– Спасайте принцессу, господин Фиро, я ее задержу, – Ришта выпрямился, пытаясь поставить устойчивее раненную ногу, и крепко сжал свой палаш.
Безголовая фигура развела в стороны руки, собирая на ладонях мощные искристые комки. Напряженная Таша почувствовала, как неожиданно из-за ее спины, обдувая ледяным ветром, прошла волна силы… Туманный зомби, не успев запустить в беглецов очередным заклинанием, полетел кувырком, всем телом приняв удар этой сокрушительной волны.
В тишине раздался звук крошащихся костей. Тело живучей твари, свернутое под невероятным углом, пропахало почву и, оставив глубокую канаву, замерло, наполовину зарывшись в черный лесной грунт.
Тяжело дыша и уперевшись руками в колени, у края открывшейся из-под непроглядного тумана поляны стоял Ану.
– Живые все? – он обвел взглядом Ташу, жмущуюся за спиной черного мертвеца и оперевшегося на рукоять воткнутого в землю палаша Ришту.
– Все, – огрызнулся Фиро, ковыляя в сторону павшего врага.
– Успокойся, она упокоена.
Некромант поднял с земли отрубленную голову и принялся ее разглядывать. Брезгливо развел рукой спутанные волосы поверженного врага, тут же переменившись в лице.
– Эльфийка! – не поворачиваясь к нему, коротко бросил присевший около врытого в землю тела Фиро.
– Я говорил, а вы не верили, – довольно фыркнул Ришта.
– Ты был прав, парень, – Ану с уважением оглядел гоблина, – молодец.
– Скажи его командиру отсыпать парню золота, – поддержал похвалу Фиро. – Это он гадине башку оттяпал. Я только заклинание на себя принимал, чтобы она отвлеклась.
– Ишь ты! Гадине! – ухмыльнулся Ану, вертя в руках голову эльфийки. – Надо говорить «Высокой госпоже»!
– Это действительно эльфийка? – Таша в недоумении покосилась на голову, которую Ану за волосы примотал к поясу. – Разве эльфы-зомби бывают?
– Да какие из них зомби! – поддержал разговор некромант. – Специально их не поднимают, у эльфов баланс энергии другой, не как у людей. Мертвяки из них становятся неуправляемыми и ничего не соображают, громят все на рефлексах, а потом самоуничтожаются через какое-то время. Наша краля, похоже, наемная охотница – приманила единорога и помогла его убить…
– Только, умирая, единорог успел-таки вскрыть ей брюхо, ведь не так уж он и беззащитен, – продолжил Фиро, осматривая останки эльфийки, – а потом по лесу пошли волны, поднимая нежить и сея разрушение вокруг. Таков был гнев единорога, карающий всех…
Ану и Таша впереди, Ришта за ними, двинулись прочь от поляны, оставив Фиро наслаждаться трапезой в одиночестве…
– Он съест ее труп? – Таша попробовала, было, обернуться, но Ану остановил ее жестом, девицам на такое смотреть не надо.
– Зомби едят тела поверженных врагов, так они копят силу, в особенности, если враг обладал какими-нибудь особыми способностями. Сила как бы переходит к ним. Понимаешь?
– Да, – с интересом кивнула Таша. – Он точно не отравится?
– Не отравится, – усмехнулся Ану, как будто немного грустно. – Фиро такой же зомби, как остальные, а ты почему-то считаешь его почти человеком. Это иллюзия, принцесса.
– Но он защищал меня… и Ришта тоже, – Таша задумчиво смерила взглядом прихрамывающего в отдалении гоблина.
– Я ему приказал, а гоблин удивил, ловкий парень оказался, надо будет замолвить за него словечко.
– Знаешь, что меня беспокоит? – Таша остановилась и посмотрела в глаза некроманту. – Я ведь была уверена, что это безобразие Байрус устроил, но теперь я в этом сомневаюсь – если даже эльфы тут замешаны?
– Ну, насчет «Высоких господ» эльфов я бы пока выводов не делал, – задумчиво ответил Ану. – Убитая эльфийка – всего лишь наемница, так что пока все туманно.
– Ану, ответь, пожалуйста, только честно, – Таша решилась спросить вещь, пожалуй, главную сейчас для нее. – Почему вы разрушили свободный замок лаРокка?
– Свободный? – некромант удивленно вскинул брови. – Да он был увешан королевскими флагами как цыганская кибитка платками. Армия королевских солдат там стояла. Мы им предлагали сдать замок, как и вам. Где там! Они даже говорить не захотели…
– Не может быть… – пораженно пробормотала ошарашенная Таша. – Как же так…
Фиро нагнал их уже на опушке. Таша испуганно покосилась на мертвеца, уступая ему дорогу. Лошади разбрелись по полю, но, учуяв людей, потянулись обратно. Черныш радостно зафыркал и забил копытцем при виде хозяйки.
По дороге к замку Таша вспомнила про обещание Ану отпустить ее в деревню. Поморщившись, некромант обещанное выполнил и проводил принцессу в деревушку, а там, отловив кого-то из гоблинских начальников, велел сопровождать госпожу принцессу везде, куда бы та ни пожелала отправиться.
Деревня кишела гоблинами. Они были кругом: куда-то спешили, сидели у домов, чистили оружие и доспехи, варили еду прямо у колодца, развесив над костром видавшие виды походные котелки. В деревенском пруду, где в былое время плавали гуси и утки, сидели, спасаясь от духоты и насекомых несколько огромных троллей.
