиями, пока их стража выстраивалась вдоль стен в качестве этакого почётного караула. Улат, сегодня сопровождавший меня, занял место за моей спиной. Трэд – высокий, широкоплечий воин с колючим взглядом и абсолютно лысой головой, входивший в число личной стражи Ришана, – разместился позади своего подопечного.
Наконец, когда все собрались, начался Совет. Бэкхраны обсуждали между собой урожай, повышение транспортного налога и необходимость увеличения количества воинов долины Цэгнус в некоторых областях, где участились случаи нападения бандитов и хищников. Бэкхран Фэрдэйс, разложив на столе многочисленные бумаги, пытался «отжать» у долины Тайшу какую-то пойменную долину вместе с расположенной там деревней, ссылаясь на то, что её всё равно регулярно затапливает и местные жители постоянно обращаются за помощью именно к его клану, а не к Альсафу. Тот в свою очередь обвинил бэкхрана озера Байлузэ в жадности и саботировании разлива реки, при этом не имея на руках никаких доказательств, что не мешало ему чуть ли не с пеной у рта доказывать свою правоту.
Наблюдать за всем этим было крайне занимательно. Мне действительно было интересно, чем живёт этот мир. Экспорт и импорт продуктов питания, тканей, природных ресурсов и готовых изделий, осуществление транспортного сообщения, территориальные споры – все эти скучные на первый взгляд темы полностью завладели моим вниманием, и я, затаив дыхание, ловила каждое слово бэкхранов. При этом я видела, что большинство наследников моего энтузиазма явно не разделяло, и если отпрыски Фэрдэйса, в силу возраста, были полностью вовлечены в дела клана и неплохо разбирались в происходящем, активно участвуя в разговоре, то остальные откровенно скучали. Ришан, судя по выражению лица, витал где-то в облаках, Эран тихонечко ковырял пальцем столешницу, Альциона и Аластан что-то незаметно делали под столом, возможно, играли в какую-то игру, не обращая внимания на строгие взгляды старшей сестры. И только Тай сидел неподвижно с серьёзным выражением лица, если и не слушая взрослых, то весьма правдоподобно изображая внимание, явно подражая старшему брату.
– Мы ещё не обсудили вопрос покушения на жизнь нашего многоуважаемого бэкхрана долины Цэгнус, – так и не получив от Альсафа желаемого, Фэрдэйс переключился на новую «жертву». – Бэкхран Мэйбидос, вы готовы выдвинуть официальные обвинения против поместья Лундун?
– Нет, – лаконично ответил тот.
– Нет? – похоже, Фэрдэйс ожидал другого ответа. – Ваше выступление вчера во время ужина…
– Мы разберёмся между собой, – отрезал Мэйбидос ледяным тоном.
– Так же, как и с деревней Облитэр? – ехидно уточнил Фэрдэйс. – Сколько лет вы уже не можете решить, кому бедолаги принадлежат? Десять? Пятнадцать?
– Не понимаю, какое беспокойство причиняет озеру Байлузэ деревня, располагающаяся в лесной чаще на границе поместья Лундун и долины Цэгнус? – вежливо осведомился Эльзир, вперив в Фэрдэйса пронзительный взгляд.
– Я несколько раз получал от них призывы о помощи, – ответил Фэрдэйс. – Однако у меня нет достаточного количества людей, да я бы и не посмел лезть на чужую, да ещё и спорную, территорию.
– Я смотрю, бэкхран Фэрдэйс заделался защитником сирых и убогих, – Альсаф, видимо, всё никак не мог успокоиться и решил побольнее ужалить оппонента. – И мои-то люди зовут вас на помощь, и деревня Облитэр умоляет о защите. И это при том, что общеизвестный факт: озеро Байлузэ не волнует ничего, кроме прибыли и собственного процветания.
– Достаточно, – впервые с начала Совета подал голос Ангэтар, до этого лишь напряжённо следивший за «переговорами», не принимая ничью сторону. – Думаю, на сегодня встречу стоит закончить. Продолжим обсуждения завтра.
Странности
– Фух, я думал, они никогда не закончат! – облегчённо выдохнул Ришан, стоило ему выйти за порог мэна и вдохнуть полной грудью прохладный осенний воздух.
Я наградила брата снисходительной улыбкой, в то время как в голове роились тревожные мысли. Первое заседание Большого Совета ясно продемонстрировало, что у бэкхранов нет между собой и намёка на согласие. Как при этом они умудряются управлять целой страной, для меня оставалось загадкой.
– До обеда ещё полно времени, – заметила я, постаравшись отогнать прочь ненужные мысли, сосредоточив всё внимание на брате. – Чем планируешь заняться?
– Я должен закончить задание для Нанзу, – извиняющимся тоном ответил Ришан, отведя взгляд в сторону, тем самым невольно признавая, что сказанное – ложь.
– Похвальное рвение, – отозвалась я, постаравшись придать лицу нейтральное выражение. – В таком случае, увидимся на обеде.
– Ага, – подтвердил Ришан. – Тогда я пошёл. Не скучай, сестрёнка!
И умчался в сторону кэ. Ко мне же подошла Чала, до этого стоявшая чуть в стороне, чтобы не мешать нашему с Ришаном разговору.
– Ордет просил передать, что выполнит ваше поручение, госпожа, – понизив голос так, чтобы услышать могла только я, сообщила Чала.
– Благодарю, – я послала девушке миниатюрную улыбку. – В таком случае, вернёмся в кэа.
– Сиреневая госпожа.
Обернувшись, я встретилась взглядом с тёплыми карими глазами Эльтайна, подошедшего к нам в компании младшего брата.
– Надеюсь, мы вам не помешаем?
– Ничуть, – заверила я. – Я как раз думала, чем занять время до обеда. – Улыбнувшись, я спросила: – Не желаете составить мне компанию? Возможно, Второму молодому господину горы Абора покажется интересной моя оранжерея.
Я помнила, как в свой прошлый визит Эльтайн рассказывал, что его брат увлекается ботаникой, но, к сожалению, из-за запрета бэкхрана, считающего цветоводство пустой блажью, не может открыто заниматься любимым делом.
– Для нас это будет честью, – слегка поклонившись, ответил Эльтайн, а затем, после короткой паузы, неуверенно добавил: – Сиреневая госпожа позволит привести мне Второго наследника долины Цэгнус? Насколько мне известно, мальчик является большим поклонником всего красивого. Уверен, ваша оранжерея не оставит его равнодушным.
– Разумеется, приводите, – легко согласилась я. – Я всегда рада вашим друзьям в своём доме.
Во взгляде Эльтайна отразилось понимание, а улыбка стала ещё шире.
– Благодарю вас, – с чувством проговорил он, пристально глядя мне в глаза, словно безмолвно пытался передать всю силу своей благодарности.
– Нет нужды, – заверила я его.
Эльтайн вместе с Таем остались дожидаться наследников бэкхрана Мэйбидоса, я же с Чалой и Улатом отправилась в сторону кэа.
– Чала, будь добра, приготовь нам каких-нибудь лёгких закусок и оджу, – распорядилась я, едва переступив порог собственного дома. – Улат, помоги ей перенести стол из гостиной в оранжерею.