Стук в дверь оторвал принцессу от размышлений. В покои осторожно заглянул один из пажей, приглашая к ужину. За его спиной маячил целый отряд служанок, вооруженных гребнями, пудрой, лентами и другими вещами, необходимыми для приготовления к выходу ее высочества Нарбелии.
Решив, как обычно, поразить двор неземной красотой, наследница выбрала самое эффектное из своих платьев, и с ужасом обнаружила, что не влезает в него. Перепуганные служанки бросились за ножницами и нитками, обещая перешить наряд в считанные минуты. Скрипнув зубами, Нарбелия сложила руки на груди и принялась ждать.
Когда, наконец, все было готово, она, гордо вскинув голову, вышла из покоев и в сопровождении пары пажей направилась к большому обеденному залу.
В огромном помещении, украшенном цветами и флагами, накрыли длинный стол. Король восседал во главе, его наряд сверкал самоцветами и золотом, похоже, он потрудился надеть самые лучшие из своих одежд. Длинными рядами сидели напротив друг друга знатные придворные, однако места возле королевского кресла были свободными.
Окинув присутствующих высокомерным взглядом и сдержанно кивнув, наследница прошествовала через зал и села подле отца. Минии пока не было, и Нарбелиия наивно надеялась, что та не придет.
Руша последние надежды, из коридора зазвучали трубы герольдов, двери распахнулись и в зал ровными рядами вошли нарядные пажи в одежде, имитирующей драконью чешую. Они построились в два ряда, организовав коридор, по которому, подобрав подол длинного струящегося платья, прошествовала дама.
– Достопочтенная Предводительница Свободной Гильдии Драконов благородная Миния Ветрокрыл, – прокричал один из герольдов, и гостья сдержанно поклонилась Королю, а потом всем остальным.
На секунду ее цепкий взгляд задержался на лице наследницы, и той показалось, что глаза драконши блеснули насмешливыми искрами. Она прошла вдоль стола, и невозмутимо уселась подле Короля, прямо напротив Нарбелии. Та разглядывала соперницу в упор, скользя взглядам по дорогому шелку темно-зеленого платья с высоким воротом, удачно скрывающим недостатки и выгодно подчеркивающим немногие достоинства фигуры гостьи. Минии хватило одного уверенного взгляда в упор, чтобы заставить Нарбелию отвести глаза.
– Познакомься, дорогая дочь, это и есть моя прекрасная избранница, – воодушевленно кивнул принцессе Король.
– Мы уже виделись в Эльфаноре, – натянуто улыбнулась Миния, посылая королевской дочери очередной убийственный взгляд, – ее высочество не сочла нужным познакомиться со мной тогда, ее больше занимал флирт с каким-то эльфийским придворным.
Не дав удивленному Королю вставить слово, Нарбелия тут же пояснила:
– Я обсуждала детали свадьбы со своим женихом, будущим Высоким Владыкой – дело важное, поэтому мне было некогда размениваться на пустую болтовню по мелочам.
Миния благоразумно замолчала, а довольная собой Нарбелия принялась за еду. Похоже, соперница оказалась не такой уж непробиваемой, хотя, довольно настырной. До завершения ужина они больше не говорили. Лишь в конце, когда наследница окончательно расслабилась, Миния нанесла очередной удар, и, как оказалось, весьма болезненный:
– Если мне не изменяет память, вашим женихом считался принц Тианар?
Тианар. Это имя прозвучало раскатом грома. Тианар. Она ведь почти забыла о нем. Вернувшись из Эльфанора, первым делом сняла портрет принца со стены в своих покоях и, не решившись выкинуть сразу, спрятала за ширму в дальнем углу комнаты, туда, где хранила вещи ненужные, но ценные, избавиться от которых не поднималась рука… И снова сердце отозвалось тупой болью.
– Не стоит собирать слухи и верить всем сплетням, это дело пустоголовых фрейлин, – улыбаясь через силу, отмахнулась Нарбелия.
– Странно, ведь о вашей интрижке рассказал мне сам Тианар. Он частый гость у нас в Гильдии, и мой хороший друг. Принц даже сделал мне предложение, но, само собой, получил отказ, я ведь невеста Его Величества, – заискивающе глядя на Короля, промурлыкала Миния.
– Даже так? – фыркнула Нарбелия, не в силах контролировать свою злобу, – может, стоило согласиться на предложение принца? – громко царапнув ножками кресла пол, она встала и, коротко кивнув отцу, направилась прочь из зала.
– Ты уходишь, дочь моя? – расстроено поинтересовался ей вслед Король, – но ужин только начался?
– Мне нездоровится, отец, прости, – тихо ответила Нарбелия, повернувшись в пол-оборота.
Поймав торжествующий взгляд Минии, она царственно кивнула той, как обычно кивала служанкам, и, покинув обед, отправилась в свои покои. Там она переоделась в легкий длинный халат с запахивающимися полами, отороченными пуховой каймой, села на кресло возле окна и принялась размышлять о том, что делать дальше и как выстраивать начавшуюся игру. Так она просидела несколько часов, пока не завершился ужин, и в коридорах не затихли шаги расходящихся восвояси придворных.
Бесшумно прокравшись в покои, вернулся мертвец. Где он был и что делал все это время, Нарбелия не знала, но то, что он не терял времени даром, сомнений не оставляло.