Гоблин-конвоир, широкомордый и надменный, лениво трусил позади, раздавая по ходу движения указания и тумаки нерадивым подчиненным, которые, побросав свои дела, с интересом пялились на принцессу. Таша не обращала на них внимания. Она озабоченно спешила к домику Тамы. Войдя во двор, девушка шмыгнула на пристроенный к дому скотный двор, прошла мимо пустых стойл, где раньше стояли Тамины овцы, а затем, услышав голоса, прильнула к ведущей из хлева в дом двери, разглядывая в щель доступную глазу часть кухни.
Тама, заметно осунувшаяся и похудевшая, мешала что-то в огромной лохани на столе. Ее молчаливый брат Филипп, прижавшись спиной к глиняной печке, чинил дыру на чьей-то кольчуге. В комнату, громко топая, ввалился крепкий молодой гоблин:
– Хозяйка, парни жрать хотят! Где еда? – он сунул было свою вытянутую зеленую рожу в лохань, но Тама ловко стукнула его по лбу половником. – Что это за хрень? Где мясо? – обиженно протянул гоблин, усаживаясь у стены и потирая рукой отбитый лоб.
– Мясо? – Тама гневно повернулась к нему, уперев руки в боки. – Да вы моих овец еще на прошлой неделе доели! – она яростно сверкнула глазами. – Пусть твои парни жрут суп из чертополоха, а не то – во! – Тама ткнула в нос гоблину свой аккуратный кулачок.
– Какая женщина. Огонь! – воодушевленно протянул тот, прищурив глаза и рассматривая роскошную фигуру мешающей чертополоховое варево пастушки. – Если бы не война, я бы тебя в жены взял!
– Ага, сейчас, – усмехнувшись, фыркнула Тама, – десятой женой? Или по сколько там у вас принято?
– Баранов бы тебе пригнал, целое стадо, – мечтательно продолжил гоблин, щуря темные раскосые глаза на затухающий в печи огонь.
– Три стада, – не оглядываясь, Тама продемонстрировала ему три пальца на поднятой руке.
– Да за тебя не баранов, коней бы отдал, иноходцев.
– Много ты в конях понимаешь, – Тама прошлась в другой конец кухни, отыскивая там соль и перец. – Небось, и верхом-то ездить не умеешь, а туда же! – она вытащила поварешку из лохани и ткнула гоблину в нос. – Нормально? Или еще соли положить?
В открытое окно кухоньки, глухо ворча, просунулась огромная рожа равнинного тролля.
– Мума, пупсик, на тебе пирожок. Специально припасла для тебя! – к удивлению завороженной всем этим зрелищем Таши, Тама схватила с полки что-то и сунула в огромную открытую пасть гиганта.
– Подари мне Муму! – она бросила на гоблина пылкий взгляд. – Я на нем пахать буду и дрова возить. Мы с таким работником деревню за месяц поднимем без коней. И иноходцев твоих не надо.
Гоблин, смутившись, стал что-то мямлить в ответ, но Таша уже не слушала, не в силах больше скрываться, она вылетела из-за двери и радостно кинулась на шею удивленной подруге.
– Принцесса, милая! – Тама, роняя слезу, обняла Ташу, крепко прижавшись к ней своим исхудавшим, но все еще фигуристым телом.
– Нанга, ну-ка, иди, погуляй, – рыкнул Ташин конвоир на незадачливого молодого гоблина, который от удивления дар речи потерял.
– А как же ужин? – протянул Нанга, косясь на лоханку с похлебкой из чертополоха.
– Забирай свой ужин и проваливай! – прорычал громовым голосом гоблин-начальник, и Нанга, не заставив себя ждать, тут же скрылся за дверью, прихватив похлебку. Конвоир, кивнув принцессе, вышел следом, оставляя девушек наедине.
– Как вы тут? Захватчики не обижают? Еды хватает? Ты так отощала, бедненькая! – сыпала фразами Таша, уже обнимая растерянного Филиппа. – Меня к вам отпустили, я еще отпрошусь, еды принесу, – с бешеными глазами шептала она, крепко сжав ладонь подруги.
– Да мы-то ничего. Еды, конечно, мало, но гоблины смирные, не трогают никого. У них командиры строгие и дисциплина. Нам даже троллей дали землю вспахать и дров навозить, – успокаивала ее Тама. – А на тебе, принцесса, совсем лица нет!
Пастушка налила Таше травяного чая и сунула в руку засохший пресный пирожок со щавелем, видимо, недоеденный троллем Мумой. Выслушав сбивчивый рассказ принцессы о ее злоключениях, Тама схватилась за сердце, охнув:
– Уж и не знаю, кто страшнее, мертвяки и зомби или этот Байрус, – качая головой, пастушка присела на лавку. – В деревне мертвяков нет, одни гоблины. Они и сами-то всю эту нежить не любят…
В дверь настойчиво постучал, а потом заглянул гоблин-начальник. Он жестом велел принцессе следовать за ним – свидание окончено. Хорошего, как говорится, понемногу. Обрадованная известиями о том, что в деревне мало-помалу продолжается жизнь, Таша была доставлена в замок.
Всеми мыслимыми и немыслимыми усилиями Таше удалось убедить лорда Альтея позволить ей прогуливаться во дворе замка, кишащем врагами.
Первым делом принцесса навестила Геофа, который, смещенный с места караульного у моста личной гвардией принца Кадара-Риго, перебрался жить на сеновал, расположенный возле скотного двора. Старый солдат, оголодавший – хорошей пищи у рядовых пленников теперь водилось меньше – с благодарностью принял от принцессы краюху хлеба и пол-бутыля прогорклого вина, мастерски конфискованного на кухне. Присев на солому, Таша разлила нап