– Отец, я могу чем-нибудь помочь? – донесся до него встревоженный голос Мари.
Константин с усилием открыл глаза и ответил, стараясь звучать как обычно:
– Пожалуй, да. Заполни мое расписание как можно плотнее. И… ты недавно спрашивала, что мне подарить. Брошь с веточкой белой сирени.
День: операции, прием пациентов, заполнение бумаг. Ночь: письма, доклады о перемещениях, просьбы. Встречи с членами клана. Телеграммы Совета.
В октябре его ожидал ежегодный вампирский бал. У Михаила. Константин с отвращением выудил изящную бумажку, написанную Натали. Он не хотел туда ехать до того, как… Вампир отвел взгляд от сломавшейся в руке ручки и взял из ящика стола новую. Подписал положительно приглашение и переложил в стопку на отправку. Мари отправит. Константин перевел взгляд на свое отражение в темном окне – на воротнике блеснула светлая искорка. Он грустно улыбнулся: хороший подарок сделала Мари. Небольшая веточка белой сирени застыла на его черной рубашке.
Через неделю Алексей отвез его в Подмосковье, где обитал клан Михаила. Огромная резиденция собирала его соплеменников со всей страны. В середине дороги Алексей нарушил молчание в машине:
– Мастер, я бы хотел задать вам один личный вопрос…
– Конечно, Алексей, – откликнулся Константин. Он делал вид, что смотрит в окно на пейзажи, но перед глазами у него стоял солнечный день и Арья, склонившаяся над травой в поисках ягод.
– Свете позвонила Арья… – продолжил Алексей и замолчал. Константин закрыл глаза, ощущая бессилие. «Больше не встречаться… если что-то испытываешь».
– Продолжай. – Константин приложил всю свою силу воли, чтобы голос звучал как обычно.
– Она хотела бы встречаться, раз в несколько месяцев. И… мы бы были рады, только вот…
– Я не против, Алексей, – прервал Константин.
– Благодарю, Мастер. – Алексей легко улыбнулся. – Мы к ней привыкли… и полюбили. Особенно дети.
– Алексей, – Константин сделал паузу, подбирая слова. – Пиши мне об этих встречах. Что… делали. Только не говори никому. Особенно ей.
Остаток дороги они провели в молчании. Резиденция Михаила была поистине огромной. Черная машина подъехала к парадному входу, Константин взял небольшой чемодан и пожал руку встречающему. Валентин был на удивление просто одет: кожаные вещи сменили светлые брюки и рубашка. Как только Алексей отъехал, Валентин произнес:
– Добрый вечер, Константин. Михаил в этот раз меня попросил тебя встретить и сразу же проводить к нему.
– Добрый… – Его имя все еще жгло язык. Но если он хочет избежать встречи с Натали перед балом, то нужно взять себя в руки. – Валентин, окажешь мне услугу?
Блондин насмешливо приподнял брови:
– Ты же знаешь, всегда да. – И посмотрел ему в глаза: «Когда она от тебя ушла, ты стал мне гораздо симпатичнее».
Рука Константина дернулась, сжавшись в кулак. Как он плохо собой владеет! Видимо, с ним она все же связь поддерживает.
– Заходи вечером ко мне на выпивку.
Валентин кивнул и распахнул дверь в конце длинного коридора. Михаил сидел в огромном кабинете один. Перед ним располагался стол, весь усыпанный книгами и бумагами. Со времени заседания в Совете глава стал выглядеть еще хуже. Константин широкими шагами зашел в кабинет, профессионально ощупывая взглядом старого вампира, выезжающего из-за стола навстречу на инвалидной коляске.
Они пожали руки.
– В чем твой секрет, Константин? – дребезжащим стариковским голосом проговорил глава клана. – Ты гораздо старше, но тебя не тронула эта болезнь…
Константин пожал плечами: Михаил уже несколько десятков лет пытался пробить в Совете закон о возможности легального поиска ведьм – носителей крови демона. На последнем собрании голосовал против только Константин. Даже сами ведьмы и колдуны согласились на охоту на своих же. Константин сел напротив Михаила на жесткий стул.
Стратегия Михаила состояла из двух частей: первая – подловить Константина на правонарушении и заставить голосовать за, вторая – женить на Натали, тем самым породнив кланы. В последнее время на разговоры с Михаилом Константин уделял не более часа, да и то скорее из вежливости и нежелания вступать в открытое противостояние. Так и сейчас он провел отведенное время в осторожных словесных пируэтах и откланялся, сославшись на необходимость созвониться с больницей.
Константин бывал в резиденции Михаила много раз. И гостем, и тайком, чтобы повидаться с Натали. В этот раз для него были выделены покои на втором этаже, в которых, слава богам, его уже ждал Валентин.
– Подумал, что ты захочешь увидеть меня как можно раньше, – хохотнул блондин, разливая по бокалам красное вино. И затем изящное лицо вампира посерьезнело. – Не избегай мою сестру, Константин. Мы договорились.
Константин кинул чемодан на соседнее с Валентином кресло и устало упал рядом.
– Да. И я соблюдаю договор, встречаясь с ней не реже раза в два месяца. – «Больше не выдержу», – подумал он про себя.
– Хорошо… – Блондин буравил его задумчивым взглядом: «Знаешь, я удивлен, что ты ее отпустил. Опять».