– Слуги должны стучать, а не врываться в обитель господ по своему усмотрению, – бросила, не оборачиваясь, наследница, скорее для порядка, чем от раздражения.
– Как прошел ужин? – не обратив внимания на ее слова, поинтересовался Хайди, и, уже немного привыкшая к его манере общения Нарбелия почуяла в этом вопросе подвох.
– Отвратительно, – ответила она, выжидающе взглянув на собеседника, – как и следовало ожидать.
– И все-таки, стоило пересилить свое отвращение и досидеть до конца, – сбрасывая плащ на декоративную фигуру играющего на арфе эльфа, мертвец по-хозяйски прошелся по комнате и уселся на диван.
– Остаться, чтобы терпеть эту зубастую гадюку? Она, как оказалось, весьма остра на язык, а я слишком устала с дороги, чтобы тратить свои нервы и силы на бессмысленные пререкания.
– Конечно, дорогая, я понимаю. И для чего еще нужны верные слуги, как не для своевременной помощи своей госпоже.
– Договаривай, уже, не тяни, – не выдержала наследница.
– К концу пира, когда сытость и хмель развязали присутствующим языки, твоя будущая мачеха предложила Королю одну сомнительную интригу. Она заявила, что в нелегкое для всех время не стоит держать под боком предателя. Под именем этого самого предателя она имела в виду…
– Ликия… – не дослушав, ошарашено прошептала Нарбелия. – Ты врешь. Не может быть такого. Никак не может.
– А кто ей, Минии Ветрокрыл, запретит заявлять то, что вздумается? – усмехнулся Хайди.
– Нет, – решительно мотнула головой принцесса. – Нет. Отец на это не клюнет, он же не идиот. Какие бы подлянки не выкидывала моя дорогая сестрица, Ликия – священный город. Его не штурмовали даже во время самых кровопролитных войн, даже самые свирепые враги.
– Король почти согласился, а придворные поддержали его.
– Ты врешь! – Нарбелия вскочила с кресла, подбегая к мертвецу и пристально глядя ему в глаза. – Ты врешь, – повторила она тише, ощущая, как сильные пальцы ловят и пережимают ее запястье.
– Успокойся, – голос собеседника стал мягким, почти бархатным, – успокойся и научись доверять мне. Мы должны верить друг другу, мы же партнеры и друзья. Сядь.
Последняя фраза прозвучала жутко. Подчиняясь воле мертвеца, Нарбелия опустилась рядом с ним на диван, с отвращением ощущая слабый трупный запах и могильный холод бездыханного тела.
– Научись мне доверять. Я не враг тебе. Твои враги среди тех, к кому ты безуспешно набиваешься в друзья, и тех, кому необдуманно переходишь дорогу.
Тяжелая рука легла на плечо девушки. Та невольно покосилась на отдающие синевой пальцы с острыми ногтями, на массивное золотое кольцо с тусклым гербом и полустертыми буквами какой-то надписи, и почувствовала дурноту.
– Чего ты боишься? – переполненный опасной мягкостью голос прозвучал возле самого виска, – ты – сильный маг, умный и хитрый политик, ты – будущая Королева, или Владычица, а, впрочем, какая-разница… Твоя проблема лишь в одном, – губы, холодные, словно лед, на миг коснулись мочки уха девушки, заставив ее нервно дернуться, – в том, что ты шлюха…
– Замолкни! – резво огрызнулась Нарбелия, пытаясь сбросить с плеча руку обнаглевшего собеседника, но сделать этого ей не удалось, пальцы, словно стальные клещи, сжали предплечье. – Заткнись! Думай, что говоришь, отродье?!
– Только правду. А тебе следовало бы делать хоть какие-то выводы. Из-за чего все твои беды? Все из-за постоянных любовных похождений и интриг.
– С чего взял? – фыркнула принцесса, гневаясь еще больше.
– Сама подумай! Каким образом ты одна осталась в подземных катакомбах? Отчего проворонила визит драконов и помолвку Короля? Из-за чего тебя ненавидит половина фрейлин и придворных дам? Мне продолжить?
– Не нужно, – проворчала наследница, скрещивая руки на груди и вжимая голову в плечи.
По хмурому, обиженному лицу стало понятно, что она признала правоту Хайди, но старалась это всячески скрыть. Правда, режущая глаза, была болезненной и неприятной. Может, Нарбелия и была самодовольной вертихвосткой, но назвать ее дурой не посмел бы никто. Теперь казалось глупым спорить с очевидным, а провозглашенный мертвецом «титул», хоть и звучал обидно, но долю истины, безусловно, имел. Конечно, сама Нарбелия считала себе неотразимой сердцеедкой и часто недоумевала, чем вызывает такую неприязнь среди большинства окружающих. Теперь ей стало ясно, как ее легкомысленное поведение смотрелось со стороны. «Негодяй, как посмел сказать мне такое!» – кричала гордость. «Он прав, безусловно, в чем-то… во многом… во всем» – предательски откликался из глубин сознания здравый смысл. Скрепя сердце и сжав зубы, наследница сдержанно произнесла:
– Возможно, ты прав… частично… немного… иногда…
– А ты – умница, раз умеешь признавать чужую правоту – редкое ценное качество для подобных тебе особ.
Неестественная теплота голоса, закрадывающегося в душу, подкупала все больше, тусклый взгляд с поволокой гипнотизировал, заставляя верить словам и слушаться, и подчиняться из страха перед новым словесным уколом, в ожидании новой похвалы.