Константин отвел взгляд и взял свой бокал. Залпом выпил. Как жаль, что ему не опьянеть… Валентин поднял свой бокал и провозгласил:
– За ее здоровье!
Константин до краев наполнил свой бокал и эхом повторил его фразу.
– И возвращаясь к вопросу о ней. Я могу… – попытался продолжить Валентин, но Константин резко встал и схватил его за горло. Он успел прочитать остаток пошлой мысли в голове блондина. – Ладно-ладно… – просипел блондин и закончил, глядя Константину в глаза: «Тебе нужно было довести дело до конца и оказаться с ней в постели».
– После этого разрыв переживается легче? – насмешливо спросил Константин и отпустил блондина.
Валентин не отрывал от него взгляда: «Нет, тяжелее… Но ты продлеваешь свою агонию. Зачем?»
«Затем, что я хотел быть единственным мужчиной в ее жизни. Если ты испытываешь похожие чувства, то понимаешь, что после постели с возлюбленной ты не сможешь быть с другими».
– Ты прав, – отозвался Валентин. «Я до сих пор не хочу быть с другими… Но пикантности ситуации добавляет то, что мы оба… влюблены в нее до гроба».
– Значит, ей повезло, – вздохнул Константин, – ведь мы оба сделаем все, чтобы она жила.
Валентин поднял бокал, как будто соглашаясь:
– Ты же и так это знаешь… – Голубые глаза заскользили по темным окнам. – Уж очень тебя хотят поймать за чем-нибудь. Или женить. Мне больше нравится второй вариант. Натали будет счастлива.
Константин приподнял уголки губ в вымученной улыбке. Валентину хватило ума не продолжать тему:
– Я принес шахматы. Сыграем?
В шахматах Валентин был гораздо слабее Арьи. Но ему хватало упертости проигрывать раз за разом. На десятом проигрыше Валентин решил откланяться:
– У тебя красивая брошь. Скажу Натали, что твои любимые цветы сейчас поменялись. Женщины чувствуют соперниц. – «Я знаю, что Натали видела ее. И не до конца поверила в твою историю. Постараемся не пересекать их больше?»
Константин кивнул, и Валентин удалился. Для бала он приготовил черный фрак с белой рубашкой. К лацкану прикрепил веточку сирени. В последний момент Мари передала ему новую коробочку с запонками, и он удивился, обнаружив пятилистник сирени в качестве запонок.
«Но Мари все равно лучше не знать… – продолжил он обдумывать текущее положение. – Хотя она определенно что-то чувствует».
За полчаса до начала бала Константин постучался в комнаты Натали. Она уже ждала его, по обыкновению ослепительно красивая. Когда-то от ее вида у него захватывало дух. Почему же все так резко изменилось? Или дело в том, что и влюбился он в нее благодаря зелью, добавленному в очередную бутылку вина? Хорошее было зелье, раз столько лет он был влюблен…
Натали зашуршала многочисленными юбками. Ее белое платье составляло парный образ с его костюмом. Константин задержал взгляд на живых фиолетовых цветах сирени у нее в волосах. Обворожительно улыбаясь, она чмокнула его в щеку, Константин ответил тем же. Надо всего лишь пережить эти сутки.
Прошла тяжелейшая операция на сердце, и он выходил из реанимации. По обыкновению, через приемный покой скорой помощи, чтобы подхватить очередь и разгрузить человеческих врачей. У стойки регистрации ему показалось что-то знакомое… Черное пальто накинуто на плечи, белая паутинка соскочила с головы и повисла на плечах, темная коса скатывается до пояса. Он прикрыл глаза. Прошло полтора года, а ему все еще чудится.
И тут он услышал, как она сказала:
– Нет, я не родитель, я сопровождающая из школы. Произошел несчастный случай, и мальчик…
Константин подошел к стойке в тот момент, когда медсестра уже вставала, чтобы проводить девушку, раз она не родственница, из приемного покоя.
– Я разберусь, Валентина, – мягко произнес он и обратился к Арье. – Я могу вам помочь? – Она совсем не изменилась. Константин впитывал в себя ее образ, ощущая, как стирается все то время, что они провели порознь. Девушка развернулась, и за несколько секунд ее лицо из вежливого и взволнованного превратилось в удивленное, затем сменившись маской равнодушия. Он аккуратно сжал ее локоть и потянул в сторону. Арья послушно сделала несколько шагов.
– Мне нужно узнать диагноз поступившего мальчика, Федорова Максима. – Она говорила так ровно и смотрела в сторону его уха. Не хочет встречаться взглядом… – Чтобы позвонить матери и отчитаться в школе завтра.
Работает в школе. Мог бы догадаться, школа или библиотека. Ему было трудно оторвать от нее взгляд.
– Можешь подождать здесь или…
– Я буду на улице. У входа, – быстро прервала его Арья. Он кивнул.
Получить бумаги и быстро проглядеть записи врачей труда не составило. И вот он уже выходит в февральскую метель. Арья стоит, немного ссутулившись от холода, в желтом прямоугольнике от окна. Курит. Константин поморщился оттого, как же его любовь любит сокращать свою жизнь.
– Я могу тебя проводить?
Арья затянулась, прежде чем ответить: